Le Championnat du monde d'échecs 1981 a vu s'affronter le tenant du titre, le Soviétique Anatoli Karpov et le dissident soviétique Viktor Kortchnoï, jouant désormais sous les couleurs de la Suisse. Il s'est tenu à Merano en Italie du octobre au . Karpov l'a emporté.

Les mêmes joueurs s'étaient affrontés lors du championnat du monde précédent à Baguio.

Qualification Tournois interzonaux En 1979, deux tournois interzonaux ont été joués, l’un à Riga et l’autre à Rio de Janeiro. {| class="wikitable" |+ septembre-octobre 1979 Interzonal, Riga |- ! !! !! Élo !! 1 !! 2 !! 3 !! 4 !! 5 !! 6 !! 7 !! 8 !! 9 !! 10 !! 11 !! 12 !! 13 !! 14 !! 15 !! 16 !! 17 !! 18 !! Total !! Tie break |- style="background:#ccffcc;" | 1 || align=left| Mikhail Tal || 2615 || - || 1 || ½ || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || 1 || 1 || 1 || ½ || 1 || ½ || ½ || 1 || 1 || 1 || 14 || |- style="background:#ccffcc;" | 2 || align=left| Lev Polugaevsky || 2625 || 0 || - || ½ || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || 0 || 1 || ½ || 1 || ½ || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || 11½ || |- style="background:#ccffcc;" | 3 || align=left| András Adorján || 2525 || ½ || ½ || - || ½ || 0 || 0 || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || 11 || 85,75 |- | 4 || align=left| Zoltán Ribli || 2595 || ½ || ½ || ½ || - || 0 || 1 || 0 || ½ || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || 11 || 84,75 |- | 5 || align=left| Oleg Romanishin || 2560 || 0 || 0 || 1 || 1 || - || ½ || 1 || 0 || ½ || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || ½ || ½ || 1 || ½ || 10½ || 83,00 |- | 6 || align=left| Florin Gheorghiu || 2540 || 0 || ½ || 1 || 0 || ½ || - || ½ || 1 || ½ || ½ || ½ || ½ || 1 || 1 || 1 || 1 || 0 || 1 || 10½ || 79,75 |- | 7 || align=left| Bent Larsen || 2620 || ½ || 0 || 0 || 1 || 0 || ½ || - || 0 || ½ || 1 || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || 1 || ½ || 1 || 10 || |- | 8 || align=left| Gennady Kuzmin || 2565 || 0 || 0 || ½ || ½ || 1 || 0 || 1 || - || ½ || 1 || ½ || ½ || ½ || ½ || 1 || ½ || 0 || 1 || 9 || 71,00 |- | 9 || align=left| Vitaly Tseshkovsky || 2560 || 0 || 1 || 0 || ½ || ½ || ½ || ½ || ½ || - || 0 || 0 || ½ || ½ || 1 || 1 || 1 || 1 || ½ || 9 || 67,50 |- | 10 || align=left| Tony Miles || 2560 || 0 || 0 || 0 || 0 || ½ || ½ || 0 || 0 || 1 || - || ½ || ½ || 1 || 1 || 1 || 1 || 1 || 1 || 9 || 59,25 |- | 11 || align=left| James Tarjan || 2525 || 0 || ½ || ½ || ½ || 0 || ½ || ½ || ½ || 1 || ½ || - || 0 || 1 || 0 || 0 || 1 || ½ || 1 || 8 || |- | 12 || align=left| Yehuda Gruenfeld || 2430 || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || ½ || 0 || ½ || ½ || ½ || 1 || - || 0 || 0 || 1 || 1 || ½ || 1 || 7½ || |- | 13 || align=left| Ljubomir Ljubojević || 2590 || 0 || ½ || 0 || 0 || ½ || 0 || ½ || ½ || ½ || 0 || 0 || 1 || - || 1 || ½ || ½ || 1 || 0 || 6½ || |- | 14 || align=left| Herman Claudius van Riemsdijk || 2435 || ½ || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || 0 || ½ || 0 || 0 || 1 || 1 || 0 || - || ½ || ½ || ½ || 0 || 5½ || 46,25 |- | 15 || align=left| Slim Bouaziz || 2420 || ½ || 0 || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || 0 || 0 || 0 || 1 || 0 || ½ || ½ || - || 0 || 1 || 1 || 5½ || 40,75 |- | 16 || align=left| Edmar Mednis || 2510 || 0 || ½ || 0 || ½ || ½ || 0 || 0 || ½ || 0 || 0 || 0 || 0 || ½ || ½ || 1 || - || ½ || 1 || 5½ || 39,00 |- | 17 || align=left| Francisco Trois || 2415 || 0 || 0 || 0 || 0 || 0 || 1 || ½ || 1 || 0 || 0 || ½ || ½ || 0 || ½ || 0 || ½ || - || ½ || 5 || |- | 18 || align=left| Ruben Rodríguez || 2370 || 0 || 0 || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || 0 || ½ || 0 || 0 || 0 || 1 || 1 || 0 || 0 || ½ || - || 4 || |} L’interzonal de Riga a été facilement remporté par un Tal invaincu, devant Polugaevsky. Ils ont été rejoints dans le tournoi des candidats par Adorjá.

