Europa es un continente ubicado enteramente en el hemisferio norte y mayoritariamente en el hemisferio oriental. Los límites de Europa están situados en la mitad occidental del hemisferio norte, limitada por el océano Ártico en el norte, hasta el mar Mediterráneo por el sur. Por el oeste llega hasta el océano Atlántico; por el este limita con Asia, de la que la separan los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio, la cordillera del Cáucaso, el mar Negro y los estrechos del Bósforo y de los Dardanelos. Europa es uno de los continentes que conforman el supercontinente euroasiático, situado entre los paralelos 35°30′ y 70°30′ de latitud norte.
Europa es el segundo continente más pequeño en superficie. Abarca 10 530 751 km², el 2 % de la superficie del mundo y alrededor de 6,8 % del total de las tierras emergidas. Alberga un gran número de Estados soberanos (alrededor de 50) cuyo número exacto depende de la definición de la frontera de Europa y de la exclusión o inclusión de Estados parcialmente reconocidos. De todos los países europeos, Rusia es el mayor en superficie (aun cuando solamente se tiene en cuenta la parte europea de este país euroasiático) y es el Estado soberano reconocido internacionalmente más extenso del mundo, mientras que la Ciudad del Vaticano es el más pequeño (al mismo tiempo que es el Estado soberano e internacionalmente reconocido más pequeño del mundo). Si se divide el mundo en siete continentes (América del Sur y del Norte considerados continentes separados), Europa es el tercer continente más poblado después de Asia y África, con el % de la población mundial (2026).
Europa, en particular la Antigua Grecia, es la cuna de la cultura occidental. La caída del Imperio romano de Occidente, durante el período de las grandes migraciones, marcó el fin de la Edad Antigua y el comienzo de la Edad Media.
El Renacimiento, con sus consiguientes humanismo, arte y ciencia, además de la exploración, llevaron al «viejo continente», y finalmente al resto del mundo, a la Edad Moderna. A partir de este período, las naciones europeas desempeñan un papel preponderante en los asuntos mundiales, especialmente desde el , después del comienzo de la colonización (actualmente, naciones que ejercen poder hegemónico mundial como Estados Unidos son el resultado de la colonización europea). En los siglos y , las naciones europeas controlaron la mayor parte de África, América, gran parte de Asia y, posteriormente, también Oceanía.
La Revolución Industrial, que comenzó en el Reino Unido en el , dio lugar a un cambio radical en los ámbitos económico, tecnológico, cultural y social en Europa Occidental que impactó en el resto del mundo.
La Primera y la Segunda Guerra Mundial condujeron a una disminución en el dominio de Europa en los asuntos mundiales, cuando los Estados Unidos y la Unión Soviética tomaron la preeminencia.
La Guerra Fría entre las dos superpotencias dividió Europa a lo largo del Telón de Acero. La integración europea dio lugar a la formación del Consejo de Europa y a la Unión Europea en Europa occidental, las cuales se han expandido hacia el este desde la disolución de la Unión Soviética en 1991.
Definición
miniatura|left|Mapa de T en O del año 623, impreso en 1472, donde Europa aparece como una de las tres secciones del mundo, junto a Asia y África, rodeadas por un océano circular.
El término Europa tiene diversos usos y los principales son de carácter geográfico y político.
Geográficamente, Europa es la península más occidental de Eurasia, limitada al norte, oeste y sur por el océano Atlántico, el mar Báltico, el mar del Norte, el mar Mediterráneo (incluyendo sus mares interiores, como el Egeo, Adriático y Tirreno, entre otros), el mar de Mármara y el mar Negro y al este por los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio y la cordillera del Cáucaso. La UE considera europeos a todos aquellos países situados dentro de los límites geográficos tradicionales, incluyendo Chipre, Georgia, Armenia y Azerbaiyán.
