vignette|redresse=1|La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, , toute en pierre de taille, est l’exemple le plus aérien et dématérialisé de l'architecture gothique qui atteint là ses limites techniques.
vignette|redresse=1|La coupole du Panthéon, construit dans l'Antiquité romaine au début du , est restée de loin la plus large coupole du monde durant de nombreux siècles. Elle ne sera égalée qu'au par le dôme de la cathédrale de Florence qui marque de ce fait le début de la Renaissance, pour n'être dépassée qu'à partir du par les dômes contemporains.
L'architecture est l'art majeur de concevoir des espaces et de bâtir des édifices, en respectant des règles de construction empiriques ou scientifiques, ainsi que des concepts esthétiques, classiques ou nouveaux, de forme et d'agencement d'espace, en y incluant les aspects sociaux et environnementaux liés à la fonction de l'édifice et à son intégration dans son environnement, quelle que soit cette fonction : habitable, sépulcrale, rituelle, institutionnelle, religieuse, défensive, artisanale, commerciale, scientifique, signalétique, muséale, industrielle, monumentale, décorative, paysagère, voire purement artistique.
C'est pourquoi l'architecture est définie comme « une expression de la culture ». Elle est reconnue comme le premier des arts majeurs dans la classification des arts, communément admise, du , des neuf arts majeurs et fait partie des beaux-arts.
L'Architecture désigne également l'ensemble des connaissances et des techniques de cet art de concevoir et de construire des structures complexes, englobant les édifices terrestres, les espaces et les paysages modifiés par l'homme répondant à des critères architecturaux, les artefacts habitables naviguant sur l'eau et sous l'eau (architecture navale) et dans l'espace (architecture spatiale), que l'humanité a pu imaginer et réaliser au fil des millénaires.
L'architecture intègre le domaine de la planification spatiale et met en pratique les méthodes de la planification au service de l'aménagement du territoire et de l'urbanisme. On distingue différentes échelles de la planification spatialePierre Merlin, Françoise Choay, Dictionnaire de l'urbanisme et de l'aménagement, PUF, octobre 2010 : le territoire national : l'aménagement du territoire ; la région, le massif ou une bande littorale : la planification régionale ; le quartier, la ville, jusqu'à l'agglomération : l'urbanisme ; l'îlot ou un groupe de bâtiments dont la composition n'atteint pas la superficie du quartier : la composition urbaine ; le bâtiment : l'architecture. Dans le cadre des études d'aménagement et d'urbanisme, l'architecte intervient fréquemment dans les réflexions relative à la composition urbaine, notamment à travers la pratique de la conception urbaine.
Architecture Définition de l'architecture thumb|Ordre des chapiteaux, Encyclopédie.
Dans les Dix livres de l'architecture de Vitruve l'architecture est définie comme l'ensemble des activités relatives à l'édification des bâtiments civils et religieux, ainsi qu'à la construction d'infrastructures tels que les ponts, aqueducs, ports et villes.
Le terme architecture (en latin ), est issu du grec ancien , composé de , signifiant « maître » et de , signifiant « ouvrier, charpentier ». Il désigne, à l'origine, l'action de diriger les travaux, et, par extension, la personne chargée de cette direction, l'architecte, que celle-ci s'exerce avec ou sans recours à des dessins.
Au Moyen Âge, les dessins de construction se distinguent des dessins d'architecture et sont qualifiés de "techniques".
À partir du , les architectes spécialisés dans la conception des bâtiments, des fortifications et des machines pour la guerre prennent le nom d'ingénieurs.
Au , dans le contexte de l’industrialisation, se développe une approche rationaliste de l’architecture qui accorde une place centrale à la structure et aux principes constructifs. Des théoriciens et architectes tels qu'Eugène Viollet-le-Duc, analysent l’édifice comme un système cohérent, fondé sur la logique de la construction et le comportement des matériaux. L’essor des structures métalliques et le recours croissant aux méthodes du calcul statique contribuent alors à renouveler la pensée architecturale. Dans ce cadre, le terme architecture peut faire l'objet d'une réinterprétation sémantique mettant l'accent sur la technique, la structure et l'acte de construire.
À partir du , en Occident, dont les conceptions de production d'objet sont alors devenues globalement techniques et productives, il est possible de définir l'architecture comme l'art de diriger la construction, de concevoir les structures, de donner finalement une apparence avec des matériaux. L’« art de bâtir » s'ajoute à la simple construction des édifices.
Dans certaines autres parties du monde, on peut formuler que cet « art de bâtir » comporte toujours une ritualisation, qui a existé dans le passé en Occident, distinguant l'architecture de la construction simple.
Applications de l'architecture thumb|left|Château d'Écouen en France. L'architecture s'occupe des bâtiments, des espaces publics, des villes et villages, des paysages, mais aussi d'ouvrages d'art, de navires (architecture navale).
Étant donné l'ampleur de ses applications et la volonté d'expression mise sur la construction d'édifices, l'architecture dans toute son histoire est une activité plus proche des arts et métiers qu'une activité scientifique rigoureuse qu'elle est plus ou moins devenue. L'architecture fait d'abord appel à des savoirs organisés en un ensemble qui lui est particulier par son application à la construction tels que la composition, la géométrie, la morphologie, l'ornementation, l'harmonie (à base religieuse ou non), en même temps que le métré, la statique et le droit de manière habituelle pour la construction d'édifices. L'architecture va puiser d'abord dans les savoir-faire des différents beaux-arts et des différents métiers du bâtiment. Mais l'architecture va aussi puiser dans les ressources de différentes disciplines scientifiques : la géologie, la résistance des matériaux ainsi que dans les différentes sciences humaines comme l'anthropologie, la sociologie, la psychologie (ergonomie), l'écologie ou la géographie. L'architecture se formalise aussi en puisant dans l'Histoire.
