Gli storici hanno da molto tempo discusso l'estensione dellantisemitismo nel passato degli Stati Uniti d'America e confrontato il pregiudizio antiebraico americano con la sua controparte europea. I primi studi concernenti la vita ebraica americana non mancarono di minimizzare la presenza dell'antisemitismo negli Stati Uniti d'America, che considerarono come un fenomeno tardo e alieno sulla scena sociale presente alla fine dal XIX secolo.
Successivamente però gli studiosi hanno affermato che nessun periodo della storia degli ebrei negli Stati Uniti d'America fu in realtà completamente esente dal sentimento antisemitico. Il dibattito continua a vertere sul significato da dare all'antisemitismo nei diversi periodi della storia degli Stati Uniti d'America.
Negli Stati Uniti l'antisemitismo è sempre stato meno diffuso rispetto al continente europeo. Il primo incidente governativo che si può far risalire ad un vero e proprio sentimento antiebraico venne registrato durante la guerra di secessione americana, quando il generale nordista Ulysses S. Grant emise un ordine (il "General Order No. 11 (1862)"), fatto annullare rapidamente dal presidente degli Stati Uniti d'America Abraham Lincoln di espulsione contro gli ebrei dalle porzioni di territorio del Tennessee, del Kentucky e del Mississippi cadute sotto il suo controllo.
Nel corso della prima metà del XX secolo gli ebrei subirono la discriminazione in alcune occupazioni, non vennero ammessi in vari club sociali e nelle aree ricreative; fu assegnata loro una quota per le iscrizioni ai college e non ebbero il permesso di acquistare certe proprietà. L'antisemitismo raggiunse il suo picco durante il periodo interbellico; la forte crescita del Ku Klux Klan negli anni venti, le opere antisemitiche di Henry Ford e gli interventi radiofonici del prete cattolico Charles Coughlin alla fine degli anni trenta sono indicativi della forza degli attacchi rivolti contro la comunità ebraica.
Dopo la seconda guerra mondiale e il movimento per i diritti civili degli afroamericani il sentimento antiebraico si ridusse progressivamente.
Epoca coloniale
A metà del XVII secolo Peter Stuyvesant, l'ultimo governatore generale della colonia olandese di Nuova Amsterdam, cercò di rafforzare la posizione della "Chiesa riformata olandese" tentando di ridurre la concorrenza religiosa di altre confessioni religiose tra cui gli ebrei, i fedeli del luteranesimo, quelli della Chiesa cattolica e il quaccherismoJacobson, Matthew Frye. Whiteness of a Different Color, p.171.
Egli affermò che gli ebrei fossero ingannevoli, molto ripugnanti e nemici odiati e bestemmiatori del nome di Cristo; avvertì in una lettera successiva che "nel dare loro la libertà, allora non possiamo rifiutarla neppure ai luterani e ai papisti". Tuttavia la pluralità religiosa era già una tradizione legale-culturale consolidata sia in città che nei Paesi Bassi oltreoceano, pertanto i suoi superiori della Compagnia olandese delle Indie occidentali ad Amsterdam lo dominarono in tutte le questioni inerenti alla sua intolleranza religiosa"Jews Permitted to Stay in New Amsterdam" , Heritage: Civilization and the Jews on the PBS website.
Nel XVII secolo esistevano ancora pochissimi ebrei in quelle che divennero in seguito le Tredici colonie; questi dovettero affrontare tutta una serie di restrizioni, tra cui il divieto di poter praticare le professioni legale, medica e quelle artistiche. Fino al 1790, un anno prima dell'adozione della "Carta dei diritti" (i primi 10 emendamenti della Costituzione degli Stati Uniti d'America), già diversi Stati avevano legiferato sui "test religiosi" per la detenzione di cariche negli uffici pubblici, mentre Connecticut, Maryland, Massachusetts, New Hampshire e Carolina del Sud continuarono a mantenere chiese consolidate.
