Jest to spowodowane tym, że miękka skorupa nie zachowuje się w materiale kopalnym.
Ekologia i zachowanie lewo|mały|Moment wynurzenia Całe życie żółwie skórzaste spędzają w morzu (są pelagiczne), jedynie samice na krótki czas wychodzą na ląd w celu złożenia jaj. Są to silnie wędrowne stworzenia, potrafią przepłynąć odległość od 6000 do 12 000 km rocznie między swymi terenami żerowania i gniazdowania. Są samotnikami. Nurkują na głębokość do 4000 stóp (odnaleziono ten gatunek na głębokości 1230 m, a nawet potrafi on nurkować do 1300 m, daleko poza strefę eufotyczną) – jest to głębiej niż większość ssaków morskich. Jednakże 95% zanurzeń trwa do 20 minut i żółwie nurkują poniżej 200 metrów głębokości.
Żółw skórzasty nie ma szczęk zaadaptowanych do spożywania twardoskorupowych organizmów, tak jak inne żółwie morskie, ale za to jego szczęki przystosowane są do łapania śliskich zwierząt (przykładowo mają ostre krawędzie). W skład diety wchodzą głównie meduzy oraz osłonice, pelagiczne skorupiaki (Libinia, Hyperia) bądź młode ryby (Trachurus, Urophycis), głowonogi, jeżowce i ślimaki, inni autorzy wspominają też o konsumpcji żebropławów;