miniatura|400x400px|L'Estàtua de la Llibertat va saludar milions de persones que van emigrar a Amèrica per treballar, dient " Doneu-me els vostres cansats, els vostres pobres, les vostres masses amuntegades que anhelen respirar lliures... ". El 2013, en una població activa de 155,5 milions, l'afiliació sindical era del 35,9% al sector públic, del 6,6% al sector privat.See International Labour Organization, Recent US Labor Market Data (2013) El 2017, l'atur era del 4,3%, excloent les persones empresonades. Els EUA ocupen el lloc 29 en l'índex mundial de desenvolupament humà ajustat a la desigualtat.UN, Human Development Report (2025) Table 3 La legislació laboral dels Estats Units estableix els drets i deures dels empleats, els sindicats i els empresaris als EUA. L'objectiu bàsic de la legislació laboral és posar remei a la "desigualtat de poder de negociació" entre empleats i empresaris, especialment els empresaris "organitzats en forma corporativa o altres formes d'associació de propietat".National Labor Relations Act of 1935, 29 USC §151. J. R. Commons and J. B. Andrews, Principles of Labor Legislation (Harper 1916) ch 1, The basis of labor law, 9, "where bargaining power on the one side is power to withhold access to physical property and the necessaries of life, and on the other side is only power to withhold labor by doing without those necessaries, then equality of rights may signify inequality of bargaining power." Durant el segle XX, la legislació federal va crear drets socials i econòmics mínims i va animar les lleis estatals a anar més enllà del mínim per afavorir els empleats.Most statutes explicitly encourage this, including the FLSA 1938, la Llei de Drets Civils de 1964, and the Family and Medical Leave Act of 1993. "Federal preemption" rules have, however, restricted experimentation in key areas. These include the National Labor Relations Act 1935, as the US Supreme Court developed a doctrine not found in the act, and Employee Retirement Income Security Act of 1974. La Llei de normes laborals justes de 1938 exigeix un salari mínim federal, actualment de 7,25 dòlars, però superior a 29 estats i DC, i desincentiva les setmanes laborals de més de 40 hores mitjançant el pagament d'hores extres i mitja. No hi ha lleis federals, i poques lleis estatals, que exigeixin vacances pagades o permisos familiars pagats. La Llei de permisos familiars i mèdics de 1993 crea un dret limitat a 12 setmanes de permís no remunerat en les empreses més grans. No hi ha cap dret automàtic a una pensió ocupacional més enllà de la Seguretat Social garantida federalment,42 USC §§301–306 on federally funded state programs and §§401–434 on federal old age, survivors and disability insurance benefits. però la Llei de seguretat dels ingressos de jubilació dels empleats de 1974 exigeix estàndards de gestió prudent i bona governança si els empresaris accepten proporcionar pensions, plans de salut o altres beneficis. La Llei de seguretat i salut laboral de 1970 exigeix que els empleats tinguin un sistema de treball segur.
Un contracte laboral sempre pot crear millors condicions que els drets mínims legals. Però per augmentar el seu poder de negociació per obtenir millors condicions, els empleats organitzen sindicats per a la negociació col·lectiva. La Llei Clayton de 1914 garanteix a tothom el dret a organitzar-se,15 USC §17 , "The labor of a human being is not a commodity or article of commerce. Nothing contained in the antitrust laws shall be construed to forbid the existence and operation of labor, agricultural, or horticultural organizations, instituted for the purposes of mutual help, and not having capital stock or conducted for profit, or to forbid or restrain individual members of such organizations from lawfully carrying out the legitimate objects thereof; nor shall such organizations, or the members thereof, be held or construed to be illegal combinations or conspiracies in restraint of trade, under the antitrust laws." i la Llei Nacional de Relacions Laborals de 1935 crea drets perquè la majoria dels empleats s'organitzin sense perjudicis a través de pràctiques laborals injustes. En virtut de la Llei d'Informes i Divulgació de la Gestió Laboral de 1959, la governança sindical segueix els principis democràtics. Si la majoria dels empleats d'un lloc de treball donen suport a un sindicat, les entitats contractadores tenen el deure de negociar de bona fe. Els sindicats poden emprendre accions col·lectives per defensar els seus interessos, inclosa la retirada de la seva mà d'obra en vaga. Encara no hi ha drets generals per participar directament en la governança de l'empresa, però molts empleats i sindicats han experimentat amb l'obtenció d'influència a través de fons de pensions,D Webber, The Rise of the Working Class Shareholders: Labor's Last Best Weapon (2018) i representació en consells d'administració.E McGaughey, 'Democracy in America at Work: The History of Labor's Vote in Corporate Governance' (2019) 42 Seattle University Law Review 697
