Le Grand Prix automobile de Grande-Bretagne 1951 (), disputé le sur le circuit de Silverstone (Northamptonshire), est la douzième épreuve du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950 et la cinquième manche du championnat 1951.

Contexte avant le Grand Prix Le championnat du monde

Auparavant disputé en mai, le Grand Prix de Grande-Bretagne a vu sa date repoussée de deux mois pour cette saison 1951, à la demande de ses organisateurs. Dans le petit monde de la F1, certains n'hésitent pas à dire que ce report a été très apprécié des dirigeants de la British Racing Motors, permettant aux BRM P15 (dont la mise au point s'avère laborieuse) de participer à leur Grand Prix national. L'épreuve de Silverstone se déroule désormais en milieu de saison, une saison pour l'instant dominée par les Alfa Romeo, qui ont remporté les trois premiers Grands Prix européens du championnat (l'épreuve américaine d'Indianapolis, également au calendrier, a quant à elle été disputée sous une autre formule, et n'a en pratique aucune incidence sur l'attribution du titre mondial). Avant la manche britannique, l'Argentin Juan Manuel Fangio (Alfa Romeo) est en tête du championnat : il compte deux victoires (Suisse et France), et devance d'un point son coéquipier Giuseppe Farina, vainqueur en Belgique.

Le circuit

Tracé sur une ancienne base de la Royal Air Force, dans le Northamptonshire, le circuit de Silverstone développe 4,649 km. Inchangé par rapport à l'année précédente, il se caractérise par une piste très large et l'absence de longues lignes droites, favorisant davantage la souplesse que la puissance des moteurs. Le record du tour de la piste est détenu par Giuseppe Farina, avec une moyenne de 151,3 km/h, lors de l'édition précédente; si l'augmentation des puissances devrait permettre désormais d'approcher les 160 km/h au tour, Silverstone est toutefois l'un des circuits les plus lents du championnat du monde 1951.

Monoplaces en lice

Alfa Romeo 159 "Usine" thumb|left|alt=Photo d'une Alfa Romeo 159.|Dominatrice depuis 1946, l'Alfetta, ici dans sa dernière évolution (159), pourrait voir sa suprématie contestée par les Ferrari V12. Tout comme au Grand Prix de France disputé deux semaines plus tôt, l'usine a amené quatre Alfetta : trois 159B (avec réservoirs additionnels latéraux) pour ses pilotes habituels Giuseppe Farina, Juan Manuel Fangio et Consalvo Sanesi, ainsi qu'une 159A (qui ne dispose que d'un petit réservoir auxiliaire) pour Felice Bonetto. Ce dernier remplace Luigi Fagioli, qui a quitté l'équipe après l'épreuve de Reims, mécontent d'avoir dû céder son volant à Fangio pendant la course. Bonetto devra effectuer deux ravitaillements en carburant (à base de méthanol) durant la course, contre un seul pour ses coéquipiers. Les Alfetta, mues par un huit cylindres suralimenté de 1500 cm3, disposent d'une puissance de l'ordre de 425 chevaux.

Ferrari 375 F1 "Usine" La Scuderia Ferrari a amené trois monoplaces : deux 375 F1 à double allumage (environ 380 chevaux) pour ses pilotes habituels Alberto Ascari et Luigi Villoresi, et une à simple allumage (environ 350 chevaux) pour José Froilán González, titularisé dans l'équipe à la suite de son beau début de course lors du Grand Prix de France. Les trois Ferrari officielles sont épaulées par la 375 F1 Thinwall engagée par Tony Vandervell pour Peter Whitehead (qui remplace Reg Parnell, parti chez BRM).

BRM P15 "Usine" C'est le premier engagement en championnat du monde pour la BRM P15, présentée ici même l'année précédente. Cette monoplace est équipée d'un moteur V16 à 135° suralimenté par un compresseur Rolls-Royce à deux étages. D'une puissance d'environ 450 chevaux à 10500 tr/min, c'est la F1 la plus puissante du plateau, mais sa mise au point s'avère très délicate et la P15 n'a participé qu'à quelques épreuves en 1950, la plus importante étant le Grand Prix de Penya-Rhin à Barcelone. Pour cette course de cinq cents kilomètres prévue avec un ravitaillement, la consommation de carburant, estimée à plus d'un litre au kilomètre, a entraîné l'augmentation de la taille des réservoirs : l'arrière contient cent-dix litres, les latéraux deux cents ! Hormis la double victoire de Reg Parnell lors d'un meeting disputé sur quelques tours à Goodwood, la fiabilité de la P15 en Grand Prix s'est jusqu'ici révélée problématique. Deux voitures ont été engagées pour Reg Parnell et Peter Walker, mais leur venue est encore incertaine.

