Granice Austrii nie mają zbyt wiele wspólnego z geografią terenu. Od czasu upadku cesarstwa rzymskiego Alpy i Dunaj nie wyznaczały granic politycznych. Nawet w podziale wewnętrznym Austrii granice krajów związkowych z rzadka opierają się na pasmach Alp.
Mimo swego położenia w Alpach Austria zawsze była krajem, przez który przebiegały szlaki komunikacyjne i handlowe. Dunaj od wieków łączył Europę Środkową z Półwyspem Bałkańskim, a także wschód z zachodem. Znaczenie austriackich szlaków zmalało po podziale Europy na dwa bloki po zakończeniu II wojny światowej. Po rozpadzie bloku wschodniego i otwarciu granic Austria zaczęła odzyskiwać dawną pozycję. Już w 1990 r. znacznie wzrósł ruch tranzytowy.
W austriackich Alpach znajdują się cztery przełęcze, które mają kluczowe znaczenie komunikacyjne. Pierwszą z nich jest przełęcz Semmering na granicy Dolną Austrią a Styrią i łączy Wiedeń z dolną Mürz i Mury. Ułatwia ona też dostęp do Słowenii i, przez Karyntię, do Włoch. Przełęcz Pyrhn między Górną Austrią a Styrią oraz między Wysokimi Taurami a Niskimi Taurami w kraju związkowym Salzburg łączą dolinę Mury w Styrii z doliną Drawy w Karyntii. Drogi prowadzące przez te przełęcze są najważniejszymi liniami komunikacyjnymi.