En las obras de Homero, Εὐρώπη es solo la reina mitológica de Creta y no una denominación geográfica;Homero: Ilíada XIV, 321: «[Europa], la hija de Fénice». sin embargo, en uno de los llamados Himnos homéricos, se usa el término para referirse a la parte continental de Grecia por oposición al Peloponeso y a las islas.Himno homérico (a Apolo), 250-251: «Cuantos habitan el fértil Peloponeso, ya cuantos habitan Europa y las islas ceñidas». Aquí 'Europa' es la Grecia Central y Septentrional y es la primera vez que aparece este nombre como término geográfico. Hesíodo, en la conclusión de su Teogonía (verso 964) alude a «los continentes» pero sin precisar sus nombres.Hesíodo: Teogonía, 964: «Y también vosotras, islas, continentes y salobre ponto [mar] encajado entre ellos». En cambio sí menciona en el mismo poema a dos personajes femeninos (Europa y Asia) con nombres que hacen alusión a los continentes.Hesíodo: Teogonía 359—360 Más tarde, desde el año 500 a. C., su significado se refiere a toda la tierra al oeste del mar Egeo. En Heródoto Europa es el mayor de los continentes y se extiende al norte del Mediterráneo desde las Columnas de Hércules del estrecho de Gibraltar hasta más allá del río Indo.Heródoto: Historias IV, 45
Desde la época helenística, se consideró a Europa como el territorio ubicado al norte del Mediterráneo, el Helesponto (Dardanelos), la Propóntide (mar de Mármara) y el Bósforo y el río Tanais (Don) era su frontera nororiental. Así, VarrónDe Lingua Latina, 5, 31. considera que el mundo puede ser dividido a partir del Bósforo y las tierras situadas al norte de ese río corresponderían a Europa. A pesar de ello, el término no tuvo entonces ninguna connotación política. De hecho desde el existió una provincia romana llamada Europa como una subdivisión menor de la provincia romana de Tracia, en la cual estuvo incluida Constantinopla. Europa, en sentido literario o meramente geográfico, correspondía a una de las tres partes del mundo, separada de África por Gibraltar y de Asia por el Don. Flavio Josefo, cuya obra influyó en las concepciones medievales, agregaba que había sido otorgada por Noé a su hijo Jafet.Flavio Josefo: Antigüedades judías I, 122–147
Hasta finales de la Edad Media se mantuvieron estas fronteras de Europa, pero, a medida que se ampliaba el mundo conocido por los europeos, esa concepción resultó insuficiente. Fue el geógrafo sueco Philip Johan von Strahlenberg quien, hacia 1730, propuso fijar el límite oriental del continente en los montes Urales, propuesta acogida con agrado por la monarquía rusa. Hasta el el término Europa no era de uso general y se prefería referirse a ella como «la Cristiandad». Esta expresión, desde el Renacimiento y la Reforma, comenzó a sustituirse por el nombre propio del continente, con menos connotaciones confesionales-culturales y teniendo en cuenta la invasión y la ocupación turca de gran parte de los Balcanes.
Actualmente, el término Europa puede usarse tanto de manera amplia, para designar a la península más occidental de Eurasia, como de un modo más restringido, los Estados miembros de la Unión Europea. También se utiliza para aludir a una serie de naciones que comparten una identidad cultural común a la cual se califica de «europea». En este sentido lo utiliza el Consejo de Europa, de cuyos 49 países miembros solo 27 pertenecen a la Unión Europea y la pertenencia de Turquía, país que mayoritariamente se sitúa geográficamente en Asia. Por otro lado, los habitantes de algunas islas europeas, especialmente Irlanda y el Reino Unido, pero también Escandinavia, se refieren a la Europa continental como «el Continente».Cfr. Sykes, Tom. Fog In Channel …? - Exploring Britain?s Relationship With Europe. ISBN 1-907149-06-6
Etimología
miniatura|Europa y el toro de Gustave Moreau (c. 1869).
