Prawdopodobnie jeszcze jako uczeń wstąpił do SPDInne źródła – Deutsches Historisches Museum – podają, że Leber wstąpił do SPD w 1913 (po podjęciu studiów)..
Po zdaniu matury w 1912 r. podjął studia ekonomiczne i historyczne w Strasburgu. Od semestru zimowego 1913–1914 studiował na uniwersytecie we Fryburgu.
I wojna światowa W 1914 r. Leber zgłosił się na ochotnika do wojska. Dwukrotnie ranny, awansowany do stopnia podporucznika, odznaczony Krzyżem Żelaznym. Po wojnie służył w Reichswerze w wojskach ochrony pogranicza na wschodzie. W 1920 r., podczas puczu Kappa- Lüttwitza, jako jeden z nielicznych, stanął wraz ze swoim oddziałem po stronie Republiki, po czym wystąpił z Reichswehry. Następnie podjął dalsze studia, uzyskując tytuł doktora nauk ekonomicznych na uniwersytecie we Fryburgu.
Działalność polityczna W latach 1921–1933 Leber pełnił funkcję redaktora naczelnego socjaldemokratycznego pisma „Lübecker Volksbote”. W latach 1921–1933 był członkiem Lübecker Bürgerschaft.