Panowanie Tym samym Wilhelm przejął tytuł króla. Regentką została jego matka, jako że on sam miał wówczas około 8 lat. Osłabione tym faktem królestwo stało się łatwym obiektem najazdu cesarza, który jako małżonek królewny sycylijskiej uważał się za prawowitego właściciela. Ryszard I Lwie Serce znajdował się przez dwa lata w niewoli Henryka, a jednym z warunków uwolnienia na początku 1194 roku było odwołanie uznania Tankreda i jego następcy. Król angielski wystawił liczne wojska i flotę, które wsparły siły cesarskie od sierpnia. Bez większego oporu ze strony lokalnych możnych i miast (oprócz Salerno), którzy lękali się dużej liczby przeciwników, lądowa część państwa została podbita do października, a Sycylia została zdobyta przed końcem roku, pomimo oporu sił królewskich. Regentka nie potrafiła zorganizować skutecznej obrony ziem. Po upadku Palermo 20 listopada z synem uciekła do Caltabellotta.