Tradicionalmente se asocia el origen del topónimo Europa con un personaje de la mitología griega. Heródoto, a este respecto, nos dice que esta zona del mundo tomó su nombre de un personaje femenino llamado Europa (Εὐρώπη, Eurṓpē), natural de Fenicia.Heródoto: Historias IV 45, 4—5 El mito más conocido nos dice que Zeus, el rey de los dioses, vio que Europa, la hija de Fénix, recogía flores en un prado de tierras tirias. Bajó del Olimpo, se transformó en toro y de este modo engañó a Europa y la transportó hasta Creta. Allí Europa le dio tres hijos a Zeus: Minos, Sarpedón y Radamantis.Escolios AB a Homero, Ilíada XII 292, tomando como autoridad a Hesíodo y Baquílides
Tzetzes ofrece otra explicación etiológica. Dice que, en los relatos mitológicos, Océano, el dios y río que circunda la ecúmene, engendró cuatro hijas: Asia, Libia, Tracia y Europa; estas dieron sus nombres a las partes del mundo conocido.Juan Tzetzes, comentario a la Alejandra (Αλεξάνδρα) de Licofrón, 894 En los relatos mitográficos también existe la variante gráfica y masculina de Europa, llamado Europe (Εὕρωψ, Eúrōps), pero no es un personaje asociado con la eponimia del continente.Pausanias: Descripción de Grecia, II, 5, 6. Este Europe está asociado con las tierras de Sición.
Una de las hipótesis más conocida considera que surge de la composición de las palabras griegas εὖρος («ancho») y ὤψ («vista, ojo»). Sin embargo, otra hipótesis, más aceptada por lingüistas, propone que Europa proviene de la raíz semítica del acadio "erebu", que significa «ponerse el sol» (Occidente), irib en asirio, ereb en arameo, y se ha propuesto la forma *ʔurūbā como la denominación original de las «tierras occidentales». Desde una perspectiva asiática o mediooriental, el sol se pone efectivamente en Europa, la tierra al oeste. Aun cuando esta sea la etimología más aceptada en la actualidad, algunos investigadores como M. L. West han sostenido que «fonológicamente, la coincidencia entre el nombre de Europa y cualquiera de las formas semíticas del vocablo es muy pobre».West. M. L. (1997). The east face of Helicon: west Asiatic elements in Greek poetry and myth. Oxford: Clarendon Press. pp. 451. ISBN 0-19-815221-3.
La mayor parte de las lenguas utilizan palabras derivadas de Europa para referirse al continente. En chino, por ejemplo, se emplea Ōuzhōu (歐洲), que es una abreviatura del nombre transliterado; Ōuluóbā zhōu (歐羅巴洲). Sin embargo, en algunas lenguas túrquicas se utiliza el término Frangistán ('Tierra de los Francos') de manera coloquial, aunque el nombre «oficial» del continente sea Avrupa o Evropa.Davidson, Roderic H. (1960). «Where is the Middle East?» Foreign Affairs 38: 665-675.
El primer uso del término «europeos» (europenses) parece haberse dado en la Crónica mozárabe de 754 para referirse al enfrentamiento entre los reinos cristianos y la expansión musulmana.Citado en Kwame Anthony Appiah, «There is no such thing as western civilisation.» 9 de noviembre de 2016. The Guardian; o en Jacques Le Goff, Diccionario razonado del Occidente medieval, Akal, 2003, p. 390.
Historia
miniatura|El disco celeste de Nebra, descubierto en Alemania es la representación más antigua que se conoce de la bóveda celeste.
Prehistoria
La neandertal está considerada como la única especie humana autóctona de Europa. En efecto, según los hallazgos paleontológicos, se encontraba presente en Europa cuando llegó el Homo sapiens (identificado por los fósiles de Cromagnon), especie a la que pertenece toda la humanidad actual. Las dos especies humanas convivieron durante bastante tiempo hasta que el neandertal se extinguió, probablemente debido a la competencia con el sapiens, si bien aún quedan numerosos interrogantes sobre dicho evento y acerca de la posibilidad de hibridación entre ambas especies.
Antigüedad clásica