Les 500 miles d'Indianapolis — aussi appelés Indianapolis 500 ou Indy 500 — sont une compétition automobile américaine disputée chaque année depuis 1911 sur l'Indianapolis Motor Speedway à Speedway (une petite enclave entièrement entourée par la ville d'Indianapolis), dans l'État de l'Indiana, aux États-Unis. Organisée chaque année le week-end précédant le lundi du Memorial Day — généralement le dernier week-end de mai —, elle constitue la plus ancienne course automobile du monde encore organisée aujourd'hui.
L'épreuve est communément considérée comme l'une des courses les plus prestigieuses au monde, et est généralement associée, avec le Grand Prix de Monaco et les 24 Heures du Mans, à la Triple couronne du sport automobile. Elle est aujourd'hui inscrite au calendrier des IndyCar Series, principale discipline de monoplaces américaine, après avoir compté pour le championnat du monde de formule 1 de 1950 à 1960. Elle est également présentée comme « le plus grand spectacle de compétition automobile » (The Greatest Spectacle in Racing..).
L'affluence de la course n'est jamais officiellement communiquée par l'organisation, mais la capacité du « Brickyard » — nom donné à l'Indianapolis Motor Speedway dont la surface était recouverte de pavés à sa construction en 1909 — compte plus de assises dans les gradins et au total.
La première édition, disputée en 1911, a été remportée par Ray Harroun. La course a été interrompue à deux reprises, de 1917 à 1918, puis de 1942 à 1945, en raison des deux Guerre mondiales.
L'Indianapolis 500 réunit traditionnellement 33 voitures, alignées en rangs de trois pilotes sur la grille de départ, après des séances de qualifications organisées sur un week-end distinct et fondées sur une moyenne réalisée sur quatre tours chronométrés. L'ensemble des essais et des qualifications s'inscrit dans le , période de plusieurs semaines précédant la course. Parmi les pilotes les plus titrés figurent A. J. Foyt, Al Unser, Rick Mears et Hélio Castroneves, avec quatre victoires chacun ; Rick Mears détient également le record du nombre de pole positions, avec six. L'équipe la plus titrée et le Team Penske avec 20 victoires.
L'épreuve est organisée au rythme de différentes traditions et cérémonies, se tenant avant et après la course, parmi lesquelles la mise en grille des 33 voitures qualifiées, le « (Back Home Again in) Indiana », le prononcé du ou encore la bouteille de lait remise au vainqueur.
L’épreuve se caractérise enfin par de nombreuses traditions, qui contribuent à sa notoriété : la grille de départ à 33 voitures, l’interprétation de « (Back Home Again in) Indiana », le célèbre ordre « Pilotes, démarrez vos moteurs ! », le baiser des briques sur la ligne d’arrivée ou encore la remise d’une bouteille de lait au vainqueur.
Histoire Les prémices de l'Indy 500 La construction de l’Indianapolis Motor Speedway (1909)
thumb|upright|L'homme d'affaires Carl Graham Fisher est à l'origine de la création du circuit. thumb|L'Indianapolis Motor Speedway, dans ses premières années.
L'homme d'affaires Carl Graham Fisher envisage pour la première fois de construire un speedway, un ovale de vitesse destiné au sport automobile, à Indianapolis en 1909, après avoir assisté à des courses automobiles en Europe et plus particulièrement, en France.. Fisher remarque cependant que les routes (ou parfois les pistes normalement destinées aux courses hippiques) sur lesquelles roulent les voitures sont dangereuses et mal adaptées à la course et aux essais. Il estime également que les spectateurs n'en avaient pas pour leur argent, car ils ne pouvaient avoir qu'un bref aperçu des voitures, roulant souvent à toute vitesse sur une route linéaire..
Fisher propose alors de construire une piste circulaire de de long, d'une largeur comprise entre . Sur une telle piste, les grands constructeurs auraient l'occasion de tester leurs voitures à des vitesses soutenues. Les pilotes auraient eux l'opportunité de repousser leurs propres limites. Selon les prévisions de Fisher, les vitesses pourraient atteindre les .
