thumb|Carte de l'Irlande.

LIrlande est une île du nord-ouest de l'Europe située dans l'archipel des îles BritanniquesEn Irlande, le toponyme « îles Britanniques » n'est pas reconnu du fait que l'adjectif « britannique » se réfère au Royaume-Uni dont l'Irlande est indépendante. Pour plus d'informations, voir : . Politiquement, l'île est divisée depuis 1922 entre l'Irlande, un État indépendant occupant la majeure partie de l'île, et l'Irlande du Nord, une nation constitutive du Royaume-Uni située dans le nord-est de l'Irlande.

Avec une superficie de , l'Irlande est la deuxième plus grande île des îles Britanniques . Elle est séparée de la Grande-Bretagne à l'est, par la mer d'Irlande. Elle est bordée au nord et à l'ouest par l'océan Atlantique et au sud par la mer Celtique.

Traditionnellement, l'île est divisée en quatre provinces : Ulster au nord, Connacht à l'ouest, Munster au sud et Leinster à l'est. Ces quatre provinces sont elles-mêmes subdivisées en 32 comtés. L'Irlande du Nord est constituée de 6 des 9 comtés de l'Ulster.

Le relief de l'Irlande est caractérisé par des montagnes de basse altitude sur les côtes entourant une plaine centrale. L'île est drainée par ses fleuves dont le principal est le Shannon et comporte également de nombreux lacs. L'Irlande connaît un climat de type océanique, avec des précipitations relativement importantes. Elle est bordée par l'océan Atlantique sur sa côte ouest, le Canal du Nord qui la sépare de l'Écosse au nord, la mer d'Irlande à l'est et la mer Celtique au sud.

Situation

Située à l'ouest de l'île de Grande-Bretagne, l'île d'Irlande en est séparée par la mer d'Irlande. Elle est baignée par l'océan Atlantique Nord, plus précisément par le canal du Nord au nord-est, la mer d'Irlande à l'est, le canal Saint-Georges au sud-est et la mer Celtique au sud.

Elle est entourée par l'archipel des Hébrides au nord, l'Écosse au nord-est, l'Angleterre, l'île de Man et le Pays de Galles à l'est ainsi que les Cornouailles au sud-est.

Il est à noter que le point le plus au nord de l'Irlande ne se trouve pas en Irlande du Nord mais en république d'Irlande.

Géographie physique

Topographie

thumb|Carte topographique de l'Irlande.

L'île se présente sous la forme d'une grande plaine centrale entourée par une couronne de montagnes côtières. Le point culminant de l'île est le Carrauntuohil qui s'élève à d'altitude. Il se trouve dans les Macgillycuddy's Reeks dans le comté de Kerry au sud-ouest de l'Irlande. La plaine centrale est parsemée de nombreux lacs comme le Lough Neagh (), qui est le plus grand lac des îles Britanniques.

La vaste plaine centrale de basse altitude est entourée par de petites chaînes de montagnes côtières. En partant du comté de Kerry et dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, on rencontre : Macgillycuddy's Reeks, Comeragh Mountains, monts Blackstairs, montagnes de Wicklow, montagnes de ourne, Glens d'Antrim, Sperrins, Bluestack Mountains, Derryveagh Mountains, Ox Mountains, Nephinbeg Mountains et Twelve Bens/Maumturks group. On trouve également des montagnes à l'intérieur des terres dans le sud de l'île comme les Galtee Mountains, Silvermines et Slieve Bloom Mountains.

Les montagnes ne sont pas très élevées : seulement trois sommets dépassent les mètres d'altitude et 457 autres les d'altitude.

Géologie

thumb|Les roches de Slieve League dans le Donegal sont un exemple de la formation de la masse géologique constituant l'Irlande.

Formation

La plus ancienne roche d'Irlande est datée d'environ 1,7 milliard d'années et a été retrouvée sur l'île d'Inishtrahull, sur la côte du comté de Donegal. Dans d'autres endroits du Donegal, des scientifiques ont découvert des roches qui se sont agglomérées à partir de dépôts glaciaires, démontrant qu'à cette époque reculée, une partie de ce qui allait devenir l'Irlande connaissait un âge glaciaire. Cependant, en raison des bouleversements géologiques qui sont intervenus plus tard, il est presque impossible de connaître l'ordre exact de ces premières couches rocheuses.

