Latac al Gran Port (nom en clau: Operazione MALTA-2) va ser un atac italià contra els vaixells aliats al Gran Port de La Valletta, a Malta, la matinada del 26 de juliol de 1941 durant la Segona Guerra Mundial. Pilots de llanxes motoritzades amb explosius MTM i homes-granota de la X Flottiglia Motoscafi Armati Siluranti) de la Regia Marina van dur a terme un atac per penetrar al port i atacar els vaixells britànics. Els atacants van destruir el pont de Sant Elm quan intentaven entrar al port, abans de ser repel·lits pel foc de les defenses costaneres.

Els membres del grup de la X MAS va morir fora del port per les defenses britàniques durant l'atac, va nedar fins a la costa per ser fet presoner o va morir intentant el viatge de tornada; va ser la pitjor derrota patida per la X MAS a la guerra. Moltes de les dues tripulacions de les llanxes MAS i els homes supervivents de la X MAS van morir quan els Hurricane britànics van atacar les llanxes MAS el matí del 26 de juliol, juntament amb dos caces d'escorta Macchi C.200 Saetta (Lightning) abatuts en combats aeris. Un Hurricane va ser abatut i el pilot va ser rescatat del MAS-452, que va ser recuperat i utilitzat com a llanxa auxiliar pels britànics.

Fons La X MAS

L'interès de la Regia Marina per la guerra amb petites embarcacions i altres mezzi insidiosi, el furt i l'engany, va romandre latent entre 1918 i la crisi diplomàtica amb Gran Bretanya per la Segona Guerra Ítalo-Etíop de 1935-1936. El 1935 i principis de 1936, el capità Teseo Tesei i el capità Elios Toschi van provar un torpede humà a La Spezia, al mar Tirrè, i van reprendre les proves al maig. La derrota etíop el 1936 va posar fi a les proves, però el treball en vaixells d'assalt va continuar. El 28 de setembre de 1938, Supermarina va ordenar a la I Flottiglia MAS, amb base a La Spezia, que establís un departament de recerca (la Sezione Armi Speciali (Secció d'Armes Especials) a partir de 1939). El destacament tenia uns quants oficials al quarter general, set en una base confidencial a Bocca di Serchio per a l'entrenament de torpedes humans i homes granota i sis oficials més per pilotar les llanxes d'assalt, de les quals se n'havien construït set, a més d'onze torpedes humans.

El 24 de febrer de 1940, la I Flotilla MAS i la Secció d'Armes Especials van ser assumides pel comandant Mario Giorgini i, a l'agost, van començar els intents d'utilitzar les armes no convencionals, amb poc èxit i la captura de Giorgini a l'octubre. El 23 de gener de 1941, el comandant Vittorio Moccagatta va substituir Giorgini i el 15 de març va formar la Decima Flottiglia Motoscafi Armati Siluranti (10a Flotilla, Llanxes Motores Armades amb Torpedes, Decima MAS). La nova força tenia un quarter general, que incloïa una oficina de plans i una secció d'armes. Les llanxes d'assalt de superfície i l'escola d'entrenament (tinent comandant Giorgio Giobbe) es van separar dels torpedes humans i altres armes submarines (tinent comandant Junio Valerio Borghese), el capità del submarí italià Scirè. La Decima MAS va romandre a La Spezia i es va establir una base avançada a Augusta, Sicília.

Assalt a la badia de Suda

miniatura|esquerra| Els MTM de la Decima MAS van superar una barrera de xarxes i es van trobar prop d'un illot a la boca de la badia de Suda, i els pilots de les MTM van utilitzar rems per moure's silenciosament. El comandant va reunir les llanxes i va reprendre l'avanç cap a la tercera barrera de xarxes, a uns 5,6 km de distància. El comandant, Faggioni, va informar els pilots; dos havien d'atacar el creuer pesat HMS York, a uns 500 m de distància; Faggioni i un altre pilot del MTM van esperar a la reserva en cas que l'atac fracassés. Poc després de les 05:00, quan clarejava, els dos primers MTM es van moure a uns 300 m del York, van esperar quinze minuts més perquè el cel s'aclarissin i després van accelerar cap al creuer, i els pilots van abandonar els seus MTM a uns 80 m del vaixell. A les 05:11, un oficial del York va sentir un motor, el va confondre amb un avió i, abans que pogués donar l'alarma, el vaixell va ser impactat. Animat per aquest èxit, la X MAS va rebre l'ordre el 26 d'abril de planificar un atac similar al Gran Port.

