Na kształt wydawnictwa składają się nie tylko zawarte w nim nagrania, lecz także ich dobór i kolejność. Decyzje te mogą służyć zapewnieniu całości spójności muzycznej, literackiej lub użytkowej, a niekiedy same mają charakter twórczy; szczególnie wyraźnie występuje to w albumach koncepcyjnych. Wydawnictwo może zawierać nagrania jednego albo wielu wykonawców, materiał studyjny lub koncertowy, nagrania premierowe bądź wcześniej rozpowszechnione. W zależności od doboru materiału może przyjmować postać m.in. albumu studyjnego, koncertowego, kompilacyjnego, albumu z muzyką filmową albo wydawnictwa typu split. W odniesieniu do muzyki rockowej album jest przy tym postrzegany nie tylko jako zestaw nagrań, ale także jako skonstruowany w studiu produkt artystyczny.
Wydawnictwa fizyczne są zwielokrotniane w postaci egzemplarzy zapisanych na nośnikach, a następnie wprowadzane do dystrybucji; wydawnictwo jako całość nie jest jednak tożsame z żadnym pojedynczym egzemplarzem. W obiegu cyfrowym nagrania nie są związane z jednym rodzajem materialnego nośnika i mogą być rozpowszechniane w postaci plików lub udostępniane w .