La braquiterapia (del griego brachys, "cerca"), también curiterapia, es una forma de tratamiento radioterapéutico que consiste en colocar isótopos radioactivos dentro o cerca de la zona que requiere tratamiento. Suele usarse como tratamiento eficaz para el cáncer de cérvix, cáncer de próstata, cáncer de mama y cáncer de piel, y también puede usarse para tratar tumores en muchos otros sitios del cuerpo. La braquiterapia se puede utilizar sola o en combinación con otras terapias como la cirugía, la radioterapia externa y la quimioterapia.
En contraste con la radioterapia externa, en la que los rayos X de alta energía se dirigen al tumor desde fuera del cuerpo, la braquiterapia requiere la colocación precisa de las fuentes de radiación directamente en el lugar del tumor. Un aspecto importante de la braquiterapia es que la radiación solo afecta a una zona muy localizada alrededor de las fuentes de radiación. Por consiguiente, la exposición a la radiación de los tejidos sanos que se hallan más lejos de las fuentes es menor. Además, si el paciente se mueve o si hay algún movimiento del tumor dentro del cuerpo durante el tratamiento, las fuentes de radiación conservan sus posiciones correctamente respecto al tumor. Estas características de la braquiterapia ofrecen ventajas sobre la radioterapia externa, y el tumor puede tratarse con dosis muy altas de radiación localizada, mientras que se reduce la probabilidad de un daño innecesario a los tejidos sanos circundantes.
Un tratamiento con braquiterapia se puede completar en menos tiempo que de otras técnicas de radioterapia. Esto puede ayudar a reducir la probabilidad de que las células cancerígenas sobrevivan, se dividan y crezcan en los intervalos entre cada dosis de radioterapia. Habitualmente, los pacientes tienen que hacer menos visitas a la clínica de braquiterapia en comparación con la de radioterapia externa, y el tratamiento se realiza de forma ambulatoria. Esto hace que el tratamiento sea accesible y conveniente para muchos pacientes. Debido a estas características, la mayoría de los pacientes pueden tolerar muy bien el procedimiento de braquiterapia.
La braquiterapia representa una opción de tratamiento efectivo para muchos tipos de cáncer. Los resultados del tratamiento han demostrado que las tasas de curación de cáncer con esta terapia son comparables a la cirugía y a la radioterapia externa, o mejoran cuando se utiliza en combinación con estas técnicas.· Además, la braquiterapia se asocia con un riesgo bajo de efectos adversos graves.
Historia
La braquiterapia comenzó en 1901 (poco después del descubrimiento de la radiactividad natural por Henri Becquerel en 1896) cuando Pierre Curie propuso a Henri-Alexandre Danlos que una fuente radioactiva podría insertarse en un tumor. Se descubrió que la radiación redujo el tamaño del tumor. Independientemente, Alexander Graham Bell también sugirió el uso de radiación de esta manera. En el siglo XX, las técnicas para la aplicación de la braquiterapia se iniciaron en el Instituto Curie en París y en Danlos de San Lucas y el Memorial Hospital de Nueva York por Robert Abate.
Después del interés inicial en la braquiterapia en Europa y los Estados Unidos, su uso disminuyó en la mitad del siglo XX debido al problema de la exposición a la radiación de los operadores de la aplicación manual de las fuentes radiactivas. Sin embargo, el desarrollo de sistemas remotos de ‘afterloading’ y la utilización de nuevas fuentes radiactivas en los años 1950 y 1960, redujo el riesgo de exposición a la radiación innecesaria para el operador y los pacientes. Esto, junto con los avances más recientes en tres modalidades de imágenes tridimensionales, sistemas de tratamiento de planificación computarizados y equipos de entrega han hecho de la braquiterapia un tratamiento seguro y efectivo para muchos tipos de cáncer hoy en día.