L'architecture se différencie de la construction en ce que l'architecture apporte une dimension particulière de réflexion et de planification de la part du concepteur, lorsqu'il envisage l'ensemble du cycle de vie d'une construction. Cette réflexion est à la fois esthétique, sociale, environnementale et philosophique.
L'architecture naît de besoins fonctionnels tels que habiter, traverser un fleuve, travailler, se soigner, faire du sport, se divertir. Des réponses formelles spécifiques sont apportés à ces besoins concernant l’organisation, la structure, la technique de construction, tout en répondant à des objectifs notamment esthétiques et sociaux. L'architecture naît de besoins de représentation des idéaux et de la mémorisation des faits passés.
La corrélation entre la variété des besoins, la variété des réponses possibles, et la variété des sensibilités esthétiques donne une infinité d’architectures différentes et de nombreuses interprétations par des architectes. On peut néanmoins les regrouper par périodes, par courants de styles (formels ou bien éthériques), par type de structure, par type de technique, par fonctions (voir « Le Patrimoine architectural » ci-après).
On utilise l'architecture aussi bien pour la création que pour la restauration ou la transformation (rénovation) des édifices. Il s'agit parfois simplement d'une action d'ornementation du bâti, sans autre opération. Et pour des constructions anciennes, il peut s'agir de réornementation avec retour à l'aspect initial ou à l'inverse d'ajout de différences qui les modernise. Dans certains cas cela concerne la mise en ensemble des édifices, par exemple la constitution de cité. Depuis l'Antiquité, l'objet sur lequel se pose l'acte architectural est quelquefois la ville même prise dans son entier, l'agglomération de constructions, lorsque par exemple il s'agit d'une ville nouvelle aussi bien antique que contemporaine. L'histoire de l'urbanisme est totalement liée à l'histoire de l'architecture, histoires existant déjà avant la fondation de l'Égypte au millénaire avant l'âge des métaux. La caractérisation formelle des édifices fait partie des contraintes d'urbanisme, dont le domaine d'application est la ville et les territoires associés et pour ces domaines les données sociales et politiques ont une importance certaine.
Constitution de l'architecture sur l'édifice thumb|Architecture mexicaine moderne. L'architecture est nécessaire pour produire des marques dans la mémoire des peuples organisés sédentaires dans la quasi-totalité des sociétés existantes. La prise de position solennelle concernant les lieux remarquables est faite par ce moyen. L'architecture traduit pour les lieux de rassemblement leur nature et leur fonction sociale pour le public.
Il s’agit par l'architecture dans un ordre de priorité qui dépend de l'époque considérée : de montrer la puissance de la « Nature » et composer avec elleLes Égyptiens conçoivent la « Nature » comme un ensemble (Cosmogonie égyptienne), voir par exemple la Barque solaire.Les bateaux conçus par des architectes Grecs permettent aux fondateurs de la pensée occidentale dans l'Antiquité de conjuguer les besoins matériels de naviguer des hommes avec l'humeur favorable des divinités habitant la mer ().Ceci définit l'architecture navale initiale.Ultérieurement la nef d'églises situées dans les zones où on travaille avec la mer ou l'océan a pu être constituée par d'un navire en bois retourné. et avec l'écoulement du temps et ses énergiesExemples : le jour et la nuit représentés par un serpent à deux têtes en Architecture aztèque; la division symbolique des saisons par les éléments constructifs colonnes et ailes en Architecture chinoise ; la force du climat par des constructions d'habitat contemporain dites « écologiques » recouvertes de terre et de végétation (…Architecture bioclimatique)., d'exprimer le pouvoir sécuritaire ou la puissance individuelle avec l'autorité, d'afficher le niveau hiérarchique des tenants dans la société (classe sociale), de manifester la fonction de l'édifice dans l'organisation de la société, de fournir et caractériser des lieux différents du monde ordinaire (religion et spiritualité, spectacle).
Des choses matérielles et immatérielles sont mises en accord convenable par la disposition des éléments. L'Harmonie correspond à la civilisation et l'époque considéréeL'objet porteur d'architecture peut faire l'objet d'une conception de l'harmonie propre à la civilisation à l'époque qui la génère. Ainsi, dans une église l'accord de l'édifice (la construction tangible) est fait avec la substance immatérielle audible appelée « son » par l'architecture de pierre qui transmet en résonance les voix du « chœur » pour l'office divin dans le « chœur » architectural. Ainsi l'édifice en structure bois de temple ancien japonais « chante » par son plancher accordé par construction sous le pied de l'homme qui s'y déplace. L'harmonie dans l'art de conception contemporaine est une notion se restreignant aux aspects physiques décodés en dehors de l'aspect artistique émotionnel.. L'architecture produit des codes à lire dans l'espace aménagé. Ces codes des formes et des matières traduisent le cosmos tel qu'il est appréhendé. Par exemple l'« architecture de ruine » apparue au est une construction neuve réinscrivant temps et culture.