L'équipe de Croatie de football, créée en 1991, est l'équipe nationale représentant la Croatie en football masculin. Cette équipe est dirigée par la Fédération croate de football , qui n'est affiliée à la FIFA et n'est membre de l'UEFA que depuis 1993. Avant 1991, les joueurs croates faisaient partie de l'équipe de Yougoslavie. Il faut cependant noter qu'une équipe de Croatie a également existé à partir de 1940 en tant que représentante du Banovina de Croatie puis de l'État indépendant de Croatie et qu'après avoir joué une vingtaine de matchs, elle a été dissoute en 1945.
Le premier match de l'équipe nationale dans une compétition officielle est une victoire, le 4 septembre 1994 face à l'Estonie, lors des éliminatoires de l'Euro 1996 qui vont permettre aux Croates de se qualifier pour leur première phase finale dans une compétition internationale majeure. Ils confirment ces excellents débuts en se qualifiant pour la Coupe du monde de 1998 dans la foulée et en devenant la surprise du tournoi en France, dont ils terminent troisièmes avec dans leurs rangs le meilleur buteur de la compétition, Davor Šuker. Par la suite, la Croatie ne manque que deux phases finales de compétition majeure, lors de la Coupe du monde de 2010 et l'Euro 2000.
Le classement FIFA le plus élevé de la sélection est une occupée en janvier 1999. L'équipe de Croatie connaît d'ailleurs à deux reprises la plus grosse progression de l'année au classement FIFA, en 1994 et en 1998, l'équipe passant de la mondiale en mars 1994 à la mondiale en janvier 1999. Lors de la Coupe du monde 2018, la Croatie accède à la finale pour la première fois de son histoire en battant l'Angleterre 2 buts à 1 après prolongation, devenant la nation la moins peuplée (4,1 millions d'habitants) à accéder à une finale de coupe du monde depuis 1950 et l'Uruguay (2,2 millions d'habitants à l'époque)..
La Croatie organise principalement ses matchs au stade Maksimir, dans la ville de Zagreb mais utilise également les stades de Poljud à Split, Kantrida à Rijeka et Gradski vrt à Osijek.
Histoire Période pré-indépendance (1870-1990)
thumb|upright|left|Vladimir Beara, gardien de but croate de la Yougoslavie, médaillé d'argent aux JO de 1952.|alt=Vladimir Beara Le football a été introduit en Croatie par des marins anglais expatriés, à Rijeka et à Županja en 1873. Mais il faut attendre 1907 pour que des clubs de football locaux apparaissent et pour que l'édition moderne des lois du jeu soit reconnue.. La même année, on retrouve dans les archives de la FIFA la trace de l'opposition entre une sélection croate et le Slavia Prague.. En 1912, la Fédération croate de football (Hrvatski nogometni savez) est créée, mais n'est pas reconnue par les instances internationales.
Après la Première Guerre mondiale, les joueurs croates portent le maillot de l'équipe nationale du royaume des Serbes, Croates et Slovènes, devenu royaume de Yougoslavie en 1929, puis de la république fédérative socialiste de Yougoslavie entre 1945 et 1990, même s'il est arrivé durant les périodes de troubles politiques, que des équipes formées uniquement de joueurs croates jouent des rencontres non officiellesRamet 2005, . C'est le cas de l'équipe de Croatie entrainée par Hugo Kinert qui a joué plusieurs matchs entre 1918 et 1919Klemenčić, all pages.. Les relations entre les différentes composantes de la Yougoslavie ne sont pas toujours faciles, comme l'illustre le boycott de la Coupe du monde 1930 par les clubs croates, de sorte que la Yougoslavie se présente au tournoi avec une équipe composée exclusivement de joueurs serbes..
