El panda, oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es una especie de mamífero del orden de los carnívoros y de la familia de los osos (Ursidae). Su distribución está muy localizada: nativo de China central, el panda gigante habita en regiones montañosas, principalmente las de Sichuan, hasta una altitud de 3500 m.
Para el 2017 se estimó que la población total superaba los dos mil ejemplares, de los que 1864 viven en libertad. La cifra de pandas viviendo en libertad va en aumento. Desde 1961 el panda es el símbolo de WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza).
El principal alimento del panda es el bambú (en torno al 99 % de su dieta), aunque también se alimenta de frutos, pequeños mamíferos, peces e insectos. Es un buen trepador, aunque rara vez se lo ve en los árboles. Se adapta a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones invernales de su hábitat.
El oso de anteojos, que pertenece a la subfamilia de los tremarctinos, es su pariente más cercano. Por otra parte, el panda rojo pertenece a una familia propia e independiente, Ailuridae.
Anatomía
miniatura|Extremidad anterior de un panda gigante en el Museo Nacional de Ciencia de Japón, Tokio, Japón. Nótese el «sexto dedo», formado por el hueso sesamoideo.|izquierda Exteriormente, el panda se asemeja a un oso de coloración contrastante. El panda de Sichuan presenta el reconocido pelaje negro y blanco, mientras la subespecie de Qingling tiene un pelaje de dos tonos contrastantes de marrón o negro dependiendo de la edad.
Las orejas, la nariz, el pelo alrededor de los ojos, los hombros y los miembros son oscuros. La cara, el vientre y el lomo son blancos. Las orejas son ovaladas y erectas. La pata del panda, con cinco dedos, presenta un «sexto dedo» a manera de un pulgar. Se trata de la modificación de un hueso sesamoideo de la muñeca. Stephen Jay Gould, escribió un ensayo sobre este caso, que publicó en la recopilación El pulgar del panda (1980).Gould, S. J. (1980). The Panda's Thumb. W. W. Norton. Nueva York (El pulgar del panda. Reflexiones sobre historia natural y evolución. Crítica ) Sus patas delanteras son fuertes y aptas para escalar y más largas y musculosas que las traseras. Sus ojos son pequeños, y mientras que las pupilas de los demás osos son redondas, las del panda son como las de los gatos, lo que les da el nombre en chino de oso-gato.
Las crías pesan al nacer de 90 a 130 g, y apenas tienen pelo. Los adultos, pueden pesar entre 70 y 125 kg y medir hasta 1.90 m.
Distribución
El primer registro evolutivo del panda data de entre el final del Plioceno y el comienzo del Pleistoceno. Algunos restos fósiles fueron encontrados en Birmania, Vietnam y en la porción oriental de China, llegando hasta Pekín al norte. Hoy en día las poblaciones de pandas se encuentran solamente en el sudoeste de China.
El panda habita en las sierras de Minshan, Qinling, Qionglai, Liangshan, Daxiangling y Xiaoxiangling. Son montañas cubiertas por floresta húmeda de coníferas, hábitat ideal para la especie de bambú (la caña que constituye su principal alimento). Son considerados uno de los más ricos ecosistemas de clima templado del planeta. Las altitudes en las que se ubican los territorios donde habitan los pandas van de los 1200 a los .
Alimentación Aunque la mayoría de los osos son carnívoros el oso panda es una excepción, ya que el 99 % de su dieta consiste en alimentarse, casi exclusivamente, de treinta especies de caña de bambú, dedica de diez a catorce horas al día a alimentarse de este y por eso se le considera herbívoro. Tiene un sistema digestivo monogástrico y se sabe que ocasionalmente consume frutos, insectos, huevos, pequeños mamíferos roedores y algunos peces como fuente de proteínas.
miniatura|Panda comiendo en Chengdu.Como herencia de sus antepasados carnívoros, el sistema digestivo del panda no está plenamente adaptado para extraer nutrientes de la celulosa contenida en el bambú, por lo que necesita consumir entre 12 y 38 kg de bambú por día, aunque esto depende del tamaño del panda, su edad y el tipo de bambú, esta tarea puede ocuparle entre diez y dieciséis horas. Sus fuertes dientes y mandíbulas están adaptados para triturar los troncos del bambú y llegar a su pulpa.