Il y a environ 600 millions d'années, à la fin du Précambrien, la masse géologique constituant l'actuelle Irlande était coupée en deux, une partie à l'ouest de l'océan Iapétus et l'autre à l'est, ces deux parties se trouvant à une latitude d'environ 80° sud, à proximité de ce qui deviendra le nord-ouest de l'Afrique . Cette zone géologique était située sur le plateau océanique du Pannotia (super-continent aussi appelé Vendian Supercontinent). Des fossiles, découverts à Bray Head dans le comté de Wicklow, attestent que l'Irlande se trouvait à ce moment-là sous le niveau de la mer.

Pendant les 50 millions d'années suivantes, ces deux parties se sont rapprochées l'une de l'autre et se sont réunies il y a environ 440 millions d'années. Des fossiles découverts près de Clogherhead, dans le comté de Louth, montrent la réunion des faunes littorales des deux rives de cet ancien océan. Les montagnes du nord-ouest de l'Irlande se sont formées lors de cette collision, ainsi que le granite trouvé dans différents endroits des comtés de Donegal et de Wicklow. La masse géologique de l'Irlande se trouvait alors émergée à la latitude de l'équateur. Des traces de fossiles terrestres de cette époque sont encore visibles. On retrouve des arbres fossilisés près de Kiltorcan dans le comté de Kilkenny, des fossiles de nombreux poissons osseux et de moules d'eau douce, ainsi que des empreintes de pas d'un amphibien quadrupède, conservées dans de l'ardoise sur l'île de Valentia. Le Old Red Sandstone (vieux grès rouge) a également été formé à cette époque.

Entre 400 millions et 300 millions d'années, le nord-ouest de l'Europe, dont l'Irlande, a été recouvert par une mer chaude, riche en calcium. De grands récifs coralliens composés de calcaire se sont formés dans cette mer. Le calcaire de ces récifs coralliens représente toujours 65 % des roches de l'île. Quand cette mer a reculé, elle a laissé la place à des forêts tropicales et à des marais. Les débris végétaux se sont transformés en charbon, dont la majeure partie a par la suite disparu par érosion. Cette période, connue comme l'ère du Carbonifère, s'est terminée par de nouveaux mouvements des plaques tectoniques, qui ont fait dériver l'Irlande vers le nord. Les tensions résultantes ont créé les chaînes de montagnes d'Irlande orientées selon un axe nord-est/sud-ouest.

thumb|left|Paysages karstiques dans le Burren.

Il y a environ 250 millions d'années, l'Irlande se trouvait à une latitude proche de l'actuelle Égypte et connaissait un climat désertique. C'est à cette époque que la majeure partie du charbon et des grès se sont érodés. Dans le sud du pays, les couches les plus fines de calcaire ont également subi partiellement cette érosion. Le calcaire, mis à nu par la disparition de son manteau de grès, a été attaqué par l'acide carbonique et d'autres éléments, aboutissant à la formation de paysages karstiques que l'on peut voir encore dans le Burren, comté de Clare . Peu de temps après cette période, les débris organiques ont commencé à former, dans les mers entourant l'Irlande, des gisements de gaz et de pétrole, qui jouent aujourd'hui un rôle important dans l'économie de l'île. Il y a environ 150 millions d'années, l'Irlande a de nouveau été submergée, cette fois par une mer calcaire, ce qui a abouti à la formation de craie sur de grandes parties de sa surface. Des traces en ont été conservées sous le basalte volcanique que l'on trouve dans les régions du nord.

L'activité volcanique, qui a produit ce basalte, a débuté il y a environ 65 millions d'années. Elle a formé les montagnes de Mourne et les autres montagnes de la partie nord de l'île . Le climat chaud de cette époque a favorisé la végétation. Les débris végétaux de la dépression d'Antrim ont généré des gisements de lignite, qui n'ont toujours pas été exploités. Les fortes précipitations, dues au climat chaud, ont accéléré le processus d'érosion et la formation des paysages karstiques.