Tipos
Los diferentes tipos de braquiterapia pueden ser definidos de acuerdo con (1) la colocación de las fuentes de radiación en el área de tratamiento de destino, (2) la tasa o ‘intensidad’ de la dosis de radiación liberada al tumor, y (3) la duración del liberado de la dosis.
La colocación de fuentes
Los dos tipos principales de tratamiento de braquiterapia en términos de la colocación de la fuente radiactiva son intersticial y de contacto. En el caso de la braquiterapia intersticial, las fuentes se colocan directamente en el tejido diana de la zona afectada, como de la próstata o de la mama. Braquiterapia de contacto implica la colocación de la fuente de radiación en un espacio junto al tejido diana. Este espacio puede ser una cavidad corporal (braquiterapia endocavitaria) como del cérvix, el útero o la vagina; un cuerpo lumen (braquiterapia endoluminal), como la tráquea o el esófago; o en el exterior (braquiterapia de contacto superficial), como la piel. Una fuente de radiación también se puede colocar en los vasos sanguíneos (braquiterapia endovascular) para el tratamiento de la reestenosis coronaria del stent.
Tasa de dosis
La tasa de dosis de braquiterapia se refiere al nivel o la ‘intensidad’ con que la radiación es liberada al medio circundante, y se expresa en Grays liberada por cada hora (Gy/h). Braquiterapia de baja tasa (LDR: low dose rate) consiste en implantar fuentes de radiación que emiten radiación a una velocidad de hasta 2 Gy.hr-1 (Grays en cada hora). Braquiterapia LDR se usa comúnmente para cánceres de la cavidad oral, orofaringe, sarcomas y el cáncer de próstata. Braquiterapia de media tasa (MDR: medium dose rate), caracteriza por un ritmo medio de liberación de dosis, que van entre 2 Gy.hr-1 e 12Gy.hr-1. Braquiterapia de alta tasa (HDR: high dose rate) es cuando la tasa de liberación de dosis es superior a 12 Gy.hr-1. Las aplicaciones más comunes de la braquiterapia de HDR son en los tumores del cérvix, esófago, pulmones, mama, y de próstata. La mayoría de los tratamientos HDR se realizan de forma ambulatoria, pero esto depende del lugar de tratamiento. Braquiterapia de tasa pulsada (PDR: pulsed-dose rate) consiste en pulsos cortos de radiación, en general una vez por hora, para simular la tasa general y la eficacia del tratamiento de LDR. Los sitios del tumor típicos tratados por braquiterapia PDR son ginecológica y cánceres de la cabeza y el cuello.
La duración de la liberación de la dosis
La colocación de las fuentes de la radiación en la zona de destino puede ser temporal o permanente. Implante temporal implica la colocación de las fuentes de la radiación para una duración determinada (generalmente un número de minutos u horas) antes de ser retiradas. La duración del tratamiento específico dependen de muchos factores diferentes, incluyendo el nivel requerido para la liberación de la dosis y el tipo, tamaño y la ubicación del cáncer. En la braquiterapia LDR y PDR, la fuente normalmente permanece en su lugar hasta 24 horas antes de ser eliminado, mientras que en braquiterapia HDR este tiempo suele ser de unos minutos. Implante permanente, también conocido como implantación de semillas, implica la colocación de pequeñas semillas radiactivas LDR o pellets (aproximadamente del tamaño de un grano de arroz) en el tumor o lugar de tratamiento y dejarlas allí de forma permanente sujetas a la decadencia gradual de su radiactividad. Durante un período de semanas o meses, el nivel de radiación emitida por las fuentes se reducirá casi a cero. Las semillas entonces permanecen inactivas en el sitio de tratamiento sin efectos posteriores. Los implantes permanentes son más comúnmente utilizados en el tratamiento del cáncer de próstata.