Il visite en 1907 les installations du circuit de Brooklands, en périphérie de Londres. Il s'agit du tout premier lieu consacré au sport automobile construit spécialement à cet effetBien que la course automobile du Milwaukee Mile aux États-Unis soit antérieure à Brooklands de quatre ans, ce lieu avait été construit à la base pour les courses hippiques dans les années 1870. Son attention est particulièrement attirée par les virages, en « Banking ». Ils comportent un degré d'inclinaison, permettant aux voitures de conserver une vitesse élevée en courbe. Cette configuration renforce sa détermination de faire construire le speedway.
Convaincu par son idée, Fisher commence à chercher un terrain dans la région d'Indianapolis pour construire le circuit. Il s'intéresse à des terres agricoles de , à environ d'Indianapolis. En , il convainc les hommes d'affaires et ingénieurs James A. Allison, Arthur Newby et Frank W. Wheeler de l'acquérir conjointement au prix de . Ensemble, ils fondent le l'Indianapolis Motor Speedway Company.
La construction du circuit commence en .. Fisher réduit rapidement les dimensions de la piste qu'il avait prévu, pour aboutir à une piste ovale, de forme rectangulaire à la base, et d'une longueur de (). Ses dimensions sont demeurées inchangées depuis sa création. Diminuer les dimensions de la piste permettait notamment de construire les infrastructures adjacentes, telles que les tribunes et les voies d'accès. , 300 mules et des dizaines de machines à vapeur sont nécessaires pour mener à bien le chantier. Le revêtement de la piste est composé de de gravier, de de calcaire recouverts d'une mixture composé d'huile et de goudron, le tout recouvert par des pierres concassées.
Les ouvriers ont également construit des dizaines d'immeubles, des ponts, des tribunes de places et une clôture bordant le circuit.
Les premières courses sur le speedway (1909-1911) thumb|right|upright|Affiche pour la première année d'existence du circuit. Le premier événement à se dérouler sur l'Indianapolis Motor Speedway est une compétition de ballons gonflés à l'hélium, le . L'événement attire personnes.. La première épreuve de sport mécanique est organisée le par la Fédération Américaine de Motocyclisme. Prévu à l'origine sur deux jours, l'événement est raccourci en raison de la préoccupation des organisateurs quant à la compatibilité d'une moto au circuit..
Le , quinze constructeurs sont présents sur le circuit pour une course devant plus de spectateurs. Mais le revêtement de la piste redevient rapidement une source d'inquiétude, les pilotes étant recouverts de saleté, d'huile et de goudron et des trous commençant à se former dans les virages. Ce jour, Louis Chevrolet, alors leader de la course, reçoit une pierre dans le visage, brisant ses lunettes de protection. Quelques instants plus tard, Wilfred Bourque est victime d'une défaillance de son essieu arrière, ce qui le fait partir en tonneau avant de s'écraser contre un poteau de clôture. Lui et son mécanicien, Harry Halcomb, sont morts sur les lieux. L'American Automobile Association (AAA), inquiète par les conditions de sécurité, envisage de suspendre les événements à venir. Mais les événements du lendemain sont malgré tout maintenus, et se déroulent sans incident majeur, avec plusieurs records de vitesse battus. Il n'en sera cependant pas de même le surlendemain, pour la troisième journée de course. Devant personnes, un accident provoque la mort de deux spectateurs et d'un mécanicien. Dix jours plus tard, le pilote Bruce Keen roule sur un nid-de-poule et percute un support de pont. Ce nouvel incident conduit l'AAA à boycotter tous les événements à venir sur l'anneau de vitesse, jusqu'à ce que des améliorations significatives pour la sécurité soient apportées.
