La cuenca del río Salado es el espacio natural de la cuenca hidrográfica del río Salado de Chañaral, una cuenca exorreica de régimen pluvial ubicada en la Región de Atacama. La Dirección General de Aguas le asigna el código 032 en el inventario BNA de cuencas de Chile.

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Límites y relieve

Su cuenca limita al norte con la quebrada de Peralillo, y con la quebrada Pan de Azúcar y sus formativas. Al oriente deslinda con el salar de Pedernales. Al sureste con la parte norte de la cuenca del río Copiapó. Al suroeste con varias cuencas secas costeras del ítem 033 Cuencas costeras e islas entre río Salado y río Copiapó

Típico de esta región es que desaparecen las abruptas pendientes provocadas por el río cuando cruza la Cordillera de la Costa que caracterizan las desembocaduras del Norte Grande. Las desembocaduras del Salado y el río Los Choros, por ejemplo, son extensas playas como en Chañaral.

mini|der|280px|Cerros cerca del puerto de Chañaral. mini|der|280px|Humedal urbano de Chañaral. mini|der|280px|Reparto de agua en calle San Martín en Chañaral, cerca de 1950. mini|der|280px|Cerca de Potrerillos.

Población

El sistema de información y monitoreo de biodiversidad del Ministerio del Medio Ambiente de Chile señala la siguiente distribución de la superficie de la cuenca entre las comunas (el porcentaje es de la cuenca): Región Provincia Comuna Hectáreas PorcentajeAtacama 752.835,449 100% Chañaral 749.700,086 99,583% Chañaral 157.209,28 20,882% Diego de Almagro 592.490,806 78,701% Copiapó 3.135,363 0,416% Copiapó 3.135,363 0,416%

Subdivisiones La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.

Bajo el BNA el código del ítem es 032 y con el DARH es 0303.

La subdivisión del BNA es como sigue:

+ Cuencas, subcuencas y subsubcuencas hidrográficas de Chile Cuenca Subcuenca Subsubcuenca Aguas Área drenaje km² Observaciones032 Río Salado (mapa)032032003200Río de la Sal o Salado Hasta Junta Quebrada Potrerillos643032032003201Quebrada Potrerillos814032032003202Río Salado Entre Quebrada Potrerillos y Bajo Junta Quebrada Salinas933032032003203Río Salado Entre Quebrada Salinas y Quebrada del Chañaral631032032103210Quebrada del Chañaral Alto hasta Bajo Junta Quebrada del Salto723032032103211Quebrada de la Angostura907032032103212Quebrada del Chañaral entre Quebrada del Salto y Río Salado1022032032203220Río Salado entre Quebrada del Chañaral y Quebrada del Carmen416032032203221Río Salado Entre Arriba Junta Quebrada del Carmen y Quebrada del Saladito176032032203222Quebrada del Saladito912032032203223Río Salado Entre Quebrada del Saladito y Desembocadura354 total: 3 11 Región: III (100%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: O. Pacífico 7531

La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:

Código Nombre CódigoenmapaTipologíadecuencaVertientedecuencaOrigendecuencaTemperaturamediaanual(C°)Temperaturamáxima(C°)Temperaturamínima(C°)Precipitaciónanual(mm)NúmerodeestacionesfluviométricasNúmerodeestacionespluviométricasÁrea(km²) 0303Cuenca Río Salado 030300 Río Salado 0 Exorreica Pacífico Pluvial 14.3 22.6 5.4 16.7 0 0 2337.3 03030000 Quebrada Las Animas 15 Exorreica Pacífico Pluvial 16.1 24.7 7.4 17.9 0 0 280.9 03030001 Quebrada de Las Salinas 16 Exorreica Pacífico Pluvial 15.7 24.7 6.1 11.2 0 0 290.8 03030002 Quebrada el Asiento 17 Exorreica Pacífico Pluvial 8.3 15.9 0.1 29.6 0 0 807.0 03030100 Quebrada Saladito 18 Exorreica Pacífico Pluvial 16.9 25.7 7.8 15.6 0 0 425.1 0303010000 Tranque Pampa Austral 19 Exorreica Pacífico Pluvial 15.4 24.1 5.9 11.3 0 0 571.7 0303010001 Quebrada sin nombre Afluente a Quebrada Saladito 20 Exorreica Pacífico Pluvial 16.6 25.8 6.8 10.6 0 0 322.7 03030200 Quebrada del Chañaral 21 Exorreica Pacífico Pluvial 13.5 21.8 4.8 16.4 0 0 355.0 0303020000 Quebrada de La Angostura 22 Exorreica Pacífico Pluvial 13.9 22.5 4.9 16.0 0 0 905.4 0303020001 Quebrada Mocobi 23 Exorreica Pacífico Pluvial 9.0 16.5 1.2 28.3 0 1 744.4 0303020002 Quebrada Caballo Muerto 24 Exorreica Pacífico Pluvial 13.0 21.1 4.4 16.0 0 0 561.0

Hidrología

mini|450px|centro|Diagrama unifilar de la cuenca del río Salado de Chañaral.