Des de la Llei de Drets Civils de 1964, totes les entitats contractadores i els sindicats tenen el deure de tractar els empleats per igual, sense discriminació per motius de "raça, color, religió, sexe o origen nacional".CRA 1964 §703(a)(1), 42 USC §2000e-2(a) , "Employers must not refuse to hire, discharge or otherwise discriminated 'against any individual with respect to his compensation, terms, conditions or privileges of employment, because of such individual's race, color, religion, sex, or national origin." Hi ha normes separades per a la discriminació sexual en la remuneració en virtut de la Llei d'Igualtat Salarial de 1963. La Llei de Discriminació per Edat en l'Ocupació de 1967 i la Llei dels Americans amb Discapacitats de 1990 van afegir grups addicionals amb "estatus protegit". No hi ha cap llei federal que prohibeixi tota discriminació per orientació o identitat sexual, però 22 estats havien aprovat lleis el 2016. Aquestes lleis d'igualtat generalment impedeixen la discriminació en la contractació i les condicions d'ocupació, i fan que l'acomiadament a causa d'una característica protegida sigui il·legal. El 2020, el Tribunal Suprem dels Estats Units va dictaminar en el cas Bostock contra el comtat de Clayton que la discriminació únicament per motius d'orientació sexual o identitat de gènere viola el Títol VII de la Llei de Drets Civils de 1964. No hi ha cap llei federal contra l'acomiadament injust, i la majoria dels estats tampoc tenen cap llei amb protecció completa contra l'acomiadament improcedent de la feina.cf International Labour Organization, Termination of Employment Convention, 1982 setting out general principles on fair reasons for discharge of workers. Els convenis col·lectius fets pels sindicats i alguns contractes individuals exigeixen que les persones només siguin acomiadades per una "causa justa". La Llei de notificació d'ajust i reciclatge professional de 1988 exigeix que les entitats contractadores avisin amb 60 dies d'antelació si més del 50% o un terç de la força laboral pot perdre la feina. La llei federal ha tingut com a objectiu assolir la plena ocupació mitjançant la política monetària i la despesa en infraestructures. La política comercial ha intentat incloure els drets laborals en els acords internacionals, per garantir que els mercats oberts en una economia global no soscavin la plena ocupació i la justícia.
Història esquerra|miniatura|Després de la Declaració d'Independència, l'esclavitud als Estats Units va ser abolida progressivament al nord, però només va acabar amb la 13a Esmena el 1865, cap al final de la Guerra Civil Americana. La legislació laboral moderna dels Estats Units prové principalment d'estatuts aprovats entre 1935 i 1974 i de les interpretacions canviants del Tribunal Suprem dels Estats Units.The National Labor Relations Act of 1935 to the last major statute Employee Retirement Income Security Act of 1974. C. L. Estlund, 'The Ossification of American Labor Law' (2002) 102 Columbia Law Review 1527 argues that collective labor right "ossified" with the Labor Management Reporting and Disclosure Act of 1959, after which there was a "longstanding political impasse at the national level". E. McGaughey, 'Fascism-Lite in America (or the Social Ideal of Donald Trump)' (2018) 7(1) British Journal of American Legal Studies, 14, argues that since 1976, "No modern judiciary had engaged in a more sustained assault on democracy and human rights. In particular, its attack on labor and democratic society made inequality soar." Tanmateix, les lleis regulaven els drets de les persones a la feina i dels empresaris des de l'època colonial. Abans de la Declaració d'Independència del 1776, el dret consuetudinari era incert o hostil als drets laborals.See JV Orth, Combination and conspiracy: a legal history of trade unionism, 1721–1906 (1992) Els sindicats es classificaven com a conspiracions i potencialment criminals.R v Journeymen-Taylors of Cambridge (1721) 8 Mod 10, 88 ER 9 Tolerava l'esclavitud i la servitud per contracte. Des de la Guerra Pequot a Connecticut a partir del 1636, els nadius americans van ser esclavitzats pels colons europeus. Més de la meitat dels immigrants europeus van arribar com a presoners o en servitud per contracte,C Tomlins, 'Reconsidering Indentured Servitude: European Migration and the Early American Labor Force, 1600–1775' (2001) 42 Labor History 5 on no eren lliures d'abandonar els seus empresaris fins que no s'hagués retornat un deute. Fins a la seva abolició, el comerç d'esclaus atlàntic va portar milions d'africans a fer treballs forçats a les Amèriques.