W wielu wypadkach, w miarę postępu medycyny, uzasadnienie nazwania choroby „złośliwą” uległo dezaktualizacji. Przykładowo, w przypadku niedokrwistości złośliwej, odkrycie mechanizmów wchłaniania witaminy B12 spowodowało, że (przy prawidłowym i nieprzerwanym leczeniu, bo nadal nie można jej wyleczyć) choroba ta nie stanowi zagrożenia życia. Obecnie pojęcie „złośliwości” choroby zachowało się właściwie jedynie w odniesieniu do nowotworów, choć i w tym użyciu, często traci swoje pierwotne znaczenie, gdyż wiele przypadków nowotworów złośliwych można skutecznie wyleczyć. W odniesieniu do chorób nowotworowych pojęcie „złośliwości” jest rozpatrywane w następujących kategoriach: biologicznej – zdolności nowotworu do powodowania przerzutów, a także: histologicznej/cytologicznej – oszacowania tej zdolności oraz dynamiki rozwoju guza na podstawie budowy mikroskopowej klinicznej – polegającej na ocenie zagrożenia śmiercią wywołanymi skutkami wzrostu guza, a związanym z jego umiejscowieniem, czynnością wydzielniczą (hormonalną), uszkodzeniem sąsiadujących struktur oraz możliwościami leczenia (dostępność chirurgiczna, promieniowrażliwość, etc.) Zasadniczym kryterium złośliwości nowotworu jest złośliwość biologiczna, ale jest to