Populous: The Beginning és un videojoc d'estratègia en temps real i la tercera entrega de la sèrie Populous, desenvolupada per Bullfrog Productions. El joc es va publicar el 1998 per a Microsoft Windows i el 1999 per a PlayStation. A diferència dels jocs anteriors de la sèrie, en què el jugador assumia el paper d'un déu que influïa sobre els seus fidels, The Beginning va introduir un canvi radical i va situar el jugador en el paper d'una xamana que dirigeix directament la seva tribu contra els adversaris. Al llarg de les vint-i-cinc missions de la campanya, el jugador guia la tribu per un sistema planetari, domina les tribus enemigues i obté noves fonts de màgia, amb l'objectiu final que la xamana assoleixi la divinitat.
Populous: The Beginning va ser la primera entrega de la sèrie que va utilitzar gràfics tridimensionals. Bullfrog va esperar quatre anys després de Populous II: Trials of the Olympian Gods perquè la tecnologia gràfica pogués estar a l'altura de la seva visió d'un joc nou i diferent dins la sèrie. Els desenvolupadors consideraven que la incorporació de la deformació i manipulació del terreny, juntament amb uns habitants «intel·ligents» que s'ocupaven automàticament de diverses tasques, aportava una dimensió completament nova a la sèrie. El títol original era Populous: The Third Coming, però es va canviar abans de la publicació de la versió beta.
El sistema de joc de Populous: The Beginning difereix considerablement del de les entregues anteriors i va obtenir crítiques generalment favorables. Els crítics en van destacar els gràfics, mentre que les principals queixes es van dirigir a la intel·ligència artificial i a la indecisió del disseny entre el gènere de l'estratègia en temps real i els jocs de simulació de déu. Peter Olafson, de GamePro, va considerar que Populous: The Beginning era un bon joc, però que li faltava «una qualitat essencial que definia Populous».
Sistema de joc Mentre que els jocs anteriors de Populous eren jocs de simulació de déu en què el jugador assumia el paper d'una divinitat amb capacitat per modificar el terreny, Populous: The Beginning incorpora elements dels videojocs d'estratègia en temps real. En lloc de ser un déu, el jugador controla una xamana que intenta convertir-se en una divinitat i dirigeix directament els seus seguidors ordenant-los que construeixin estructures o ataquin els enemics. En la campanya, el jugador combat les tribus rivals pel domini del sistema planetari. El multijugador permetia partides de fins a quatre jugadors mitjançant una xarxa d'àrea local, connexions per mòdem o Internet, fent servir un servei extern d'emparellament.
En la campanya, les tribus enemigues també tenen xamanes i, en els nivells posteriors, totes habiten el mateix món. L'objectiu de la majoria de missions és eliminar les tribus enemigues mitjançant una força aclaparadora, tot i que algunes presenten una estructura diferent. El joc no disposa d'un sistema formal de gestió de recursos: les unitats noves es generen automàticament a les cases i entrenar tropes noves no té cap cost més enllà del mana. L'únic recurs necessari per construir estructures noves és la fusta dels arbres.
En contrast amb la presentació isomètrica de les entregues anteriors, Populous: The Beginning utilitza gràfics tridimensionals. La càmera es pot situar a diferents altures i girar 360 graus, cosa que permet desplaçar-se ràpidament pel terreny del planeta. Tot i que la topologia del terreny és un tor, localment el mapa es projecta sobre una esfera per crear la il·lusió d'un planeta. En els mapes sense boira de guerra, el jugador pot observar en tot moment què fan els adversaris. La compatibilitat amb acceleració tridimensional permet mostrar el joc amb color de 16 o 32 bits. També es representen en temps real el paisatge, la construcció d'estructures i el moviment dels seguidors.
El jugador controla diferents tipus de seguidors, cadascun amb avantatges i inconvenients en combat. La unitat més bàsica és el Brave, que construeix cabanes, torres i edificis militars. Els Braves es poden entrenar per convertir-los en altres unitats: Warriors, resistents en el combat cos a cos; Firewarriors, més febles però capaços d'atacar a distància; Preachers, que converteixen les unitats enemigues i impedeixen que els predicadors rivals converteixin les pròpies, i Spies, especialitzats en funcions d'espionatge.
Les xamanes són físicament més febles que els guerrers, però poden llançar encanteris poderosos i reencarnar-se si moren. Entre els encanteris hi ha tornados, tempestes o volcans capaços de crear noves masses de terra, i se'n van aprenent progressivament al llarg de la campanya. Alguns desapareixen després d'utilitzar-los, mentre que d'altres es regeneren lentament i es poden tornar a fer servir; la velocitat de regeneració depèn del nombre de seguidors del jugador. Entre els encanteris hi ha «Landbridge», que eleva el fons marí i crea ponts sobre el mar; «Swarm», que envia una munió d'insectes per sembrar la confusió entre les files enemigues, i «Tornado», que crea un cicló capaç de destruir edificis. En total hi ha vint-i-sis encanteris. Alguns es poden utilitzar un nombre limitat de vegades després de venerar tòtems, mentre que d'altres s'aprenen permanentment quan la xamana entra en determinades cambres.
Argument Populous: The Beginning transcorre abans que els dos primers jocs de la sèrie en un sistema planetari format per vint-i-cinc planetes sense nom. Aquests mons estan habitats per quatre tribus humanes, identificades pels seus colors: els «Matak» verds, els «Chumara» grocs i els «Dakini» vermells. La quarta tribu, de color blau i controlada pel jugador, no té nom. Les quatre tribus acostumen a ser hostils entre elles, tot i que en alguns mons existeixen aliances. Totes estan governades per una única xamana. A més de les tribus organitzades hi ha els «salvatges», personatges neutrals que s'agrupen prop dels arbres i l'aigua. Tot i que no poden atacar ni ser atacats, el jugador pot utilitzar l'encanteri de conversió de la xamana per incorporar-los a la seva tribu.
