L’Aigle martial (Polemaetus bellicosus) est une espèce de grands aigles huppés d'Afrique. C'est la seule espèce du genre Polemaetus. Il fait partie de la sous-famille des Aquilinae qui se caractérise par des tarses entièrement garnis de plumes. C'est l'un des aigles « véritables » les plus grands et les plus puissants, et un prédateur opportuniste qui chasse différentes espèces de mammifères, d'oiseaux et de reptiles. C'est l'une des rares espèces d'aigles qui chasse essentiellement en plongeant sur ses proies depuis les hauteurs.
Cet aigle qui habite les forêts et les savanes ouvertes a connu un déclin rapide depuis quelques siècles pour plusieurs raisons. L'Aigle martial est une des espèces d'oiseaux les plus persécutées au monde. Parce qu'il chasse régulièrement le bétail et les proies des chasseurs, les fermiers et les garde-chasse locaux essaient fréquemment de l'éliminer, bien que l'effet de l'Aigle martial sur le bétail et les proies soit probablement très exagéré. L'Aigle martial est considéré par l'UICN comme une espèce en danger.
Répartition L'Aigle martial vit en Afrique subsaharienne, partout où la nourriture est abondante et où l'environnement est favorable. Son aire de répartition est estimée à , ce qui est un peu plus grand que l'aire de répartition de l'Aigle couronné (Stephanoaetus coronatus) ou l'Aigle de Verreaux (Aquila verreauxii). Même s'il n'est jamais fréquent, il vit en populations plus denses dans le sud de l'Afrique et dans certaines parties de l'est. Sa présence est plus rare et irrégulière dans l'ouest, mais il réside au Sénégal, en Gambie et au nord de la Guinée-Bissau, ainsi qu'au sud du Mali et au nord de la Côte d'Ivoire et du Ghana. Du sud du Niger et l'est du Nigéria, l'espèce est répartie sporadiquement à travers le Tchad, le Soudan et la République centrafricaine, et au nord, au sud et à l'est de la République démocratique du Congo. Dans l'est de l'Afrique, l'Aigle martial est réparti de la Somalie et de l'Éthiopie, de manière plus ou moins continue vers le Kenya, l'Ouganda et la Tanzanie, et au sud de l'Afrique, de l'Angola, la Zambie, le Malawi et le sud du Mozambique jusqu'à l'Afrique du Sud. Certaines des populations les plus larges se trouvent au Zimbabwe et en Afrique du Sud. L'Aigle martial est généralement plus répandu dans les zones protégées comme le Parc national Kruger et le Parc transfrontalier de Kgalagadi en Afrique du Sud, ou le Parc national d'Etosha en Namibie.
Taxonomie La famille des Accipitridae est de loin la plus grande famille de rapaces diurnes au monde, avec plus de 230 espèces actuellement classées dedans. L'Aigle martial fait partie de la sous-famille des Aquilinae, et donc des 15% des Accipitridae ayant des tarses entièrement recouverts de plumes. Cette caractéristique permet de distinguer cette sous-famille des autres car elle est aussi présente sur des espèces tropicales comme l'Aigle martial. Selon la classification actuelle, les Aquilinae représentent 38 espèces d'aigles vivantes, réparties sur tous les continents habités par les Accipitridae à l'exception de l'Antarctique. Un peu moins de la moitié des espèces dAquilinae vit en Afrique. Des études sur l'ADN mitochondrial de plusieurs espèces d'Aquilinae, y compris l'Aigle martial, ont été menées pour mieux comprendre comment cette sous-famille est répartie et quelles sont les relations entre ses différentes espèces. Des études génétiques en 1980 ont indiqué que l'Aigle martial est un dérivé spécialisé des aigles plus petits du genre Hieraaetus, et l'une d'elles est allée jusqu'à indiquer que l'Aigle martial devrait être classé dans ce genre. Cependant, des études plus modernes et plus étendues indiquent que l'Aigle martial est différent des autres Aquilinae et s'est détaché des autres genres il y a plusieurs millions d'années. Génétiquement, l'Aigle martial se situe entre deux autres espèces appartenant à des genres monotypiques : l'Aigle huppard (Lophaetus occipitalis) et l'Aigle à ventre roux (Lophotriorchis kienerii), qui ont également divergé il y a plusieurs millions d'années des autres espèces. Vu que sa morphologie est particulière et que les deux espèces les plus proches atteignent seulement la taille des plus grandes buses, l'unicité génétique de l'Aigle martial apparaît évidente.
Cette espèce est monotypique. Il n'existe pas de sous-espèces, et l'Aigle martial varie peu en apparence et en génotype tout au long de son aire de répartition.
