Konstrukcja Siemens Desiro jest rodziną elektrycznych oraz spalinowych zespołów trakcyjnych. W trakcie produkcji dokonywano wielokrotnie modernizacji konstrukcji pojazdu. Główne przeznaczenie tego typu pojazdów to obsługa połączeń regionalnych, a także aglomeracyjnych. Pojazdy są dostosowane do eksploatacji w trakcji ukrotnionej. Standardowo mogą być eksploatowane na liniach normalnotorowych (rozstaw szyn 1435 mm), z wyjątkiem szerokotorowej przeznaczonej na rozstaw rosyjski (1520 mm) wersji Desiro RUS.
Można dokonać podziału rodziny na podstawowe modele: Desiro Classic – pierwotna wersja rodziny Desiro wyposażona w niską podłogę na powierzchni ok. 60% całego składu; Desiro UK – wersja opracowana na rynek brytyjski cechująca się w niektórych typach przede wszystkim możliwością przejścia pomiędzy jednostkami w trakcji ukrotnionej; Desiro Double Deck – wersja dwupokładowa przeznaczona dla regionalnych połączeń o wysokiej przepustowości; Desiro Mainline (ML) – konstrukcja łącząca w sobie cechy elektrycznego zespołu trakcyjnego i pociągu wagonowego, pozwalająca na wyłączanie i włączanie członów środkowych ze składu, zgodnie z zapotrzebowaniem przewoźnika; Desiro RUS – pięcioczłonowa wersja szerokotorowa przygotowana z myślą o rynku rosyjskim, przystosowana do operowania w niskich temperaturach (do –40 °C), oparta na modelu