L'objectiu de la xamana del jugador és convertir-se en una divinitat; només després de derrotar tots els enemics del sistema pot arribar a ser omnipotent. El jugador comença al planeta més allunyat del sol i ataca successivament cadascun dels altres mons. Durant el viatge, la xamana aprèn habilitats i encanteris nous que li permeten derrotar els enemics. Per aconseguir la victòria cal destruir l'oposició o, en determinades ocasions, executar accions especials. El jugador perd si la xamana mor i no queda cap seguidor, si mor sense que hi hagi un cercle de reencarnació o si s'esgota el temps en els nivells amb límit temporal. Després de derrotar les altres tribus, la xamana assoleix la divinitat i ajuda el seu poble a conquerir els Matak, els Chumara i els Dakini en un últim conflicte.
Desenvolupament Bullfrog Productions va publicar Populous el 1989 i Populous II el 1991. La sèrie Populous va inspirar el terme «joc de simulació de déu», en què el jugador assumeix el paper d'un ésser omniscient que guia el seu poble cap a nous territoris o a la batalla. Populous: The Beginning es va publicar més de quatre anys després de Populous II, ja que Bullfrog va esperar que els avenços del maquinari permetessin adoptar un enfocament nou. Va ser també la primera entrega creada sense el responsable original de Populous, Peter Molyneux, que havia venut Bullfrog a Electronic Arts (EA) el 1995 i, després de la publicació de Dungeon Keeper, havia abandonat l'empresa per fundar Lionhead Studios.
Populous: The Beginning va ser el primer joc de la sèrie desenvolupat íntegrament amb gràfics tridimensionals, que permetien redimensionar i girar l'entorn en temps real, tot i que els personatges continuaven sent sprites bidimensionals. El productor Stuart Whyte va afirmar: «Estem molt orgullosos del que hem aconseguit amb el programari perquè té molt bon aspecte».
El director artístic Phil McLaughlin recordava que volien que els personatges tinguessin un aspecte primitiu però alhora familiar, en comptes de semblar excessivament fantàstics. Els personatges finals s'havien de construir amb molt pocs polígons i, per això, els conceptes de Mark Pitcher no sempre es podien traslladar satisfactòriament al resultat final. Es van assignar textures a diferents altituds dels mapes i es van barrejar mitjançant màscares, cosa que permetia crear paisatges vius i variats sense exigir massa feina als desenvolupadors. La música va ser composta per Mark Knight, que s'havia incorporat a l'equip de Bullfrog el 1997.
Els representants de Bullfrog van destacar que els canvis introduïts diferenciaven Populous: The Beginning dels altres videojocs d'estratègia en temps real disponibles aleshores. En alguns casos, però, els desenvolupadors es van veure obligats a eliminar característiques a causa de limitacions tècniques; per exemple, l'encanteri «Plague» de les entregues anteriors de Populous es va descartar perquè, a la pràctica, resultava massa frustrant.
Publicació EA va anunciar Populous a l'Electronic Entertainment Expo del 1998 com un dels setze títols que presentava a la fira. Durant el 1998 i el 1999 es trobaven en desenvolupament diversos jocs d'estratègia i de simulació de déu, especialment a EA, on s'esperava que Populous: The Beginning fos un dels títols més destacats. Originalment, el joc s'anomenava Populous: The Third Coming, però el nom es va canviar abans que es mostrés, a finals del 1998, en forma de beta completament jugable.
La versió per a Windows es va començar a comercialitzar a Amèrica del Nord el 17 de novembre del 1998. Posteriorment se'n va publicar una versió per a PlayStation, que va sortir a Amèrica del Nord el 8 d'abril del 1999, al Japó el 10 de juny del mateix any i a Europa el 20 de juliol del 2000.
Bullfrog va publicar el 1999 l'expansió Undiscovered Worlds. Aquest complement només es va comercialitzar al Regne Unit i als Estats Units i incorporava dotze nivells nous per a un sol jugador i dotze de multijugador, a més de continuar la història del joc original amb el jugador assumint el paper d'una nova xamana.
Rebuda + Puntuacions Publicació Puntuació GameRankings 80% AllGame 4,5/5 Computer and Video Games 4/5 Edge 8/10 GamePro 4,5/5 GameRevolution B+ GameSpot 7,5/10 Hyper 88/100 IGN 8,6/10 Jeuxvideo.com 18/20 PC PowerPlay 86% PC Zone 92/100 Video Games 75%
Populous: The Beginning va rebre crítiques generalment favorables. Computer and Video Games el va considerar un dels millors títols de l'any.
Ward Trent, d'IGN, es va mostrar especialment impressionat pels immersius gràfics tridimensionals. Edge va afirmar que «els jocs anteriors de Bullfrog sempre havien prioritzat el sistema de joc per damunt del refinament gràfic, però aquest ja no és el cas». Ron Dulin, de GameSpot, va valorar que The Beginning fos una reinvenció arriscada de la sèrie en lloc d'una seqüela segura amb petites modificacions, com havia estat Populous II: Trials of the Olympian Gods. Computer and Video Games va considerar que The Beginning era «més divertit de jugar» que l'original.
El sistema de joc de Populous: The Beginning era molt diferent del de les entregues anteriors. Edge va concloure que, tot i que la seva estructura més rígida era una novetat dins la sèrie, també feia que el resultat fos «menys espectacular»; segons la revista, el joc quedava atrapat entre els gèneres de la simulació de déu i l'estratègia en temps real i no sobresortia en cap dels dos. PC Gamer també va considerar posteriorment que el joc no estava a l'altura de les entregues anteriors de la sèrie.