L’Inside Passage, talvolta indicato come Inland Passage, è un insieme di fiordi, canali e insenature dell'oceano Pacifico nord-orientale che si sviluppano lungo la costa settentrionale del Nord-America fra l'Alaska sud-orientale, la Columbia Britannica e la costa nord-occidentale dello stato di Washington.
Per estensione il termine Inside Passage è spesso usato per riferirsi anche alle isole e alla terraferma intorno al passaggio stesso.
Per la bellezza dei luoghi, in gran parte ancora selvaggi e non abitati, e la relativa tranquillità delle acque riparate, l'Inside Passage è meta annualmente di migliaia di turisti che ne attraversano le acque per lo più con grandi navi da crociera sia di compagnie private sia di grandi operatori pubblici quali l'Alaska Marine Highway, la British Columbia Ferry, e la Washington State Ferries.
Geografia Non esiste una definizione universalmente accettata degli estremi nord e sud dell'Inside Passage. L'estremo settentrionale viene spesso indicato nella città dell'Alaska di Skagway posta alla fine del Taiya Inlet, il ramo terminale del Canale Lynn. Altri indicano Capo Spencer, dove il Cross Sound entra nel golfo dell'Alaska.Howard and Jacobson, Op. citata, pag. 1 In realtà entrambe le posizioni sono corrette in quanto Skagway può essere considerato l'estremo nord-orientale, mentre Capo Spencer quello nord-occidentale. Anche la posizione dell'estremo sud dell'Inside Passage è dibattuta. Molti indicano questa nella città di Seattle, nello stato di Washington, mentre altri indicano il Puget Sound, su cui peraltro Seattle si trova, come estremo meridionale del Passage.Richard Manning, Op. citata, pag. 113
La distanza in linea d'aria da Skagway alla fine del Puget Sound è di circa 1 600 km.
La parte dell'Inside Passage che si trova a nord dello stretto di Dixon prende il nome di Inside Passage settentrionale, mentre quella a sud di Inside Passage meridionale.
Inside Passage settentrionale
Il tratto settentrionale dell'Inside Passage inizia a Dixon Entrance, tra l'isola Principe di Galles a nord e le isole Regina Carlotta a sud, e si snoda per circa 800 km fra i tortuosi canali dell'arcipelago Alessandro fino al suo terminale nord-est a Skagway e quello nord-ovest a Capo Spencer. Questo tratto giace interamente nel territorio dell'Alaska sud-orientale.
L'area comprende le circa 1 000 isole dell'arcipelago Alessandro, e 24 000 km di coste, con migliaia di baie, insenature e fiordi.
Isole e corsi d'acqua I principali corsi d'acqua dell'Inside Passage settentrionale sono (da sud a nord): stretto di Clarence: sul lato nord-ovest del Dixon Entrance, si sviluppa per circa 200 km in direzione nord-nord-ovest fino allo stretto di Sumner, separando l'Isola del Principe di Galles a ovest da Annette Island e da Revillagigedo Island a est. stretto di Sumner: si estende dalla foce del fiume Stikine fino a Ifigenia Bay sul golfo dell'Alaska. È costituito da due tratti: quello est-ovest separa l'isola Mitkof e Kupreanof a nord, dalle isole Wrangell, Zarembo e Principe di Galles a sud, e quello nord-sud, che separa Kuiu Island a ovest dall'isola Principe di Galles a est. canale Revillagigedo: inizia sul lato nord-est del Dixon Entrance, è lungo 56 km e si sviluppa tra il continente a est, Revillagigedo Island a nord, e Duke Island e Annette Island a sud-ovest. Finisce nel Tongass Narrows. canale Behm: lungo circa 174 km circumnaviga Revillagigedo. Inizia nello stretto di Clarence e finisce nel canale Revillagigedo. Frederick Sound: inizia sul lato nord est dello stretto di Sumner, nella sua parte iniziale, in direzione nord, separa Kupreanof Island dalla terraferma, poi piega prima a ovest e poi a sud-ovest separando Kupreanof e Kuiu Island a sud da Admiralty Island a nord, finisce nel Chatham Strait. Stephens Passage: va dal Frederick Sound a sud, al canale Lynn a nord, separando Admiralty Island a ovest dalla terraferma e da Douglas Island a est. Chatham Strait: si trova sul lato ovest dell'inside Passage, è lungo 240 km e separa le isole Chichagof e Baranof a ovest, dalle isole Admiralty e Kuiu a est, termina a nord dell'isola Chichagof. canale Lynn: è un fiordo lungo circa 140 km che costituisce la prosecuzione verso nord del Chatham Strait. Arriva fino alla penisola Chilkat dove si biforca nel Chilkat Inlet a ovest, e Chilkoot Inlet a est. stretto di Icy: collega il Chatham Strait a est, con il Cross Sound e quindi il golfo dell'Alaska a ovest. Glacier Bay: è un fiordo che si sviluppa nell'entroterra per circa 100 km in direzione nord a partire dallo stretto di Icy.