Red hidrográfica

Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:

Caudales y régimen

Acuíferos

Glaciares

El inventario público de glaciares de Chile 2022 no registra glaciares en la cuenca.

Desaladoras

Esta planta está ubicada en Punta Zorro, unos kilómetros al sur de Caldera y las aguas producidas se distribuyen entra Caldera, Copiapó, Chañaral y Tierra Amarilla.

Humedales

Después de aluviones en la zona, se formó un humedal en la desembocadura del río Salado en la comuna de Chañaral.

Fuentes termales

Calidad de agua

Balance hídrico

mini|280px|der|Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile. Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:

Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:Escenarios hídricos, Radiografía del Agua, Brecha y Riesgo Hídrico en Chile, 2018

Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico. Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones. Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo. Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.

Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Salado, el estudio estima una brecha hídrica media con un uso del 33% del agua disponible.

Obras hidráulicas

Para satisfacer las necesidad de agua tanto humanas como industriales en la cuenca, se han debido construir varias obras civiles que acumulan, transportan y tratan las aguas de la cuenca como también algunas adyacentes.

Trasvase desde el salar de Pedernales mini|450px|centro|Infraestructura hidráulica para el trasvase de aguas desde el salar de Pedernales a la cuenca del río Salado.

Para abastecer las necesidades de la minería del cobre en la cuenca, se debe traer agua desde el salar de Pedernales, más precisamente desde un embalse construído en 1930 sobre el río La Ola y desde la extracción mediante pozos profundos en el salar. Esta agua, que ya tiene un elevado contenido de sales naturales disueltas, es mezclada con aguas dulces y llevada a la planta de flotación para procesar el mineral.

El tranque de relaves Pampa Austral acumula los restos sólidos de la minera El Salvador que son transportados desde la planta de tratamiento del cobre hasta Pampa Austral mezclándolas con agua que al decantarse en el tranque producen una escorrentía de llamadas "aguas claras". Estas eran llevadas a Diego de Almagro por un canal de hormigón con una longitud de 18 kilómetros. CODELCO, Estudio de la tratabilidad de las aguas claras del tranque Pampa Austral para la diversificación productiva de la Comuna Diego de Almagro, 2012 Desde 2009 estas aguas claras, por su alta contaminación son solo parcialmente descargadas en el río. Hay proyectos para utilizarlas en el cultivo de arbóles y otros vegetales.

En total existen 20 tranques de relave, de los cuales solo el Pampa Grande escurre aguas claras.

Trasvase desde la cuenca del río Copiapó

Están en operación varios acueductos que trasvasan aguas desde el sur hasta Chañaral, estos son: Acueducto La Candelaria, desde Tierra Amarilla a Caldera, Acueducto Chañaral-Caldera, Trasvase Manto Verde, desde tierra adentro hasta la costa al sur de Chañaral, Trasvase Cerro Norte, desde Tierra Amarilla hasta el norte de Caldera, Trasvase Piedra Colgada, desde Tierra Amarilla hasta la costa entre Caldera y Chañaral.

Clima

mini|der|280px|Distritos agroclimáticos en el ítem 032 del inventario BNA de cuencas según el Atlas agroclimático de Chile. Las líneas amarillas son los límites de los ítems o cuencas.

El Atlas agroclimático de Chile distingue once distritos climáticos en la cuenca:

2-3-1 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 28,8 °C (máx de 31.8 °C y mín de 25 °C dentro del distrito) y un mínimo de julio de 6 °C (máx de 10 °C y mín de 4 °C dentro del distrito). Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 2 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.490 días grado y 154 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 0 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 2.018 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm. 2-3-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 28,2 °C y un mínimo de julio de 7,3 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.417 días grado y 80 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 6 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.757 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm. 2-3-3 Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 15,4 °C y un mínimo de julio de -4 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 321 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 211 días grado y 1.909 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 61 mm y un período seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.798 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm. 3-4 Desierto de altura y régimen de humedad Xérico (BWHXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 19,4 °C (máx de 26,6 °C y mín de 13 °C dentro del distrito) y un mínimo de julio de -0,2 °C (máx de 2,2 °C y mín de -5 °C dentro del distrito). Tiene un promedio de 56 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 114 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 5 meses. Registra anualmente 620 días grado y 1.436 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 68 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.876 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.