La Valetta

miniatura| El port de Valetta està dividit per una península on es troba la ciutat de La Valetta. El port de Marsamxett, al nord, albergava la base de submarins. El Gran Port, al sud, el port principal, tenia la base naval principal i el port comercial. L'entrada al Gran Port el 1941 estava protegida pel Fort Sant Elm al final de la península de Valetta i pel Fort Ricasoli al costat est de l'entrada, amb un espigó que sobresortia a cada costat. El buit entre St Elmo i Ricasoli era d'uns 500 m. L'espigó curt, oriental, acabava a les roques sota el Fort Ricasoli. L'espigó més llarg, occidental, tenia un buit de 70 m a l'extrem de la costa sota el Fort St Elmo, per a embarcacions petites. Un pont creuava el buit, recolzat sobre un piló central i una xarxa d'acer contra-torpedes estava suspesa fins al fons marí. L'entrada principal entre els espigons estava bloquejada per una barrera des del costat interior de Sant Elm fins a la punta de l'espigó del costat de Ricasoli.

miniatura| El St Elmo tenia sis canons bessons QF de 6 lliures tripulats per la 3a Bateria Costanera de l'Artilleria Reial de Malta (RMA, comandant de bateria, coronel Henry Ferro) i el Ricasoli tenia tres canons de 6 lliures tripulats per la 1a Bateria Costanera RMA. Els canons havien estat emplaçats a les muralles del bastió, a uns 18 m sobre el nivell del mar. Hi havia molts reflectors i s'havia construït un lloc de metralladores a les roques sota el Ricasoli, tripulat per tropes del 1r Batalló del Regiment de Cheshire. L'entrada s'havia dividit en zones per a cada canó de 6 lliures; els objectius d'altres zones no s'havien d'enfrontar tret que el canó tingués una zona buida. Els canons eren una addició recent i havien estat destinats a tenir un director de control de foc, però el vaixell que els portava s'havia enfonsat, deixant els canons sota control local. Els canons de 6 lliures disparaven munició especial antiflama, per evitar encegar els artillers a la nit, però amagar el flaix produïa enormes núvols de fum.

miniatura| Es van dur a terme reconeixements davant de Valletta durant les nits del 25/26 i del 27/28 de maig, amb resultats encoratjadors. Les MAS s'havien acostat a 7,4 km (4,6 milles nàutiques) de Valletta, amb les defenses costaneres de Malta aparentment inactives. La Supermarina va ajornar un atac el 30 de maig i es va ordenar a la X MAS que esperés fins a la següent lluna nova cap a finals de juny de 1941. L'atac va rebre el nom en clau Operazione MALTA-1. Un altre reconeixement per part de les embarcacions del MAS durant la nit del 25/26 de juny es va produir a 3 km (1,6 milles nàutiques) sense alertar les defenses costaneres, cosa que va fer que la X MAS veiés l'atac amb més optimisme. LOperazione MALTA-1 va sortir d'una base avançada a Augusta, a Sicília, la tarda del 27 de juny amb cinc MAS remolcant nou MTM; un MTS i un MTM van ser remolcats pel MAS-452. Dues MTM van ser remolcades per MAS-451, -509, -556 i -562. La mar agitada va inundar una MTM i la força va fer marxa enrere.

Els dies 29 i 30 de juny es va fer un altre intent amb vuit MTM. El MAS-452 va remolcar el MTS i l'altre MAS va remolcar dos MTM cadascun. El temps era massa dur i un MTM danyat va ser enviat de tornada a Augusta, remolcat pel seu MAS, i l'altre MTM va ser pres pel MAS-452. El temps va disminuir després de la nit, però a les 21:00 un dels cables de remolc del MTM es va trencar i el motor del MTM va fallar, cosa que va fer impossible atrapar el remolc per tornar-lo a unir. Després d'una hora d'intents infructuosos per engegar el motor, va ser enfonsat a les 22:00 i la missió es va reprendre. Només cinc minuts després de reprendre el viatge, un dels MAS va patir una avaria del motor i va trigar vint minuts a posar-se en marxa, quan ja era massa tard per atacar abans de l'alba. Els assaltants van invertir el rumb i l'atac es va ajornar de nou, fins al període de lluna nova a finals de juliol.