Fisher et ses partenaires envisagent l'idée de modifier le revêtement de la piste et de le paver avec des briques. Cette technique est relativement nouvelle pour l'époque, avec seulement quelques kilomètres de routes publiques pavées aux États-Unis. Des tests sont effectués, pour vérifier que les briques peuvent résister aux hautes vitesses. À l'automne 1909, le circuit est finalement recouvert de briques The Yard of Bricks at the Indianapolis Motor Speedway is some of the most hallowed ground in worldwide motorsports - Site officiel. En parallèle, un mur de béton est construit pour séparer la piste des tribunes pour mieux protéger les spectateurs. Les habitants d'Indianapolis surnomment désormais le circuit « The Brickyard » 7 Things You Should Know About The Indy 500 - Ethan Trex, Mental Floss, 23 mai 2008. (ou « La briqueterie » en français).
Les constructeurs reviennent sur le speedway dès . Les pilotes atteignent rapidement sur cette « nouvelle » piste des vitesses allant jusqu'à .
En 1910, de nouvelles courses sont organisées. Au total, soixante-six courses de 100 à sont organisées par l'AAA pendant trois week-ends de vacances (Memorial Day, Independence Day et Labor Day). Ray Harroun remporte la première course majeure, le trophée Wheeler-Schebler sur une distance de ..
Mais rapidement, il est décidé de limiter l'exploitation de l'IMS à une seule épreuve par an afin de lui conférer un caractère d'exception. Plusieurs formats sont un temps envisagés, comme une course de 24 heures ou de miles. Mais c'est finalement une course de qui est retenue, les organisateurs estimant que c'était la distance maximale pour que les voitures puissent finir la course avant la tombée de la nuit.. Les propriétaires espèrent voir cette course rapidement devenir l'un des événements majeurs du sport automobile américain.
thumb|La Marmon 32 version Wasp, vainqueur de la édition de 1911 avec Ray Harroun (et première voiture à disposer d'un rétroviseur). Le début des (1911-1912) La première édition des d'Indianapolis est organisée le , le week-end du Memorial Day. Sont engagées quarante voitures. d'une cylindrée maximum de (), dont la Marmon de Ray Harroun, le vainqueur de la course de de 1910. Il devient à Indianapolis le premier pilote à conduire une voiture de course équipée d'un rétroviseur.. Harroun remporte la course, en étant relayé l'espace de 35 tours par Cyrus Patschke (dont le nom ne figure pas au palmarès). Ralph Mulford, dauphin au classement, conteste un temps le résultat final, notamment en raison d'un doute sur le décompte des tours. étaient présents sur le circuit.
En 1912, la dotation monte à . et seules 33 voitures sont autorisées à prendre le départ. À la suite d'une polémique impliquant le vainqueur de la précédente édition, un mécanicien de course est désormais obligatoire pour chaque pilote. Cette seconde édition est remportée par Joe Dawson au volant d'une National, après la casse mécanique de la Mercedes de Ralph DePalma.
L'âge d'or et le début de l'ère Miller et Offenhauser (1913-1929) thumb|left|alt=Photo de côté d'un homme en tenue de ville au volant de sa voiture.|René Thomas aux 500 miles d'Indianapolis 1914 le jour même de la course, en tenue de ville. Dès 1913, l'Indy 500 devient une étape incontournable pour les constructeurs étrangers désireux d'y affirmer la suprématie de leurs machines. Les constructeurs des pays européens tels que Mercedes, Delage ou Peugeot mettent au point leurs véhicules pour tenter de remporter l'épreuve, ce qu'ils réussissent à faire entre 1913 et 1919. En 1913, la cylindrée maximale des moteurs est réduite à . Cette année là, Jules Goux devient le premier pilote français à remporter la course. Il sera suivi l'année suivante par René Thomas.
thumb|Grand Prix d'Indanapolis 1919. Après une brève interruption en 1917 et 1918, liée à la Première Guerre mondiale, et une édition 1919 dominée par Howdy Wilcox au volant d'une Peugeot, les pilotes et constructeurs américains reprennent leur domination sur l'épreuve.