{| class="wikitable" |+ 1979 Interzonal, Rio de Janeiro |- ! !! !! Élo !! 1 !! 2 !! 3 !! 4 !! 5 !! 6 !! 7 !! 8 !! 9 !! 10 !! 11 !! 12 !! 13 !! 14 !! 15 !! 16 !! 17 !! 18 !! Total !! Tie break |- style="background:#ccffcc;" | 1 || align=left| Lajos Portisch || 2640 || - || ½ || ½ || ½ || 0 || 1 || 1 || 0 || 1 || ½ || ½ || 1 || 1 || 1 || 1 || 1 || 1 || 0 || 11½ || 93,00 |- style="background:#ccffcc;" | 2 || align=left| Tigran Petrosian || 2610 || ½ || - || ½ || ½ || ½ || 1 || ½ || ½ || 1 || ½ || ½ || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || 11½ || 92,25 |- style="background:#ccffcc;" | 3 || align=left| Robert Hübner || 2595 || ½ || ½ || - || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || 0 || ½ || ½ || ½ || ½ || 1 || 1 || 1 || 11½ || 92,00 |- | 4 || align=left| Jan Timman || 2625 || ½ || ½ || ½ || - || ½ || ½ || 0 || 1 || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || ½ || ½ || ½ || 1 || 11 || |- | 5 || align=left| Jaime Sunye Neto || 2375 || 1 || ½ || 0 || ½ || - || 0 || 1 || 0 || 0 || ½ || 1 || 1 || ½ || 1 || 1 || ½ || ½ || ½ || 9½ || 77,75 |- | 6 || align=left| Borislav Ivkov || 2525 || 0 || 0 || ½ || ½ || 1 || - || ½ || 1 || ½ || 1 || ½ || ½ || ½ || ½ || ½ || ½ || ½ || 1 || 9½ || 76,00 |- | 7 || align=left| Yuri Balashov || 2600 || 0 || ½ || 0 || 1 || 0 || ½ || - || ½ || 1 || ½ || ½ || ½ || ½ || ½ || 1 || ½ || ½ || 1 || 9 || 71,25 |- | 8 || align=left| Eugenio Torre || 2520 || 1 || ½ || 0 || 0 || 1 || 0 || ½ || - || 0 || 0 || ½ || ½ || 1 || ½ || 1 || 1 || 1 || ½ || 9 || 70,00 |- | 9 || align=left| Gyula Sax || 2590 || 0 || 0 || ½ || 0 || 1 || ½ || 0 || 1 || - || ½ || ½ || 1 || 0 || 1 || 0 || 1 || 1 || 1 || 9 || 68,00 |- | 10 || align=left| Leonid Shamkovich || 2495 || ½ || ½ || 0 || ½ || ½ || 0 || ½ || 1 || ½ || - || 1 || ½ || 1 || 1 || 0 || 0 || ½ || ½ || 8½ || 71,75 |- | 11 || align=left| Jan Smejkal || 2560 || ½ || ½ || 1 || 0 || 0 || ½ || ½ || ½ || ½ || 0 || - || ½ || 1 || 0 || ½ || 1 || 1 || ½ || 8½ || 68,75 |- | 12 || align=left| Rafael Vaganian || 2570 || 0 || ½ || ½ || 0 || 0 || ½ || ½ || ½ || 0 || ½ || ½ || - || 0 || 1 || 1 || 1 || ½ || 1 || 8 || |- | 13 || align=left| Guillermo Garcia Gonzales || 2490 || 0 || 0 || ½ || ½ || ½ || ½ || ½ || 0 || 1 || 0 || 0 || 1 || - || 1 || 0 || ½ || 1 || ½ || 7½ || 59,50 |- | 14 || align=left| Dragoljub Velimirovic || 2515 || 0 || ½ || ½ || 0 || 0 || ½ || ½ || ½ || 0 || 0 || 1 || 0 || 0 || - || 1 || 1 || 1 || 1 || 7½ || 55,25 |- | 15 || align=left| Khosro Harandi || 2410 || 0 || 0 || ½ || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || 1 || 1 || ½ || 0 || 1 || 0 || - || 0 || ½ || 1 || 6½ || |- | 16 || align=left| Luis Marcos Bronstein || 2420 || 0 || 0 || 0 || ½ || ½ || ½ || ½ || 0 || 0 || 1 || 0 || 0 || ½ || 0 || 1 || - || ½ || 1 || 6 || |- | 17 || align=left| Jean Hébert || 2365 || 0 || ½ || 0 || ½ || ½ || ½ || ½ || 0 || 0 || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || ½ || ½ || - || 0 || 4½ || 39,75 |- | 18 || align=left| Shimon Kagan || 2445 || 1 || 0 || 0 || 0 || ½ || 0 || 0 || ½ || 0 || ½ || ½ || 0 || ½ || 0 || 0 || 0 || 1 || - || 4½ || 37,50