Preludi Pla, MALTA-2 miniatura| Torpede humà ( Maiale ), al Museo nazionale della scienza e della tecnologia Leonardo da Vinci, Milà. El 24 de juny, el Comboi GM 1 de l'Operació Substància va arribar a Malta, garantint que el Gran Port contindria molts objectius. Dinou homes de la X MAS i 2 MAS amb 13 tripulants cadascun van sortir d'Augusta a les 18:15 del 25 de juliol de 1941, amb el Diana , el MAS-451 i el MAS-452, nou MTM, una petita embarcació de comandament/navegació MTS de 2 homes i un MTL carregat amb els dos Maiali. El Diana va remolcar la MTL i va portar la MTM i la MTS amb el MAS-451 i el MAS-452 a prop. El temps era perfecte, amb una lleugera brisa del nord-oest i una mar en calma. Moccagatta estava al comandament del MAS-452 i Giobbe comandava la MTM i dirigia l'atac des de la MTS. A les 23:00 hores del 25 de juliol, al punt C, a 17 milles nàutiques (32 km) al nord de Valletta, la Diana es va aturar i va llançar la MTS i la MTM, cosa que va trigar aproximadament una hora; un MTM va resultar danyat. A mitjanit, la Diana va girar cap al nord, cap a Sicília, per esperar el MAS davant del cap Passero.

El MAS va escortar la MTM, el MAS-451 remolcant la MTL; amb prou feines havia començat el remolc quan el cable de remolc va embolicar l'hèlix del MAS-451 i les embarcacions van xocar; un dels maiali podria haver estat danyat però no es va adonar en aquell moment. Intentar alliberar l'hèlix de la MAS-451 va ser infructuós i, al cap d'una hora, es va ordenar a la tripulació que tornés a Sicília. La X MAS va continuar, però el retard havia estat important; el MAS-452 va assumir el remolc de la MTL. El Moccagatta va aconseguir que les embarcacions es moguessin més ràpid del previst, la MTM danyada va retrocedir i va haver de ser enfonsada, amb el pilot, Montanari, pujant a bord de la MAS-452. Al cap de mitja hora, el MAS-451 va aparèixer, la tripulació havent alliberat l'hèlix. El primer atac de la Regia Aeronautica a la 01:45 no va aparèixer i just després de les 02:00 del 26 de juliol, la X MAS va arribar al punt B, a 4,3 milles nàutiques (8 km) al nord de Valletta, no a l'arribada prevista a la 01:34. La MAS es va aturar i les vuit MTM, liderades per Giobbe a la MTS, van navegar cap al sud en direcció a Valletta, en línia recta a 5 nusos (9,3 km/h), la velocitat màxima de la MTL, cosa que va reduir les esteles i el soroll dels motors de les embarcacions.

miniatura|

La força italiana havia estat detectada pel radar diverses hores abans; una inversió de temperatura, que fa que les ones de radar es corbin sobre l'horitzó, havia ampliat l'abast del radar des de Malta. A les 22:30 hores del 25 de juliol, l'estació de radar 502 de la RAF, a Fort Madliena, va detectar un fort ressò a 39 milles nàutiques (72 km) al nord-est, les defenses van ser alertades i les tripulacions d'artilleria es van tancar. L'eco es va esvair a les 23:00 i cap a la mitjanit es va moure cap al nord, en direcció a Sicília, deixant enrere un petit ressò indeterminat, que es va esvair a mesura que el fort ressò es va allunyar fora de l'abast. Les tripulacions d'artilleria i el personal dels reflectors van ser retirats, però van haver de romandre a prop del seu equipament. Els homes dormien als emplaçaments dels canons, amb les armes carregades i els reflectors també es van mantenir a punt per a 30 segons, amb l'ordre de crear una zona il·luminada davant de l'entrada del port. Els canons del Fort St Elmo i del Fort Ricasoli romanien a punt per a l'acció i a les 02:45 un avió italià va volar de nord-oest a sud-est sobre Malta i va bombardejar a més de 4,8 km de Valletta.

L'atac Aproximació a la Valetta miniatura|El Major Teseo Tesei.