En 1940, Jozo Jakopic dirige à son tour une équipe nationale non officielle représentant la Banovina de Croatie lors de quatre matchs amicaux, deux contre la Suisse et deux contre la Hongrie.. La toute jeune équipe de Croatie fait ses débuts sur la scène internationale en battant la Suisse quatre buts à zéro à Zagreb le 2 avril 1940Les précédents matchs joués par les différentes équipes croates officieuses ont été considérés jusqu'en 1940 comme des matchs d'une section de l'équipe de Yougoslavie, mais les matchs de la Banovina de Croatie ont été comptabilisés séparément la province croate ayant été alors indépendante de la Yougoslavie.. À la suite de l’invasion du royaume de Yougoslavie par les puissances de l’Axe, les Oustachis, dirigés par Ante Pavelić, créent l'état indépendant de Croatie, qui existe du au . La fédération croate de football rejoint alors une première fois la FIFA, le 17 juillet 1941. Sous la direction de , la Croatie va jouer quatorze rencontres amicales.. La première rencontre officielle reconnue par la FIFA est un match contre la Slovaquie le 8 septembre 1941 qui se termine sur le score d'un but partout. En 1945, l’État indépendant de Croatie disparait, les territoires qui le formaient sont intégrés à la nouvelle république fédérative socialiste de Yougoslavie, mettant fin à l'affiliation de la fédération croate à la FIFA. De 1950 à 1956 une autre équipe croate non reconnue est active et remporte des matchs contre l'Indonésie et contre une équipe yougoslave de joueurs serbes.
Jusqu'à sa disparation, la Yougoslavie va compter dans ses rangs de nombreux joueurs croates, comme lors des Jeux olympiques d'été de 1956. ou encore lors des phases finales de Coupe du monde ou de Championnat d'Europe jusqu'en 1990...
Les premières années dorées (1990-1998)
Alors que des troubles politiques agitent la Yougoslavie, le football croate décide de faire sécession en mars 1991 :
Le dernier match de l'équipe yougoslave avec un contingent de joueurs croates se déroule le 16 mai 1991 contre la Suède, quelques jours seulement avant le référendum sur la déclaration d'indépendance de la Croatie.. Auparavant, une équipe croate fut formée pour jouer le premier match international de l'histoire de la sélection depuis 1956, contre l'équipe des États-Unis, le 17 octobre 1990, au stade Maksimir. Ce match remporté par la Croatie sur le score de deux buts à un., est l'un des trois matchs joués par l'équipe nationale sous la direction de Dražan Jerković, avant que Stanko Poklepović et Vlatko Marković ne dirigent à leur tour la sélection. Le match contre les Américains est également marqué par la première utilisation du maillot national de la Croatie, faisant apparaître pour la première fois le damier rouge et blanc qui a été reconnu rapidement par les médias pour son originalité.. La Croatie reste officiellement une partie de la Yougoslavie jusqu'à sa déclaration d'indépendance le 8 octobre 1991, mais les matchs de l'équipe de Croatie avant cette date, sont tout de même considérés comme des matchs de la sélection nationale.
La Croatie obtient finalement son affiliation à la FIFA le 3 juillet 1992 et devient membre de l'UEFA la même année. Les performances de l'équipe nationale avant l'indépendance n'ayant pas encore été enregistrées par la FIFA, celle-ci fait son entrée au classement FIFA au mondial.. Miroslav Blažević est nommé sélectionneur pour la première campagne de qualification de l'équipe pour une compétition internationale. Les joueurs croates vont impressionner lors de ces éliminatoires de l'Euro 1996 en terminant premiers de leur groupe de qualification devant l'Italie, vice-championne du monde en titre., et réalisent la meilleure progression au classement FIFA de l'année 1994.. thumb|upright|Davor Šuker, le symbole de la génération dorée croate.|alt=Davor Šuker Lors de l'Euro 1996, Goran Vlaović marque le premier but de l'histoire de l'équipe de Croatie dans une phase finale de compétition majeure, à la fin du match contre la Turquie au City Ground.. Après cette victoire inaugurale, la Croatie s'impose contre les tenants du titre danois sur le score de trois buts à zéro, dont un geste exceptionnel de Davor Šuker qui inscrit un lob de douze mètres qu'il considèrera par la suite comme le plus beau but de sa carrière. Elle s'incline lors de son dernier match trois buts à zéro contre le Portugal et termine seconde de son groupe., se qualifiant ainsi pour les quarts de finale, où elle est battue deux buts à un par l'Allemagne, futur vainqueur de l'épreuve.