Talbot-Lago T26C thumb|left|alt=Photo d'une Talbot-Lago Type 26C.|Quatre Talbot-Lago T26C sont présentes, aux mains de pilotes privés. La firme de Suresnes n'a plus d'écurie officielle en 1951, mais les sobres et fiables T26C sont toujours présentes grâce aux écuries et pilotes privés. On retrouve ici les deux monoplaces de l'écurie Rosier, Louis Rosier étant épaulé par le pilote monégasque Louis Chiron, ainsi que celle de l'Écurie Belge pilotée par Johnny Claes, dans la même configuration qu'au Grand Prix de France disputé deux semaines plus tôt. Le pilote britannique Duncan Hamilton a engagé ici sa T26C personnelle, alors que Philippe Étancelin, également inscrit, a finalement déclaré forfait. Dans leur version la plus aboutie (à double allumage), ces monoplaces à moteur atmosphérique disposent d'environ 280 chevaux et peuvent effectuer la totalité de la course sans devoir ravitailler en carburant.

Maserati 4CLT Tout comme Talbot, l'usine Maserati s'est retirée officiellement de la compétition depuis la fin de la saison précédente. Grande animatrice des Grands Prix en 1948 et 1949, la Maserati 4CLT-48, quoique techniquement dépassée au niveau du châssis et du moteur, est toutefois toujours présente sur les grilles de départ, notamment dans les courses britanniques hors-championnat. Pour la course de Silverstone, deux 4CLT-48 seront pilotées par les Britanniques David Murray et John James. On trouve également une antique 4CLT pour Philip Fotheringham-Parker.

Alta GP Comme l'année précédente, le pilote irlandais Joe Kelly engage son Alta GP3 à double compresseur, d'une puissance de l'ordre de 250 chevaux.

ERA (Type B/C) Deux ERA, engagées à titre privé par Bob Gerard et Brian Shawe-Taylor, complètent le plateau. Ces monoplaces d'avant guerre, d'une puissance d'environ 270 chevaux, avaient fourni une prestation honorable l'année précédente, et sont encore capables de tenir leur rôle en milieu de peloton.

Les absentes En difficultés financières et incertain quant à la reconduction du soutien de Simca, Amédée Gordini a finalement déclaré forfait (trois Simca-Gordini T15 étaient préalablement engagées), privilégiant une participation de son équipe à une course de formule 2 à Mettet, afin de bénéficier de primes de départ plus élevées.

Coureurs inscrits + Liste des pilotes inscrits Pilote Écurie Constructeur Modèle N° châssis Moteur Pneumatiques 1 Nino Farina Alfa Romeo SpA Alfa Romeo Alfa Romeo 159 117 Alfa Romeo L8s 2 Juan Manuel Fangio Alfa Romeo SpA Alfa Romeo Alfa Romeo 159 115 Alfa Romeo L8s 3 Consalvo Sanesi Alfa Romeo SpA Alfa Romeo Alfa Romeo 159 116 Alfa Romeo L8s 4 Felice Bonetto Alfa Romeo SpA Alfa Romeo Alfa Romeo 159 109 Alfa Romeo L8s 5 Joe Kelly Privé Alta Alta GP 1003 Alta L4s 6 Reg Parnell British Racing Motors BRM BRM P15 01 BRM V16s 7 Peter Walker British Racing Motors BRM BRM P15 02 BRM V16s 8 Bob Gerard Privé ERA ERA Type B/C R14B ERA L6s 9 Brian Shawe-Taylor Privé ERA ERA Type C R8C ERA L6s 10 Luigi Villoresi Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari 375 F1 375/3 Ferrari V12 11 Alberto Ascari Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari 375 F1 375/4 Ferrari V12 12 José Froilán González Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari 375 F1 375/2 Ferrari V12 14 Peter Whitehead GA Vandervell Ferrari Ferrari 375 F1 Thinwall 125-C-02 Ferrari V12 15 David Murray Scuderia Ambrosiana Maserati Maserati 4CLT/48 1593 Maserati L4s 16 John James Privé Maserati Maserati 4CLT/48 P1 Maserati L4s 17 Philip Fotheringham-Parker Privé Maserati Maserati 4CL 1585 Maserati L4s 18 Duncan Hamilton Privé Talbot-Lago Talbot-Lago T26C 110 011 Talbot L6 19 Maurice Trintignant Equipe Gordini Simca-Gordini Simca-Gordini T15 12-GC Gordini L4s 20 Robert Manzon Equipe Gordini Simca-Gordini Simca-Gordini T15 14-GC Gordini L4s 21 André Simon Equipe Gordini Simca-Gordini Simca-Gordini T15 11-GC Gordini L4s 22 Louis Rosier Écurie Rosier Talbot-Lago Talbot-Lago T26C-DA 110 053 Talbot L6 23 Louis Chiron Écurie Rosier Talbot-Lago Talbot-Lago T26C 110 001 Talbot L6 24 Philippe Étancelin Privé Talbot-Lago Talbot-Lago T26C-DA 110 054 Talbot L6 25 Johnny Claes Écurie Belge Talbot-Lago Talbot-Lago T26C-DA 110 052 Talbot L6