Aplicaciones clínicas
La braquiterapia es comúnmente utilizada para tratar el cáncer de cérvix, de próstata, de mama, y piel. La braquiterapia también puede ser utilizada en el tratamiento de cáncer cerebral, de ojos, cabeza y cuello (labio, piso de la boca, lengua, nasofaringe y orofaringe), de las vías respiratorias (tráquea y bronquios), tracto digestivo (esófago, vesícula biliar, los conductos biliares, recto, ano), del tracto urinario (vejiga, uretra, pene), aparato reproductor femenino (útero, vagina, vulva), y los tejidos blandos.
Como las fuentes de radiación pueden ser fácilmente colocadas en el lugar de tratamiento de tumores, la braquiterapia permite una dosis alta de radiación que se aplica a un área pequeña. Además, porque las fuentes de radiación se encuentran en o cerca del tumor de destino, las fuentes mantienen sus posiciones en relación con el tumor cuando el paciente se mueve o si hay algún movimiento del tumor dentro del cuerpo. Por lo tanto, las fuentes de radiación permanecen enfocadas correctamente. Esto permite a los médicos lograr un alto nivel de conformidad de dosis —es decir, garantizar que la totalidad del tumor recibe un nivel óptimo de la radiación—. También se reduce el riesgo de daño al tejido sano, los órganos o estructuras de alrededor del tumor, aumentando así la probabilidad de curación y preservación de la función del órgano.
El uso de la braquiterapia HDR permite a los tiempos de tratamiento en general ser reducidos en comparación con radioterapia externa. Los pacientes que recibieron braquiterapia en general tienen que hacer menos visitas para radioterapia en comparación con radioterapia externa y los planes de tratamiento de radioterapia se pueden completar en menos tiempo. Muchos de los procedimientos de braquiterapia se realizan en forma ambulatoria. Esta comodidad puede ser especialmente importante para los pacientes que tienen que trabajar, los pacientes mayores, o los pacientes que viven a una cierta distancia de los centros de tratamiento, para garantizar que tengan acceso a un tratamiento de radioterapia y para que puedan adherirse a planes del tratamiento. Los tiempos de tratamiento más cortos y procedimientos ambulatorios también pueden ayudar a mejorar la eficiencia de las clínicas de radioterapia.
La braquiterapia puede ser utilizada con el fin de tratar el cáncer en los casos de tumores pequeños o avanzados pero localizados, siempre que el cáncer no haya hecho metástasis (diseminación a otras partes del cuerpo). En casos debidamente seleccionados, la braquiterapia representa un enfoque similar a la cirugía en tumores primarios, y alcanza la misma probabilidad de curación y con efectos secundarios similares. Sin embargo, en los tumores localmente avanzados, la cirugía de forma rutinaria no puede siempre proporcionar la mejor oportunidad de curación y muchas veces no es técnicamente posible. En estos casos, la radioterapia, incluyendo la braquiterapia, ofrece la única posibilidad de curación. En etapas más avanzadas de la enfermedad, la braquiterapia puede ser utilizada como tratamiento paliativo para aliviar los síntomas de dolor y sangrado.
En casos donde el tumor no es fácil de acceder o es demasiado grande para garantizar una distribución óptima de la radiación a la zona de tratamiento, la braquiterapia puede combinarse con otros tratamientos, como la radioterapia externa y / o la cirugía. La terapia de combinación de la braquiterapia exclusivamente con la quimioterapia es rara.
El cáncer cervical
La braquiterapia es comúnmente utilizada en el tratamiento de cáncer del cérvix que se detecta a tiempo o se limita a nivel local y es un estándar de atención en muchos países. El cáncer cervical puede ser tratado con braquiterapia LDR, PDR o HDR. Utilizada en combinación con radioterapia externa, la braquiterapia puede proporcionar mejores resultados que la radioterapia externa sola. La precisión de la braquiterapia permite una dosis alta de radiación dirigida a la cérvix, minimizando al mismo tiempo la exposición a la radiación a los tejidos y órganos adyacentes.