Nel giro di pochi anni dalla ratifica costituzionale Delaware, Pennsylvania, Carolina del Sud e Georgia eliminarono le barriere che impedivano agli ebrei il diritto di voto; ma queste non caddero per molti decenni ancora in Rhode Island (1842), Carolina del Nord (1868) e New Hampshire (1877). Nonostante tali limitazioni, applicate spesso in una maniera assai disomogenea, vi furono davvero troppo pochi ebrei tra il XVII e il XVIII secolo per permettere all'antisemitismo di divenire un fenomeno socio-politico significativo.
L'evoluzione dalla tolleranza alla piena uguaglianza politica e civile per gli ebrei che parteciparono alla ribellione anti-britannica prima e alla guerra d'indipendenza americana poi contribuì a garantire che l'antisemitismo non sarebbe mai diventato una delle politiche ufficiali del governo, come invece accadde in svariati paesi europei.
Nel 1840 gli ebrei costituirono una piccola, ma comunque stabile, minoranza di medio livello composta da 15 000 membri, tra gli oltre 17 milioni di americani contati nel Censimento degli Stati Uniti d'America del 1840. Gli ebrei stipularono matrimoni interreligiosi piuttosto liberamente, facendo continuare una tendenza che era cominciata almeno un secolo prima. Tuttavia poiché l'immigrazione fece crescere la popolazione ebraica a 50 000 unità entro il 1848, gli stereotipi sugli ebrei presenti nei quotidiani, nella letteratura, nelle opere teatrali, nell'arte e nella cultura popolare divennero sempre più comuni e le aggressioni fisiche furono più frequenti.
XIX secolo Secondo l'autore Peter Knight durante la maggior parte del XVIII e del XIX secolo gli Stati Uniti sperimentarono raramente azioni antisemitiche paragonabili a quelle endemiche esistenti negli Stati europei in quello stesso periodo. Guerra civile Al tempo della guerra civile le tensioni causate dalla questione razziale e dall'immigrazione, così come la concorrenza tra ebrei e Gentili, si unirono per produrre la peggiore epidemia di antisemitismo fino a quel momento. Gli americani, sia i fautori dell'abolizionismo negli Stati Uniti d'America che i sostenitori della schiavitù negli Stati Uniti d'America, denunciarono gli ebrei come profittatori di guerra disonesti e li accusarono di scacciare i cristiani fuor dal commercio oltre che di aiutare e sostenere il campo avverso.
Il maggior generale Ulysses S. Grant venne influenzato da tali sentimenti ed emise un "Ordine generale" che faceva espellere gli ebrei dalle aree poste sotto il suo controllo nel Tennessee occidentale.: "Gli ebrei, in quanto classe che viola ogni regolamentazione del commercio istituito dal Dipartimento del Tesoro, vengono quindi espulsi ... entro ventiquattro ore dalla ricezione di questo ordine"Jacob Rader Marcus, The Jew in the American World: A Source Book, pp. 199–203. Wayne State University Press, 1996. . In seguito, sia nel corso della campagna per le elezioni presidenziali negli Stati Uniti d'America del 1868 che durante la stessa presidenza di Ulysses S. Grant se ne scuserà ampiamente.
Quest'ordinanza fu rapidamente revocata dal presidente degli Stati Uniti d'America Lincoln, ma ebbe tuttavia il tempo di essere fatta applicare in un certo numero di città. Secondo l'autore Jerome Chanes la motivazione della revoca si basò principalmente sulle "restrizioni costituzionali nei confronti del governo federale che individuava qualsiasi gruppo che ricevesse un trattamento speciale"; Chanes caratterizza l'ordinanza come "unica nella storia degli Stati Uniti", in quanto fu la sola azione ufficiale antisemitica governativa mai realizzata.
Grant in seguito emise l'ordine per cui "nessun ebreo deve essere autorizzato a viaggiare sulla strada verso Sud". Il suo aiutante di campo, il colonnello John V. DuBois, ordinò che "tutti gli speculatori del cotone, gli ebrei e tutti i vagabondi senza forti mezzi di sostentamento" lasciassero il distretto sotto la sua sorveglianza: "gli israeliti in particolare vanno tenuti fuori... sono un tale intollerabile fastidio!"See also Feldberg, M. (ed.), "General Grant's Infamy," Blessings of Freedom: Chapters in American Jewish History (American Jewish Historical Society 2002), at p. 119..
