Wysokość Alp i ich powierzchnia względem terytorium Austrii powoduje, że duża część kraju nie nadaje się do zamieszkania. Łącznie tereny zagospodarowane rolniczo, komunikacyjnie oraz tereny zamieszkane zajmują około 40% (35 tys. km²) powierzchni kraju. Większość skupisk ludności leży w dolinie Dunaju oraz na nizinach i wyżynach na północ, wschód i południe od Alp. Mieszka tam w przybliżeniu ⅔ populacji Austrii.
W krajach związkowych leżących w Alpach większość ludności skupia się w dolinach rzek lub nad jeziorami, jak Bregencja nad Jeziorem Bodeńskim w Vorarlbergu, Innsbruck w dolinie on Innu w Tyrolu, Salzburg w dolinie rzeki Salzach w Salzburgu czy Klagenfurt nad jeziorem Wörthersee w Karyntii. Z reguły im większa jest dolina, tym gęściej jest zamieszkana.
Dobrym przykładem zależności między ukształtowaniem terenu a jego zamieszkaniem jest Tyrol. Jest to najbardziej górzysty kraj związkowy Austrii (niecałe 3% ziemi nadaje się pod uprawę), jest także najrzadziej zaludnionym – tereny zamieszkane stanowią tu 15% powierzchni. Z powodu swej górzystości Austria jest jednym z najrzadziej zaludnionych krajów w Europie Środkowej i Zachodniej. Gęstość zaludnienia wynosi 99,5 osoby na km², ponad dwukrotnie mniej niż w sąsiedniej Szwajcarii.