Description vignette|Aigle martial perché sur un arbre. L'Aigle martial est un très grand aigle. Il mesure de 78 à 91 cm en longueur totale, avec une moyenne de cm. Sa longueur est relativement courte par rapport à son envergure, à cause de la petite taille de sa queue ; il est cependant le sixième ou le septième plus grand de tous les aigles. Son envergure est comprise entre 188 et 240 cm. Des envergures jusqu'à 260 cm ont été rapportés, mais manquent de preuves. L'envergure moyenne de l'espèce est estimée à ou , mais une mesure sur dix aigles dans la nature a donné une envergure moyenne de . Cela place l'envergure moyenne de l'Aigle martial en quatrième position de toutes les espèces d'aigles vivantes, derrière le Pygargue empereur (Haliaeetus pelagicus), le Pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla) et l'Aigle d'Australie (Aquila audax). Alors que l'espèce a un génotype très homogène, l'Aigle martial varie considérablement en poids et en taille. Cette disparité peut être en partie expliquée par le dimorphisme sexuel et par les variations de conditions de vie entre les différentes populations. Des Aigles martiaux non sexés ont fait l'objet de plusieurs études, avec un poids moyen de sur un échantillon de 17 oiseaux, sur un échantillon de 20 oiseaux, et sur un autre échantillon de 20 oiseaux, et le poids moyen des Aigles martiaux abattus par des garde-chasse au début du en Afrique du Sud était évalué à . La fourchette de poids de l'Aigle martial recouvre celles de l'Aigle royal (Aquila chrysaetos) et de l'Aigle de Verreaux, et leur poids maximal est supérieur. Selon de nombreuses études, l'Aigle martial est en moyenne un peu plus lourd que l'Aigle de Verreaux, mais les poids moyens de l'Aigle martial et de l'Aigle royal sont identiques, à environ . L'Aigle martial et l'Aigle royal sont ainsi à égalité en tant qu'aigles les plus lourds d'Afrique (mais pas en taille, la longueur et l'envergure de l'Aigle martial sont supérieures à celles de l'Aigle royal). Ils sont aussi les deux espèces d'Aquilinae les plus lourdes, et les sixièmes aigles les plus lourds du monde, derrière les trois espèces de pygargues, la Harpie féroce (Harpia harpyja) et le Pithécophage des Philippines (Pithecophaga jefferyi).
Dimorphisme sexuel L'Aigle martial présente un fort dimorphisme sexuel. Alors que la femelle est plus grande que le mâle de 10% en taille, les différences de poids sont plus prononcées. Les mâles pèsent entre et . Sept mâles pesés en Afrique du Sud avaient un poids moyen de et cinq d'un autre échantillon avaient un poids moyen de . Douze mâles adultes de la réserve de Maasai Mara au Kenya ont été pesés avec un poids moyen de . Les femelles pèsent entre et . Dans le sud de l'Afrique, sept femelles ont été pesées avec un poids moyen de . Dans une autre étude, un poids moyen déclaré de s'applique probablement à un échantillon constitué uniquement de femelles. Dans la réserve de Masai Mara, 7 femelles étudiées avaient un poids moyen de . Il existe des rapports sur des mâles pesant et des femelles ne pesant que , mais il pourrait s'agir d'aigles au sexe mal identifié, ce qui n'est pas rare, à la suite d'erreurs sur le terrain. Le dimorphisme sexuel en matière de poids est de en faveur des femelles, ce qui est inhabituellement disproportionné par rapport aux différences de tailles entre les sexes. En comparaison, l'Aigle criard (Clanga clanga), le membre des Aquilinae ayant le dimorphisme sexuel le plus prononcé, présente une différence de taille entre les sexes de , et une différence de poids comparable à celle de l'Aigle martial alors que ce dernier présente une différence de taille moitié moindre.
La mesure de l'aile pliée des mâles est comprise entre et . Leur queue mesure entre et et leurs tarses entre et ; dans le même temps, les femelles ont une aile pliée entre et , une queue entre et et des tarses entre et . De manière générale, les proportions plus massives des femelles, leurs pattes plus robustes et leurs tarses plus longs peuvent parfois suffire à un observateur expérimenté pour déterminer le sexe d'un oiseau solitaire aperçu dans la nature.
Couleurs et identification Le plumage de l'Aigle martial adulte est sombre sur le dos, la tête et le haut de la poitrine, parfois avec le bord des plumes un peu plus clair. Les plumes sombres peuvent apparaître grises, noirâtres ou un peu violettes selon l'éclairage. Le ventre est blanc, avec quelques rares taches brunes ou noires. Les couvertures sous les ailes sont brun sombre, les rémiges sont pâles et striées de noir, ce qui donne un aspect sombre aux ailes de l'adulte de manière générale. Le dessous de la queue a des stries similaires aux rémiges, le dessus est du même brun que le dos et les couvertures. Les yeux de l'Aigle martial adulte sont jaune vif, les cires et les pieds vert pâle et les serres noires. L'Aigle martial a une petite crête érectile, qui n'est généralement ni proéminente ni évasée (contrairement à celle de l'Aigle couronné) et apparaît généralement comme un arrière anguleux sur une tête autrement plate.
L'Aigle martial se perche dans une position très droite, où ses longues ailes couvrent complètement sa queue, si bien qu'il est souvent décrit comme « debout » plutôt qu'« assis » sur les branches où il se perche. En vol, il déploie de longues ailes larges, avec le bout arrondi et relativement étroit, qui peut avoir l'air pointu selon la manière dont l'aigle tient ses ailes. Il a un battement d'ailes flexible, et plane sur des ailes plates, ou levées en formant un léger dièdre. L'espèce passe souvent la plupart de ses journées en vol, probablement plus que tous les autres aigles d'Afrique, et souvent à une haute altitude. vignette|Juvénile. L'Aigle martial juvénile a un plumage très différent, avec sur le haut un gris perle et beaucoup de blanc au bout des plumes, et des taches grises sur la nuque et le haut de la tête. Le dessous est entièrement blanc. Les couvertures alaires des juvéniles sont gris-brun et blanc, avec des rayures sur les primaires similaires à celles de l'adulte, mais plus claires et plus grises. Quand l'aigle atteint l'âge de quatre ou cinq ans, les plumes commencent graduellement à se tacheter de brun, mais le dos et la tête restent gris pâle. À cet âge, il peut y avoir de plus en plus de taches sur la gorge et la poitrine, qui finissent par se rejoindre, et des taches peuvent aussi apparaître sur l'abdomen. Les yeux des juvéniles sont marron foncé. L'Aigle martial atteint son plumage adulte dans sa septième année, et cette transition se fait très rapidement après plusieurs années à porter un plumage de juvénile sans changement.