A pesar de que un gran consumo de bambú representa una alta ingesta de agua (el 40 % del peso del bambú corresponde a agua, cifra que llega a 90 % en los brotes), el panda toma frecuentemente agua de riachuelos o nieve derretida. En cautiverio, su dieta consiste en bambú, caña de azúcar, papilla de arroz, galletas especiales con alto contenido de fibras, zanahoria, manzana y batata.
Un estudio de 2014 realizado en el Centro Shaanxi de China durante seis meses, demostró que los pandas tienen debilidad por el azúcar. Se les ofreció un recipiente con agua y otro con agua y azúcares naturales, prefiriendo el recipiente con las soluciones azucaradas.
Reproducción
miniatura|Unos bebés pandas en una cuna. Su sentido del olfato es muy utilizado durante la época de reproducción. El período de gestación dura cinco meses y las hembras dan a luz de una a dos crías totalmente ciegas de apenas 140 g de peso. Nacen con un color rosado y conforme crecen van adquiriendo su particular coloración. La vida promedio de un panda es de doce a veinte años. Cada veinticinco años de vida de un oso panda representa cien años de vida humana. Los pandas alcanzan su madurez sexual entre los cuatro y los siete años de edad.thumb|Un panda bebé.
La época de reproducción tiene lugar durante la primavera (de mediados de marzo a mediados de mayo). Durante esta época, de dos a cinco machos pueden competir por una hembra fértil. Cuando un macho se destaca sobre el resto, obtiene el derecho a copular con la hembra. El tiempo de cópula es corto y va de los treinta segundos a los cinco minutos, pero el macho puede montar a la hembra varias veces para asegurar el éxito de la fecundación. Las cópulas suelen ser ruidosas, yendo acompañadas por gemidos y alaridos.
La gestación del embrión (que puede pesar entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del peso de la madre) dura, en promedio, 135 días. Normalmente nacen una o dos crías; si se diera el segundo caso, la madre optará por continuar la crianza de solo una de ellas (la que note tiene mayores probabilidades de sobrevivir). La cría rechazada es abandonada y muere. Este comportamiento, observado en varias especies, se da cuando a la madre le resulta imposible cuidar de varias crías, por lo que elige a la más apta (todavía no se sabe cómo realiza la madre esta selección, pero está siendo estudiado por los científicos).
Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración rosada (producto de una reacción química entre la piel del recién nacido y la saliva de su madre), un mes después del nacimiento el panda adquirirá su tradicional pigmentación. La madre amamantará a su cría entre seis y catorce veces al día por un lapso de treinta minutos cada vez. Solamente por tres o cuatro horas abandonará a su cría para procurarse alimento, periodo de tiempo durante el que la cría queda indefensa. Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas cantidades de bambú desde los seis meses, el destete se produce al año de vida.
Por otra parte, la cría comienza a andar (torpemente) a partir de los setenta y cinco días, y desde entonces la madre la estimulará jugando y luchando con ella. La cría vivirá con su madre (ya que el padre no participa en la crianza) hasta los 2 años de vida. El intervalo entre una camada de crías y la siguiente puede durar más de dos años.
miniatura|Cría de panda de aproximadamente una semana de edad en una incubadora del CIR Chengdu.En cautiverio la cría de pandas es difícil: solamente el 10 % logra aparearse naturalmente y apenas el 30% de las hembras quedan preñadas. Además el 60 % de los pandas cautivos pierden totalmente su deseo sexual. Algunos científicos (sobre todo en China y Tailandia) intentan reducir este problema a partir de vídeos de pandas copulando. Los científicos no creen que los pandas aprendan comportamientos copulativos, sino que los sonidos asociados estimulan a los pandas que los escuchan.