Il y a 95 millions d'années, l'Irlande avait presque atteint sa position actuelle. La longue période d'érosion avait conduit à une formation considérable de sol, et la plupart des roches du manteau étaient recouvertes. Dans les zones fortement drainées, la couverture était constituée de terre brune ou grise, tandis que, dans les zones mal drainées, l'argile noire avait tendance à dominer. À mesure que le climat se refroidissait, la formation des sols se ralentissait. Une faune et une flore que, des millions d'années plus tard, les premiers habitants humains connaîtront, commencèrent à apparaître. Il y a environ trois millions d'années, le paysage actuel de l'Irlande était pratiquement formé.

Depuis environ 1,7 million d'années, la Terre est le théâtre de variations climatiques, dont des cycles glaciaires ayant inévitablement affecté l'Irlande. Les toutes premières preuves de cet effet proviennent de la période dite de la Ballylinan Warm stage, il y a environ un demi-million d'années. À ce moment, la plus grande partie de ce qu'on identifie maintenant comme la forêt primitive irlandaise était déjà implantée sur l'île. L'action de la glace au cours des périodes glaciaires est le principal facteur constitutif de la forme actuelle du paysage irlandais.

L'action de la glace sur le paysage s'est manifestée par la formation de vallées glaciaires (telles que la vallée de Glendalough), de cirques et de lacs glaciaires. Les amas poussés par les glaciers ont créé des drumlins, une formation caractéristique des paysages des Midlands du Nord. Les courants des rivières sous-glaciaires ont également formé des eskers (eiscir en gaélique). Le plus grand d'entre eux, l'Esker Riada, sépare le nord et le sud de l'île en deux moitiés. Sa crête a servi jadis de voie principale, reliant les côtes est et ouest. Aujourd'hui encore, la route N6 qui relie Dublin à Galway suit cet esker. Sur la côte Est, la moitié du littoral est constituée de pâturages reposant sur des dunes de faible hauteur, appelées machairs.

Types de sols et de roches

thumb|On peut voir des strates de schiste, de grès et de siltite sur les falaises de Moher, près de Doolin dans le comté de Clare.

Parsemée de nombreux lacs et tourbières, la grande plaine du centre de l'île est faite de calcaire recouvert par des dépôts glaciaires d'argile et de sable. Bog of Allen est l'une des plus grandes tourbières d'Irlande . La structure géologique des montagnes côtières varie considérablement d'un endroit à l'autre. Dans le sud, les montagnes sont formées de vieux grès rouges avec des vallées fluviales calcaires. Dans les comtés de Galway, de Mayo, de Donegal, de Down et de Wicklow, les montagnes sont principalement constituées de granite, alors que la majeure partie du nord-est du pays est un plateau basaltique. Dans le Comté d'Antrim, une zone particulièrement connue, appelée la Chaussée des Géants, est une formation de basalte créée par l'activité volcanique entre 50 et 60 millions d'années . Les roches basaltiques faisaient à l'origine partie du plateau Thulean formé au cours du Paléogène .

Les sols du nord et de l'ouest, relativement mal drainés, sont constitués de tourbes et de gleysols, notamment des podzosols tourbeux. En revanche, dans le sud et l'est, les sols, bien drainés, sont composés de terres brunes et de podzols bruns et gris-brun. Cela se retrouve dans la répartition des précipitations sur l'île, les régions mal drainées étant celles où les précipitations sont les plus fortes.

Une région du comté de Clare, appelée le Burren, présente un aspect insolite. Ce paysage karstique est constitué d'un soubassement calcaire avec peu ou pas de terre dans les zones les plus intérieures. Il y a de nombreuses dolines, où l'eau de surface disparaît à travers les roches de surface poreuses. De vastes réseaux de grottes se sont formés par endroits. Le Pol an Ionain, une grotte située près de Doolin, est un des sites, où l'on trouve les plus anciennes stalactites connues .