Qualifications Les séances de qualification se déroulent par temps sec le jeudi et le vendredi précédant la course. En l'absence des BRM, pourtant très attendues par le public anglais, et des Simca-Gordini, seulement dix-huit voitures disputent ces essais. Dès la première journée, les pilotes Ferrari se montrent très à l'aise sur ce circuit, grâce à la souplesse de leur moteur. Malgré une moindre puissance (il dispose de la première version à simple allumage), José Froilán González est le plus rapide de l'équipe et domine les deux journées d'essais. L'absence de longues lignes droites ne permet pas aux pilotes Alfa Romeo de tirer avantage de leur pointe de vitesse, et pour la première fois depuis la création du championnat l'Alfetta est battue en qualification. Juan Manuel Fangio et Giuseppe Farina réalisent néanmoins les deuxième et troisième temps, devançant le leader de l'équipe Ferrari Alberto Ascari, handicapé par des soucis de freins, seulement quatrième à deux secondes de González. Si Luigi Villoresi, qui qualifie sa Ferrari à la corde de la seconde ligne, n'est qu'à quelques dixièmes, le reste du plateau concède des écarts importants : sixième, Consalvo Sanesi (Alfa Romeo) est à près de sept secondes de la pole position, son coéquipier Felice Bonetto à plus de huit secondes et demie ! La Ferrari Thin Wall pilotée par le Britannique Peter Whitehead s'est montrée la plus rapide des voitures privées, à onze secondes toutefois du temps de González, devant la Talbot personnelle de Louis Rosier. Quant aux autres pilotes inscrits, ils concèdent des écarts allant de trois à huit (!) secondes au kilomètre par rapport au temps de référence.

+ Résultats des qualifications Pilote Écurie Temps Écart 1 12 José Froilán González Ferrari 1 min 43 s 4   2 2 Juan Manuel Fangio Alfa Romeo 1 min 44 s 4 + 1 s 0 3 1 Nino Farina Alfa Romeo 1 min 45 s 0 + 1 s 6 4 11 Alberto Ascari Ferrari 1 min 45 s 4 + 2 s 0 5 10 Luigi Villoresi Ferrari 1 min 45 s 8 + 2 s 4 6 3 Consalvo Sanesi Alfa Romeo 1 min 50 s 2 + 6 s 8 7 4 Felice Bonetto Alfa Romeo 1 min 52 s 0 + 8 s 6 8 14 Peter Whitehead Ferrari 1 min 54 s 6 + 11 s 2 9 22 Louis Rosier Talbot-Lago 1 min 56 s 0 + 12 s 6 10 8 Bob Gerard ERA 1 min 57 s 0 + 13 s 6 11 18 Duncan Hamilton Talbot-Lago 1 min 57 s 2 + 13 s 8 12 9 Brian Shawe-Taylor ERA 1 min 58 s 2 + 14 s 8 13 23 Louis Chiron Talbot-Lago 2 min 00 s 2 + 16 s 8 14 25 Johnny Claes Talbot-Lago 2 min 05 s 8 + 22 s 4 15 15 David Murray Maserati 2 min 06 s 0 + 22 s 6 16 17 Philip Fotheringham-Parker Maserati 2 min 13 s 2 + 29 s 8 17 16 John James Maserati 2 min 17 s 0 + 33 s 6 18 23 Joe Kelly Alta 2 min 18 s 4 + 35 s 0 19 7 Peter Walker BRM Pas de temps - 20 6 Reg Parnell BRM Pas de temps -

Grille de départ du Grand Prix thumb|alt=Photo d'une BRM Type 15.|Absentes des essais, les deux BRM P15 sont néanmoins admises au départ. Elles s'élanceront de la dernière ligne.