El cráneo (del griego: κρανίον, kraníon y del latín: cranium) es parte del sistema óseo o sistema esquelético de los vertebrados. Se puede dividir para su estudio en dos partes: el neurocráneo o cráneo propiamente dicho que es una caja ósea que cubre el encéfalo y el esplacnocráneo o viscerocráneo, formado por los huesos de la cara. El cráneo proporciona un medio de protección al encéfalo y a órganos sensoriales especiales (vista, olfato, oído, equilibrio y gusto), además alberga las aberturas para el paso de aire y de los alimentos (boca y nariz). 65px|. En los humanos y en la mayoría de los primates, el neurocráneo está formado por 8 huesos,Contados sin considerar ciertas piezas óseas inconstantes, conocidas como huesos wormianos. Pero tampoco considerando los huesos del oído medio, que aunque se hallan dentro del hueso temporal, son exocraneales. que forman una cavidad de forma ovoide y espesor variable perforada en su porción inferior por el agujero magno que da continuidad al sistema nervioso central hacia la columna vertebral. En el humano adulto tiene una capacidad aproximada de 1400 ml. El osteocráneo es el cráneo formado por huesos, y está presente en casi todos los vertebrados. El condrocráneo es un cráneo formado por cartílagos, y representa una etapa en el desarrollo embriológico de los vertebrados excepto en peces cartilaginosos y agnatos, en los que es definitivo.
Aclaración semántica miniatura|300px|En rojo neurocráneo, en azul viscerocráneo
El esqueleto de la cabeza es el conjunto de los huesos del cráneo (ossa cranii) y los huesos de la cara (ossa faciei). Sin embargo es común que la palabra cráneo se utilice para designar a la totalidad de la cabeza ósea.
La distinción entre cráneo (neurocráneo) y huesos de la cara (esplacnocráneo) es muy clara. El neurocráneo aloja el encéfalo y lo protege, mientras que los huesos de la cara prestan inserción a los músculos de la mímica y de la masticación y dan protección a las aberturas para el paso de aire y los alimentos. 65px|.
Huesos del cráneo Considerando el cráneo como el esqueleto de la cabeza, se puede dividir para su estudio en dos partes: el cráneo propiamente dicho (neurocráneo) y los huesos de la cara (esplacnocráneo o viscerocráneo).
Neurocráneo El neurocráneo o cráneo propiamente dicho es la caja ósea del encéfalo. En un adulto, está formado por ocho huesos: un hueso frontal, dos huesos parietales, dos huesos temporales, un hueso occipital, un hueso etmoides y un hueso esfenoides. Hueso frontal. Forma la frente, la parte superior de las órbitas y la región anterior de la base del cráneo. En el ser humano durante la infancia existen dos huesos frontales que se unen en la línea media mediante la sutura metópica que desaparece alrededor de los 7 años. Alberga el seno frontal.Tortora-Derrickson. Principios de Anatomía y Fisiología thumb|En color verde hueso frontal. Hueso parietal. Existen dos huesos parietales, derecho e izquierdo, que se unen entre sí en la línea media mediante la sutura sagital. Forma la mayor parte de la porción lateral y superior del cráneo. Se une por delante al hueso frontal y por detrás al hueso temporal.
Hueso temporal. Existen dos huesos temporales, derecho e izquierdo, que forman parte de porción lateral del cráneo y de la base del cráneo, donde es atravesado por el conducto carotídeo por el que transcurre la arteria carótida interna y el foramen yugular. Algunas de sus regiones más importantes son la mastoides y el peñasco. Hueso occipital. Está situado en la región posterior de la cabeza y forma parte de la base del cráneo. Se une a los huesos parietales mediante la sutura parietooccipital. Cuenta con un gran orificio denominado foramen magno a través del cual pasan las arterias vertebrales y el bulbo raquídeo se continua con la médula espinal.
Hueso etmoides. Está situado en la porción anterior y media de la base del cráneo, debajo del hueso frontal. Tiene forma irregular y contiene las celdillas etmoidales. Hueso esfenoides. Es un hueso impar, simétrico e irregular situado en la región anterior y media de la base del cráneo. Está formado por un cuerpo, dos alas mayores y dos alas menores. Alberga el seno esfenoidal y la silla turca donde se encuentra la hipófisis.
Esqueleto de cara El viscerocráneo o esplacnocráneo, identificado desde los protocordados, se compone de una serie de arcos branquiales o faríngeos asociados a las regiones oral y faríngea. 65px|. Los contornos y proporciones de la cara están determinados en gran parte por los huesos subyacentes.Atlas de anatomía humana. Autor:Frank H. Netter.
En el humano el esqueleto de la cara está formado por 14 huesos: dos maxilares superiores, dos huesos cigomáticos, dos huesos nasales, dos huesos lagrimales, dos huesos palatinos, dos cornetes, un hueso vomer y el maxilar inferior. Los maxilares forman la mayor parte del esqueleto facial superior. El maxilar inferior forma el esqueleto facial inferior, siendo este de carácter móvil al articularse con la base del cráneo mediante las articulaciones temporomandibulares.
