Cechy powieści Autor nadał jej charakter wyznań człowieka, który popadł w wewnętrzny konflikt pomiędzy sumiennym spełnianiem funkcji lojalnego urzędnika państwowego a koniecznością odrzucenia brutalnych metod stosowania władzy politycznej. Jest to zarazem studium osamotnienia starego człowieka w zaskakujących i ekstremalnych warunkach. Miejscowy sędzia jako dotychczasowy zarządca miasta zostaje niespodziewanie postawiony wobec wyboru: albo stać nadal na straży przestrzeganego prawa, teraz wykorzystywanego niesprawiedliwie – albo w imię wyznawanych zasad zbuntować się przeciw systemowi władzy, którą formalnie wciąż reprezentuje. Wraz z nim głównymi uczestnikami zdarzeń rozgrywających się w fikcyjnej rzeczywistości jest zaledwie kilka postaci, a temat powieści również jest porównywalny z tematem antycznej tragedii. Jej atmosferę przypomina też osadzenie fabuły w mrocznej scenerii i sugestywnie przedstawionej sytuacji niepokoju i zagrożenia. W werdykcie przyznającej noblowską nagrodę Akademii Szwedzkiej określono ten utwór jako „thriller polityczny, rodem z