Matchs des candidats

Le match Portisch-Spassky se termine par un ex æquo, cependant Portisch est déclaré vainqueur au nombre de victoires avec les Noirs.

Lors de la finale entre Hübner et Kortchnoï, le jeune allemand de l’Ouest menait d'un point (+2 -1 =3) au bout de 6 parties, mais au cours de la , dans une finale équilibrée, il ne vit pas la possibilité d'une fourchette du cavalier adverse, perdit une tour et dut abandonner. Démoralisé par cette erreur, il perdit aussi la . Il abandonna le match après l’ajournement des et qui demeurèrent inachevées, laissant ainsi Kortchnoï aller défier Anatoli Karpov, .

Organisation du match

Contexte politique Bien que Viktor Kortchnoï se fût réfugié à l'Ouest en 1976, sa famille était toujours retenue en URSS. Kortchnoï exigea qu'elle puisse le rejoindre avant le début du match et le président de la Fédération internationale des échecs, Friðrik Ólafsson, décida de reporter d'un mois le match, dont le début était prévu le 19 septembre. Les Soviétiques refusèrent les exigences de Kortchnoï et insistèrent pour que le match débutât dès que possible. Le fils de Kortchnoï fut arrêté et condamné à deux ans et demi de prison pour désertion. L’agence TASS affirmait que cette demande de Kortchnoï n’était pas motivée pour se remettre en couple avec sa femme, prétant à Kortchnoï une liaison avec une hollandaise, mais pour «nuire au prestige de l’U.R.S.S. et créer un climat hostile à Karpov». Le champion du monde est lui plus pondéré. Tout en se disant confiant, il ajoute que « le match sera long, car je sais que mon adversaire lutte toujours jusqu’au bout». Les Soviétiques en signe d’appaisement, permettent à Kortchnoï d’utiliser le drapeau suisse. Le 30 septembre, deux conférences de presse se déroulent. Celle de Karpov et des Soviétiques prétend que Kortchnoï ne joue bien que quand il est «enragé». Kortchnoï fustige que juste avant le match, les Soviétiques aient publié une partie de sa correspondance avec sa femme et qu’ils ne lui aient pas permis de participer aux plus forts tournois.

Déroulement du match Le classement élo de Karpov est de 2700 points soit seulement 5 de plus que celui de Kortchnoï. Vingt ans séparent les deux prétendants. C’est la dernière chance pour le dissident Kortchnoï de se faire justice. Karpov a la réputation de chercher à simplifier les positions et jouer vite, tandis que Kortchnoï cherche les lignes tactiques et ainsi lutte souvent contre la pendule. De plus, le flegme de Karpov contraste avec la rage de vaincre de Kortchnoï.

Partie 1 Blancs : Kortchnoï, Viktor Noirs : Karpov, Anatoly Gambit dame refusé, système Tartakower (Makogonov-Fondarevsky) Résultat : 0-1 1.c4 e6 2.Cc3 d5 3.d4 Fe7 4.Cf3 Cf6 5.Fg5 h6 6.Fh4 O-O 7.e3 b6 8.Tc1 Fb7 9.Fe2 Cbd7 10.cxd5 exd5 11.O-O c5 12.dxc5 bxc5 13.Dc2 Tc8 14.Tfd1 Db6 15.Db1 Tfd8 16.Tc2 De6 17.Fg3 Ch5 18.Tcd2 Cxg3 19.hxg3 Cf6 20.Dc2 g6 21.Da4 a6 22.Fd3 Rg7 23.Fb1 Db6 24.a3 d4