La expectativa de vida de un panda es de unos doce años. En 2005, Basi, una panda hembra china, cumplió veinticinco años de edad. Ese mismo año el panda criado en cautiverio más viejo del mundo, una hembra llamada Meimei, murió a los 36 años de edad en el jardín zoológico de la ciudad de Guilin. miniatura|Los bebés pandas aprenden a escalar a temprana edad para comer bambú y huir de los depredadores.
Hábitos
Los pandas son animales normalmente solitarios, aunque periódicamente se juntan entre ellos fuera de la temporada de reproducción, por amistad entre ellos.The Charming Tale of Giant Pandas. Su mayor actividad se desarrolla durante la salida y la puesta del sol, pasando la mayor parte del tiempo restante durmiendo en bosques de bambú. Marcan su territorio con una combinación de olores que producen con su glándula anal, orina y marcas con las garras. De este modo, evitan los conflictos al no utilizar áreas compartidas del territorio. Al ser un animal subtropical, el panda ha perdido el hábito de la hibernación. miniatura|Las mamás pandas aman mucho a sus crías.
Clasificación
Durante mucho tiempo, el panda gigante, junto al panda rojo, fue incluido en la familia de los prociónidos, la misma de los mapaches. Pruebas genéticas recientes lo colocan en la familia de los osos (Ursidae), siendo su pariente más cercano el oso de anteojos de América del Sur.
Existen dos subespecies de panda gigante: Ailuropoda melanoleuca melanoleuca - a la que pertenece la mayor parte de la población de pandas; se encuentra en las regiones montañosas de Sichuan. Ailuropoda melanoleuca qinlingensis - vive en las montañas Qinling en Shaanxi a Se distinguen de la variedad de Sichuan por tener una coloración distinta (marrón claro y oscuro) y una cabeza más pequeña con molares más largos.
El primer intento de clasificación, por Armand David, puso al panda bajo el género Ursus, llamándolo Ursus melanoleucus en 1869. En 1870, Alphonse Milne-Edwards rebautizó al animal con el nombre actual.
Según los análisis comparativos de ADN, los pandas se separaron evolutivamente del tronco principal de los osos hace alrededor de diecisiete millones de años. En aquella época el Ursavus, u oso del amanecer, habitaba en la Europa subtropical. Los fósiles encontrados prueban que el panda vivió en ambientes y regiones diferentes de las que habita en la actualidad. Otros registros fósiles hallados hablan de la existencia de una segunda especie (hoy extinta), Ailuropoda minor, que tenía la mitad del tamaño del panda moderno.
En 2002 fue publicado un trabajo que prueba, a través de estudios de su genoma, que el panda enfrentó una situación de cuello de botella hace cuarenta y tres mil años. El cuello de botella es un fenómeno en el que la población de una especie se ve diezmada, por lo que los ejemplares actuales descienden de un pequeño grupo de supervivientes.
Estado de conservación
El panda gigante ya se encuentra como especie vulnerable. Aunque su población ha aumentado gracias a las medidas de conservación, continúa enfrentando amenazas como la fragmentación y pérdida de su hábitat, la baja tasa reproductiva y el cambio climático, que afecta los bosques de bambú de los que depende para sobrevivir.
Otra causa importante de su desaparición son los cazadores furtivos, que existen a pesar de los castigos impuestos por el gobierno chino en caso de cazar ilegalmente un oso panda. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha disminuido esta problemática. En 1995, un terrateniente fue sentenciado a prisión perpetua por haberle disparado a un panda. Al año siguiente, dos hombres fueron condenados a la pena capital tras haber sido capturados teniendo en su poder pieles de panda y mono dorado. A partir de 1997 la pena para los infractores pasó a ser de veinte años de prisión.