Punisher (Frank Castle) jest byłym żołnierzem Marines i jednocześnie weteranem wojny wietnamskiej, który jako jedyny przeżył masakrę swojej rodziny podczas pikniku w nowojorskim Central Parku. Na skutek niefortunnego zbiegu okoliczności Castle z żoną i dziećmi stają się świadkami egzekucji informatora przez mafię. Przestępcy, chcąc pozbyć się świadków, zastrzelili całą rodzinę Franka, a także (jak sądzili) jego samego. Po odzyskaniu świadomości i przeżyciu powtórnej próby morderstwa (w szpitalu) Frank pod wpływem traumy przeistacza się w Punishera, mściciela pragnącego wziąć prawo we własne ręce i wymierzyć sprawiedliwość zabójcom swojej rodziny.
Jako mściciel, Punisher rozciąga spektrum swojego działania również na gangsterów niezamieszanych bezpośrednio w zbrodnię popełnioną na jego rodzinie, nie widząc sensu w oddawaniu ich w ręce policji, zakładając, że poprzez znajomości i wynajmowanie drogich adwokatów uniknęliby oni kary. Punisher uważa się za osobę wyręczającą niewydolny wymiar sprawiedliwości, stawiając się w roli prokuratora, sędziego i kata zarazem. W świetle prawa Punisher jest więc mordercą, jednak usprawiedliwia on swoje działania wyższą koniecznością.