Immigrazione dall'Europa orientale Tra il 1881 e il 1920 circa 3 milioni di ebrei aschenaziti provenienti dall'Europa orientale migrarono in America; molti di loro fuggirono dai pogrom contro gli ebrei e dalle difficili situazioni economiche createsi in gran parte dell'Est europeo in questo periodo. Le aggressioni di massa, in particolare quelle scoppiate nell'impero russo, spinsero ondate di immigrati ebrei oltreoceano; assieme ad altri gruppi provenienti dall'Oriente e dall'Europa meridionale giunsero negli Stati Uniti per lavorare nelle miniere e nelle fabbriche in pieno sviluppo del paese. Molti bianchi americani diffidarono immediatamente di questi stranieri.
Mentre la prima epoca migratoria ebraica proveniva dai territori di lingua tedesca la seguente (post-1880) provenne essenzialmente dalla zona di residenza, la regione dove gli ebrei furono costretti a vivere sotto il dominio degli Zar. Come accadde per gli europei irlandesi, orientali e meridionali, anche gli ebrei si trovarono ad affrontare la discriminazione nell'occupazione, nella formazione e nell'avanzamento sociale. L'"Immigration Restriction League" fondata nel 1894 criticò pesantemente questi nuovi arrivati, insieme agli immigrati provenienti dall'Asia, in quanto culturalmente, intellettualmente, moralmente e biologicamente "inferiori".
Nonostante questi attacchi pochissimi ebrei europei tornarono indietro poiché la loro situazione negli Stati Uniti rimaneva ancora molto migliore di quanto non lo fosse mai stata nei loro luoghi d'origine.
Tra il 1900 e il 1924 circa 1,75 milioni di ebrei migrarono in direzione dell'America, la maggior parte di loro provenienti dai territori europei orientali. Mentre prima del 1900 gli ebrei americani non arrivarono mai fino all'1% della popolazione totale, entro il 1930 giunsero ad essere il 3,5%; questa fortissima crescita, combinata con la mobilità sociale verso l'alto di alcuni ebrei, contribuì ad una ripresa dell'antisemitismo.
Mentre l'immigrazione europea gonfiò la popolazione ebraica statunitense si sviluppò un crescente sentimento riguardante la "diversità ebraica". Jerome Chanes attribuisce una tale percezione al fatto che gli ebrei si concentrarono in un piccolo numero di occupazioni; vennero pertanto considerati essenzialmente come produttori di abbigliamento (settore manifatturiero), negozianti vari e proprietari di magazzini. Egli osserva inoltre che gli ebrei di origini tedesche si ritrovarono sempre più isolati per colpa di un diffuso antisemitismo sociale il quale divenne ancor più prevalente nel corso del XX secolo e le cui vestigia persistettero ancora fino ai giorni nostri.
Populismo A metà del XIX secolo un certo numero di immigrati ebrei tedeschi fondarono imprese d'investimento bancario, che poi divennero le principali sostenitrici dell'industria. La banca d'investimento ebraica risultò essere sempre più importante rispetto alla banca commercialeKrefetz p 54-55.
A partire dagli inizi del 1880 il calo dei prezzi delle aziende indusse gli elementi del Partito del Popolo ad incolpare dei mali percepiti del capitalismo e dell'industrializzazione gli ebrei, a causa della loro presunta inclinazione razziale/religiosa verso lo sfruttamento finanziario e, più in particolare, a causa delle presunte manipolazioni economiche attuate da finanziatori ebrei come i Rothschild.
Sebbene gli ebrei avessero svolto solo un ruolo minore all'interno del sistema bancario-commerciale nazionale, la preminenza di investitori bancari ebrei come Jacob Henry Schiff e la Kuhn Loeb & Co. di New York resero credibili le pretese di alcuni antisemiti.
Un esempio di accuse inerenti al "controllo ebraico delle finanze mondiali" nel corso degli anni 1890 è dato da Mary Elizabeth Lease, una suffragetta sostenitrice dei diritti delle donne e attivista agricola populista del Kansas; ella spesso accusò i Rothschild e i "banchieri britannici" di essere la fonte di tutte le disgrazie degli agricoltoriLevitas, pp 187-88.