Hueso maxilar. Existen dos huesos maxilares, derecho e izquierdo, que se unen en la línea media para formar el maxilar superior en el que se encuentran las piezas dentales de la arcada superior. Cada hueso maxilar contiene un seno maxilar comunicado con la cavidad nasal.thumb|En color verde maxilar superior formado por la unión de los huesos maxilares derecho e izquierdo.. Hueso cigomático. Existen dos, derecho e izquierdo. Forman las prominencias de las mejillas, se une al hueso temporal mediante el arco cigomático. Hueso nasal. Los dos huesos nasales se unen en la línea media del rostro y forman el puente de la nariz. Proporcionan soporte estructural para la parte superior de la nariz y protegen las fosas nasales. Hueso lagrimal. Son dos, se encuentran situados por fuera de los huesos nasales, en la región interna de la órbita. Cada uno de ellos tiene un surco, el surco lagrimal, que alberga el saco lagrimal. Hueso palatino. Los dos huesos palatinos se unen en la línea media y forman el suelo de la cavidad nasal y la parte posterior del paladar. Hueso vómer. Forma la parte posterior del tabique nasal, por arriba se une al etmoides y por abajo al maxilar. Hueso mandibular. También llamado maxilar inferior, aloja la arcada dental inferior. Está formado por un cuerpo y dos ramas ascendentes, una a cada lado, que terminan en la articulación temporomandibular. Está articulación de tipo móvil hace posible la masticación. thumb|240px|En color verde el hueso mandibular
Regiones craneales
El cráneo se puede dividir mediante una sección horizontal que pase por la eminencia frontal media y por la protuberancia occipital externa, en dos porciones: una parte superior, la bóveda craneal o calota (calvaria PNA); una parte inferior, la base del cráneo (basis cranii PNA). La base del cráneo es el piso de la cavidad craneal y anatómicamente es una región muy compleja y de gran importancia, está formada por cinco huesos: frontal, etmoides, esfenoides, temporales y occipital. Numerosas estructuras vitales lo atraviesan a través de múltiples canales, entre ellos el foramen magno por el que transcurre la médula espinal, los conductos carotídeos por los que pasan las arterias carótidas internas y los conductos ópticos para el paso de los nervios ópticos. La base del cráneo puede dividirse en dos caras, una externa que se relaciona con la región cervical (exocráneo) y una interna en contacto con el encéfalo (endocráneo). La cara interna se divide a su vez en tres regiones: fosa craneal anterior, fosa craneal media y fosa craneal posterior.Anatomia Humana. Autores: Michel Latarjet, Alfredo Ruiz Liard, 2004.
La bóveda del cráneo está límitada por delante por los arcos superciliares del hueso frontal y lateralmente por los arcos cigomáticos. El hueso frontal se conecta con los parietales por la sutura frontoparietal, los dos parietales se unen entre sí por la sutura interparietal situada en la línea media y con el hueso occipital por la sutura parietooccipital. La región más alta de la bóveda recibe el nombre de vértice.
Cara anterior del cráneo. Corresponde a la región facial e incluye la porción anterior de la bóveda craneal y el esqueleto de la cara. Para su estudio se divide en región frontal que incluye la frente formada por el hueso frontal, las órbitas que alojan los globos oculares, las mejillas formadas por los huesos cigomáticos, el maxilar y la mandíbula que alojan los dientes.
Características En los huesos del cráneo existen diferentes características específicas que lo hacen diferente a otros huesos del esqueleto, entre ellas la existencia de suturas del cráneo, la presencia de fontanelas y los senos paranasales.
Las suturas son sinartrosis, articulaciones inmóviles que fijan las piezas óseas entre sí por medio de cartílago (sincondrosis) o de tejido conectivo fibroso (sinfibrosis). Las principales suturas son la sutura coronal que une el hueso frontal con los huesos parietales, la sutura sagital que une los dos huesos parietales en la línea media, la sutura lambdoidea que une el hueso parietal con el hueso occipital y la sutura escamosa que une el hueso temporal con el hueso parietal.
Las fontanelas son espacios situados entre varios huesos del cráneo que están ocupados por tejido fibroso y son por tanto de consistencia blanda cuando se palpan. Son normales en el recién nacido y desaparecen progresivamente a medida que se osifica el tejido que las cubre.José Ruiz Vargas. Anatomía topográfica. Universidad Autónoma de Ciudad Juárez, Instituto de Ciencias Biomédicas, Academia de Anatomía, 2002. miniatura|240px|Vista lateral del cráneo de un humano recién nacido, en el que son visibles suturas y fontanelas Existen seis fontanelas: dos impares y medias: fontanelas anterior y posterior; dos laterales y pares: posterolateral (mastoidea) y anterolateral (esfenoidal). Las suturas y fontanelas tardan años en osificarse completamente y lograr la unión total entre las piezas del cráneo, lo cual permite durante la infancia el crecimiento del encéfalo y el desarrollo del macizo facial. Durante el parto hacen posible el paso de la cabeza fetal a través del canal de parto sin daños para el encéfalo. La fontanela anterior se cierra alrededor de los 12 meses y la posterior a los dos meses de edad.Ginecología y obstetricia. Emily S. Miller , Catherine J. Lee. Editorial El Manual Moderno, 1 de enero de 2013.
Los senos paranasales son cavidades llenas de aire ubicadas en el interior de algunos huesos del cráneo que están comunicadas con las fosas nasales, entre ellos los senos frontales ubicados en el hueso frontal, los senos maxilares en los huesos maxilares y el seno esfenoidal en el hueso esfenoides. La función de los senos paranasales no se conoce con exactitud, se cree que sirven para aligerar la estructura del cráneo, mejorar la resistencia a los traumatismos faciales al actuar como contrafuertes y actuar como caja de resonancia en la fonación.Libro virtual de formación en ORL. Fisiología de la nariz y de los senos paranasales. Mecanismo de la olfación. Autores: Antonio Martínez Ruiz-Coello, Andrés Ibáñez Mayayo, María Teresa Pinilla Urraca.
Embriología
Las estructuras cefálicas craneales se originan a partir del mesénquima proveniente de las células de la cresta neural y el mesodermo paraxial. Los huesos que forman el cráneo no tienen un mismo origen, por ello se hace la diferencia entre las regiones de la bóveda y la base craneal.Langman: Embriología médica con orientación clínica.