Sul lato est del Dixon Entrance, si aprono due principali corsi d'acqua, il Tongass Passage e il Portland Inlet. Il Tongass Passage è uno stretto che separa l'isola di Sitklan (Alaska) dall'isola Wales (Columbia Britannica). La prosecuzione verso nord-est di questo stretto è chiamata canale di Pearse e separa Wales Island e Pearse Island da Fillmore Island e dalla parte continentale dell'Alaska sud-orientale. Il canale Pearse finisce nel Porland Inlet, a nord dell'isola Pearse. Da qui inizia il canale Portland, un fiordo che si sviluppa per circa 112 km nell'entroterra. Il Tongass Passage, il canale Pearse e il canale Portland formano la parte merionale del confine fra l'Alaska e la Columbia Britannica. Il Porland Inlet invece giace completamente nel territorio della Columbia Britannica ed è considerato parte dell'Inside Passage meridionale.
Città Le principali città che si affacciano sull'Inside Passage settentrionale sono: Skagway: all'estremo nord del Taiya Inlet, il ramo terminale del canale Lynn. Haines: alla fine del canale Lynn, Angoon: sull'isola Admiralty, lungo il Chatham Strait. Juneau: capitale dell'Alaska, lungo il canale Gastineau, una diramazione nord-ovest dello Stephens Passage. Sitka: antica capitale dell'Alaska, sulla costa occidentale dell'isola Baranof. Petersburg: sul lato ovest dell'isola Mitkof, dove il Wrangell Narrows incontra il Frederick Sound. Wrangell: sulla punta nord dell'isola omonima lungo lo stretto di Zimovia (zona settentrionale dello stretto di Sumner). Ketchikan: sull'isola Revillagigedo lungo il Tongass Narrows. Hyder: sulla terraferma all'estremità del canale Portland. Stewart: all'estremità del canale Portland, nel territorio della Columbia Britannica.
Inside Passage meridionale
L'Inside Passage meridionale si sviluppa per circa 800 km a sud dello stretto di Dixon, comprendendo le isole Regina Carlotta, lo stretto di Hecate, il Regina Carlotta Sound, lo stretto della Regina Carlotta, lo stretto di Johnstone, il Discovery Passage, lo stretto di Georgia, l'isola di Vancouver, il Puget Sound e le isole e i canali e fiordi compresi fra questi corsi d'acqua e la terraferma. La gran parte di questo tratto giace nel territorio canadese della Columbia Britannica e solo il tratto più meridionale si trova nel territorio statunitense dello stato di Washington.
L'inside Passage meridionale è composto da tre aree: la Costa nord, la Costa centrale e la Costa sud.
Costa nord Quest'area comprende: le isole Regina Carlotta, la regione del Dixon Entrance e del Portland Inlet, la regione dello stretto di Hecate con le relative isole poste a ridosso della costa nord della Columbia Britannica.
Nella parte iniziale del Portland Inlet si trovano le isole di Pearse, Wales e Somerville, mentre nella zona est del Dixon Entrance si trova il piccolo arcipelago delle isole Douglas separato dalla terraferma dal Chatham Sound. Sempre sul lato ovest del Chatham Sound, ma più a sud, si trova l'isola Stephens, mentre sul lato est, addossate alla penisola di Tsimpsean, si trovano le isole di Digby, Kaien, Smith e De Horsey.