Au vu de ses bons résultats, Miroslav Blažević reste le sélectionneur de la Croatie lors des éliminatoires de la Coupe du monde 1998, qui se terminent par un succès contre l'Ukraine lors des barrages après avoir terminé à la deuxième place du groupe de qualification juste derrière le Danemark. La jeune équipe croate se qualifie ainsi pour la première Coupe du monde de son histoire.
Lors de la phase de groupes de la Coupe du monde 1998, la Croatie bat facilement la Jamaïque et le Japon, avant de s'incliner face à l'Argentine, terminant ainsi à la deuxième place de son groupe. Après avoir battu la Roumanie lors des huitièmes de finale de la compétition, la sélection croate retrouve l'Allemagne, qui se situe alors au deuxième rang du classement FIFA et qui l'a éliminée deux ans auparavant au même stade de l'Euro 1996.. Bien qu'étant considérée comme outsider par la plupart des bookmakers, la Croatie surprend les observateurs en éliminant l'Allemagne avec la manière, sur le score de trois buts à zéro grâce à des réalisations de Robert Jarni, Goran Vlaović et Davor Šuker.
Lors des demi-finales, la Croatie doit faire face au pays hôte de la compétition, la France. Après une première mi-temps sans but, c'est une nouvelle fois Davor Šuker qui débloque la situation avant que Lilian Thuram ne permette à la France de renverser la situation en inscrivant les deux seuls buts de sa carrière internationale. Elle termine finalement à la troisième place en battant les Pays-Bas, et Davor Šuker est sacré meilleur buteur de la compétition avec six buts.. Par la suite et grâce à ce magnifique parcours la sélection croate bondit à la troisième place du classement FIFA en janvier 1999, ce qui reste le meilleur classement jamais atteint par celle-ci . La Croatie remporte par ailleurs une deuxième fois le trophée de meilleure progression au classement FIFA de l'année 1998.. À la suite des résultats lors de ces deux grandes compétitions, l'équipe des années 1990 est surnommée la « génération dorée »... Il est à noter que plusieurs de ces joueurs ont fait partie de l' qui avait remporté la Coupe du monde 1987 au Chili.
Le retour sur terre (1998-2006)
Malgré deux bonnes prestations lors de leurs deux premières grandes compétitions, les joueurs croates ne vont pas réussir à se qualifier pour l'Euro 2000 en terminant troisièmes de leur groupe de qualification, derrière la République fédérale de Yougoslavie et l'Irlande.. Les deux matchs opposant la Croatie et la Yougoslavie se terminent sur deux matchs nuls, sur fond de tension politique entre les supporteurs des deux équipes qui se sont particulièrement manifestés lors du match à Belgrade.. Le match retour à Zagreb se conclut sur un score de deux buts partout qui empêche la Croatie de se qualifier pour le tournoi.
Le sélectionneur Miroslav Blažević est obligé de démissionner à l'automne 2000 et Mirko Jozić est nommé à sa place. Malgré la retraite de nombreux joueurs faisant partie de la « génération dorée », la Croatie reste invaincue lors des matches de qualification pour la Coupe du monde 2002. La phase finale de la compétition est moins favorable aux Croates, puisqu'ils commencent le tournoi par une défaite face au Mexique, avant de réaliser l'exploit de battre l'Italie, finaliste du dernier Euro sur le score de deux buts à un... Mais l'équipe va craquer sous la pression des attentes qu'elle a suscité avec son exploit. et s'incline lors de son dernier match face à l'Équateur qui la prive des huitièmes de finale.. Mirko Jozić démissionne à son tour. Il est remplacé en juillet 2002 par l'expérimenté Otto Barić, entraîneur depuis près de 40 ans...
thumb|upright=1.1|left|Match Croatie-Brésil lors de la Coupe du monde 2006.|alt=Match de football vue depuis les tribunes