Treść thumb|240px|Dobrnęliśmy do podnóża gór. Daleko przed nami tajemniczy jeźdźcy mozolnie wspinają się korytem wyschniętego strumienia… W miarę jak teren staje się bardziej skalisty, posuwamy się coraz wolniej. W położonym na pustyni mieście zjawia się pułkownik tajnej policji Joll, odpowiedzialny za rozpoznanie przed ekspedycjami karnymi wymierzonymi przeciwko szykującym się do wojny barbarzyńcom, zamieszkującym pustynie wzdłuż granic Imperium. Dla zdobycia wiadomości oficer dokonuje przesłuchań miejscowych osób, nie cofając się przed stosowaniem tortur. Jedną z jego ofiar jest młoda dziewczyna z barbarzyńskiego plemienia, która półociemniała i okaleczona, zostaje przygarnięta przez tolerancyjnego sędziego pełniącego funkcję miejscowego zarządcy. Pomiędzy obojgiem wkrótce wytwarza się specyficzna więź uczuciowa pogłębiona zbliżeniem seksualnym pomiędzy starszym mężczyzną a młodą dziewczyną. Pragnąc wynagrodzić okrutne przeżycia, sędzia decyduje się odprowadzić dziewczynę do jej współplemieńców i samowolnie podejmuje trudną wyprawę na tereny barbarzyńców. Po powrocie, oskarżony o kontakty z nieprzyjacielem, zostaje aresztowany i poddany poniżającemu traktowaniu. Nienormalna sytuacja od początku rodzi w nim rosnący bunt przeciw bezmyślnym represjom, które mają pozorować skuteczne działania.