A sud del Dixon Entrance si sviluppa lo stretto di Hecate. Sul lato ovest dello stretto si trovano le isole della Regina Carlotta: dalla più grande e più settentrionale isola di Graham, passando per l'isola di Moresby, fino alla più meridionale isola Kunghit. Sul lato est dello stretto di Hecate si trova un numeroso gruppo di isole, fra lo stretto stesso e la costa continentale della Columbia Britannica. La più settentrionale di tali isole è l'isola Porcher, posta di fronte all'estuario del fiume Skeena. Scendendo verso sud si incontrano molte isole di cui le più grandi sono l'isola Pitt e l'isola Banks, l'isola della Principessa Reale, l'isola Aristazabal, l'isola Sarah, l'isola Swindle e l'isola Price, la più meridionale di questo gruppo. Il punto più meridionale dell'isola Price, chiamato Day Point, segna il confine tra lo stretto di Hecate e il Queen Charlotte Sound.
Il lungo braccio di mare che separa l'isola Pitt dalla terraferma è chiamato Grenville Channel, mentre quello che separa l'isola Pitt all'isola Banks è chiamato Principe Channel. All'estremità meridionale del Grenville Channel si apre il Wright Sound che separa l'isola Gribbell a nord dall'isola Gil a sud. Sul lato nord del Wright Sound si sviluppa il Douglas Channel, uno dei fiordi più lunghi della Columbia Britannica, il cui tratto terminale prende il nome di Kitimat Arm. La prosecuzione in direzione est del Wright Sound è il Princess Royal Channel, un canale che circumnaviga l'isola omonima fino al Meyers Passage che la separa dall'isola Swindle. Sul lato sud-est del Wright Sound si sviluppa il Whale Channel, che separa l'isola Gil dall'isola della Principessa Reale e sfocia a sud nel Campania Sound, fra l'isola Campania e l'isola della Principessa Reale.
Costa centrale
Quest'area comprende: la regione del Regina Carlotta Sound (Queen Charlotte Sound) e la regione del Fitz Hugh Sound e Dean Channel con relative isole situate lungo la costa centrale della Columbia Britannica.
Il Queen Charlotte Sound è delimitato a nord-ovest da Capo St James sull'isola Kunghit, a nord-est da Day Point sull'isola Price, a sud-est da Capo Caution sulla terraferma, a sud e sud-est da Capo Sutil e Capo Scott sull'isola di Vancouver. Sul lato est di questo tratto di mare si trovano numerose isole, separate dalla terraferma da un gran numero di canali di cui il più importante è il Fitz Hugh Sound e la sua prosecuzione naturale il Dean Channel.
Partendo da Day Point sull'isola Price e seguendo la costa in direzione sud-est, le prime isole che si incontrano sono le isole Dowager, Lady Douglas e l'arcipelago delle isole Bardswell, separate dall'isola Price dal Milbanke Sound, un ampio tratto di mare che a sud sfocia direttamente sul mare aperto del Queen Charlotte Sound. Sul lato nord del Milbanke Sound si sviluppa il Finlayson Channel che separa le isole Swindle e Sarah a ovest, dalle isole Dowager, Susan e Roderick a est; alla fine dell'isola Roderick il canale si biforca, il ramo in direzione nord-ovest prende il nome di Hiekish Narrow e si collega con il Princess Royal Channel, il ramo in direzione est prende il nome di Sheep Passage e separa l'isola Pooley dalla terraferma.
Sul vertice sud-est del Milbanke Sound si apre un importante braccio di mare: il Seaforth Channel che si trova su una delle rotte principali dell'Inside Passage. Questo canale si estende dal Milbanke Sound a est, fino alla intersezione del Gunboat Passage con il Lama Passage a ovest, separando la penisola Don e le isole di Yeo, Chatfield e Cunningham a nord, dalle isole Bardswell e Campbell a sud. Il Lama Passage separa l'isola Denny dall'isola Campbell a ovest e dall'isola Hunter a sud, connettendo il Seaforth Channel con il Canale Dean che in quel tratto viene chiamato anche Fisher Channel.