25.Ce2 dxe3 26.fxe3 c4 27.Ced4 Dc7 28.Ch4 De5 29.Rh1 Rg8 30.Cdf3 Dxg3 31.Txd8+ Fxd8 32.Db4 Fe4 33.Fxe4 Cxe4 34.Td4 Cf2+ 35.Rg1 Cd3 36.Db7 Tb8 37.Dd7 Fc7 38.Rh1 Txb2 39.Txd3 cxd3 40.Dxd3 Dd6 41.De4 Dd1+ 42.Cg1 Dd6 43.Chf3 Tb5 0-1

Contrairement à son habitude, Karpov met une heure à réfléchir lors des 13 premiers coups, alors que son adversaire n’en avait utilisé que 10 minutes. Le tenant du titre fut perturbé par une interversion de coups, cependant il prit l’ascendant et au trouva une percée dans la défense de Kortchnoï. Les deux adversaires étant tous les deux en zeitnot, ils jouèrent leurs derniers coups en quelques secondes, mais au le challenger dans une position insoutenable se retrouva contraint d’abandonner la partie.

Partie 2 Blancs : Karpov, Anatoly Noirs : Kortchnoï, Viktor Ruy Lopez, défense de Berlin, variante ouverte Résultat :1-0 1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Fb5 Cf6 4.O-O Cxe4 5.d4 Fe7 6.De2 Cd6 7.Fxc6 bxc6 8.dxe5 Cb7 9.Cc3 O-O 10.Te1 Cc5 11.Fe3 Ce6 12.Tad1 d5 13.exd6 cxd6 14.Cd4 Fd7 15.Cf5 d5 16.Cxe7+ Dxe7 17.Dd2 Dh4 18.Ce2 Tfe8 19.b3 Te7 20.Cg3 Df6 21.f3 Fe8 22.Ce2 h6 23.Ff2 Dg6 24.Cc1 d4 25.Cd3 Df6 26.Fg3 Td7 27.Te5 Dd8 28.Tde1 Td5 29.Txd5 Dxd5 30.Te5 Dd7 31.De1 Tc8 32.b4 Dd8 33.Ta5 Dd7 34.h3 f6 35.Txa7 Dd5 36.Ta5 Dd7 37.Ta7 Dd5 38.Ta5 Dd7 39.De4 Ff7 40.Df5 Te8 41.Rh2 Db7 42.a3 Td8 43.h4 h5 44.Cf2 Dd7 45.Ta6 De8 46.Da5 Fg6 47.Cd3 Rh7 48.Db6 Tc8 49.a4 Ff5 50.a5 c5 51.bxc5 Fxd3 52.cxd3 Cxc5 53.Ta7 Dg6 54.Tc7 Txc7 55.Fxc7 Cxd3 56.Dxd4 Ce5 57.Fxe5 1-0

Au , Kortchnoï perdit un pion. Cette faute fut qualifiée d’« incroyable » par le grand maître Miguel Najdorf. Michael Stean, un des secondants de Kortchnoï, rappela les pressions subies par la famille du dissident et déclara que « Kortchnoï joue les larmes aux yeux ».

Partie 3 Blancs : Kortchnoï, Viktor Noirs : Karpov, Anatoly Gambit dame refusé, système Tartakower (Makogonov-Fondarevsky) Résultat : ½-½ 1.c4 e6 2.Cc3 d5 3.d4 Fe7 4.Cf3 Cf6 5.Fg5 h6 6.Fh4 O-O 7.e3 b6 8.Tc1 Fb7 9.Fe2 dxc4 10.Fxc4 Cbd7 11.O-O c5 12.De2 a6 13.a4 Ce4 14.Cxe4 Fxe4 15.Fg3 Dc8 16.dxc5 bxc5 17.Cd2 Fc6 18.b3 Td8 19.Fd3 Db7 20.f3 Cf6 21.Tfd1 Cd5 22.e4 Cb4 23.Fb1 Fe8 24.e5 Cc6 25.Ff2 Cd4 26.Fxd4 Txd4 27.Fe4 Fc6 28.Fxc6 Dxc6 29.Cc4 Tad8 30.Txd4 cxd4 31.Dd3 Fb4 32.g3 Tb8 33.Rg2 Fc3 34.Tb1 Dd5 35.h4 h5 36.Rf2 Fb4 37.Rg2 Fe7 38.Td1 Db7 39.Tb1 Dd5 40.Tb2 Fb4 41.Tb1 ½-½

Dans une position bloquée, Karpov proposa la nulle.

Partie 4 Blancs : Karpov, Anatoly Noirs : Kortchnoï, Viktor Défense russe Résultat : 1-0