Biografia Monsignor John Joseph Leibrecht è nato a Overland l'8 agosto 1930 da John, di origini tedesche, e Ellen (nata Begley), di origini irlandesi. Anche un suo fratello è sacerdote. È stato battezzato nella chiesa di Tutti i Santi a Overland.
Formazione e ministero sacerdotale Ha frequentato la scuola elementare a Overland e poi ha studiato alla St. Louis Archdiocesan Latin School prima dell'ammissione al seminario preparatorio di Saint Louis. Ha poi studiato al seminario Kenrick-Glennon di Shrewsbury. A scuola si è distinto nello sport della pallacanestro.
Il 17 marzo 1956 fu ordinato presbitero per l'arcidiocesi di Saint Louis dall'arcivescovo Joseph Elmer Ritter. Dal 1956 al 1958 è stato vicario parrocchiale della cattedrale di Saint Louis. Dal 1958 al 1961 ha studiato all'Università Cattolica d'America di Washington per conseguire il dottorato in educazione. In seguito è stato preside della Rosati-Kain High School dal 1961 al 1963, membro dello staff dell'ufficio per l'educazione dal 1963 al 1972, soprintendente per l'educazione dal 1972 al 1981 e parroco della parrocchia del Sacro Cuore a Florissant dal 1981 alla nomina episcopale.
Ministero episcopale Il 20 ottobre 1984 papa Giovanni Paolo II lo ha nominato vescovo di Springfield-Cape Girardeau. Ha ricevuto l'ordinazione episcopale il 12 dicembre successivo dall'arcivescovo metropolita di Saint Louis John Lawrence May, co-consacranti l'arcivescovo metropolita di Boston Bernard Francis Law e il vescovo di Lincoln Glennon Patrick Flavin.
La diocesi nel 1984 Quando entrò in carica nel 1984, si trovò a capo di una diocesi di 63 parrocchie, 26 missioni e 2 cappelle. Ad assisterlo c'erano 66 preti diocesani attivi, 14 sacerdoti religiosi di 9 comunità, 203 suore di 30 comunità e un diacono permanente. C'erano 3 scuole superiori, 27 scuole elementari e 7 ospedali sotto la sponsorizzazione cattolica. Notò che la più grande sfida per la Chiesa era la cristianizzazione della società. Monsignor Leibrecht intraprese questa sfida concentrandosi sul magistero del Concilio Vaticano II, impegnandosi affinché i laici assumessero il loro giusto posto nella missione della Chiesa. Si sentiva responsabile di ispirare il suo gregge al rinnovamento spirituale personale e ad addestrarlo alla collaborazione nel lavoro della Chiesa. Altre priorità stabilite per la diocesi erano l'evangelizzazione, la giustizia sociale e la consapevolezza delle vocazioni.
Formazione dei laici Nei suoi venti anni di episcopato i laici si distinsero nella loro dedizione alla fede e alla loro Chiesa. Una delle prime azioni del vescovo fu la supervisione dell'organizzazione RENEW a livello diocesano. Un migliaio di persone furono coinvolte nell'addestramento alla leadership in preparazione del lancio della prima stagione previsto per l'ottobre del 1984. L'impulso continuò fino al termine di RENEW, alla fine del 1986.
Da due dozzine di coppie principali, la guida nella preparazione al matrimonio cristiano si estese a 120 coppie. La St. Francis de Sales Society, che promuove la vita spirituale dei laici, portò a cinque il numero di capitoli in tutta la diocesi. Il Movimento dei Cursillos de Cristianidad continuò a dare slancio alla spiritualità laica. Nel 2003 un gruppo di leader di lingua spagnola estese questo movimento laico alla popolazione immigrata.
La nuova guida del vescovo venne condotta sul modello di una strada a doppio senso. Nel 1985, per preparare la proposta pastorale dei vescovi statunitensi sulle donne, monsignor Leibrecht organizzò sessioni di ascolto. Cominciò con un incontro per le religiose a Poplar Bluff e Springfield. Tenne anche sessioni di ascolto a Portageville, Chaffee e Pierce City in preparazione della sua partecipazione alla proposta pastorale sull'economia da redigere a Washington lo stesso anno. Poiché doveva contenere un capitolo sulle fattorie familiari, che stavano gradualmente scomparendo in tutto il Missouri, si interessò in particolare agli agricoltori della diocesi.
Attraverso la guida dei suoi predecessori e lo zelo dei laici della diocesi, il vescovo aveva alla sua destra molti gruppi consultivi per aiutare la sua missione: il consiglio presbiterale, il consiglio pastorale diocesano, il consiglio diocesano delle finanze, il consiglio scolastico diocesano, la commissione liturgica, il consiglio diocesano delle donne cattoliche, il consiglio diocesano per i ministeri della famiglia, il comitato consultivo, il consiglio di fondazione laicale diocesana e la commissione diocesana per la pace e la giustizia.
Nel 1988 monsignor Leibrecht approvò un piano dei padri vincenziani per formare una squadra mobile che viaggiasse nelle parrocchie che desideravano un'esperienza di formazione nella spiritualità e nella leadership laica. Il team offrì un servizio anche nelle diocesi di Belleville, Little Rock e Owensboro. La squadra vincenziana iniziò a pianificare la leadership regionale nelle parrocchie della diocesi. I dirigenti furono chiamati a guidare la pianificazione regionale in tutte le aree della diocesi, compresi quattro distretti nel sud-est, tre nel sud-ovest e tre nelle contee centrali. L'obiettivo della Regional Catholic Leadership (RCL) era quello di far addestrare le persone a pianificare le abilità. Nel 1991 erano stati formati trenta leader.
Tra gli ambiti in cui i laici diedero un contributo importante vi fu l'RCIA. Nel 1990 la diocesi offrì Beginnings and Beyond, un programma di una settimana per coloro che erano coinvolti nel rinnovato catecumenato. L'RCIA fu responsabile di un notevole aumento del numero di cattolici. Tra il 1995 e il 2004 diede il benvenuto a 3591 nuovi cattolici.
Cinque anni dopo, nel 1995, la diocesi iniziò una pianificazione per più cattolici e meno sacerdoti. La parrocchia di San Vincenzo de' Paoli a Cape Girardeau assunse un manager laico, così come la parrocchia della cattedrale di Sant'Agnese a Springfield. Nel 1998 l'Office of Worship iniziò una serie di workshop sulle celebrazioni domenicali in assenza di un sacerdote. Dopo aver pianificato ed essersi consultato a livello diocesano e regionale, monsignor Leibrecht nominò dei coordinatori della vita parrocchiale nelle parrocchie e nelle missioni di Aurora, Verona, Kennett, Mountain Grove e Cabool.
Nel 1988 a Cape Girardeau si tenne la prima riunione pastorale del Missouri del Sud. Il suo scopo era quello di fornire un'istruzione e una formazione permanente agli gli adulti della diocesi. Per renderlo accessibile a tutti, il sito dell'evento si alternò tra Springfield e Cape Girardeau fino alla diminuzione delle presenze e all'aumento delle spese che nel 2009 portarono alla fine quest'esperienza.
Comunicazioni Gli anni '80 e '90 videro sorgere molte questioni culturali che spinsero il vescovo a dirigere il suo popolo in accordo con il pensiero e la tradizione cattolica. Tra questi c'erano l'accumulo di armi nucleari, i problemi di controllo della popolazione, il femminismo, la cultura della violenza, l'AIDS e l'omosessualità. Inoltre, il pregiudizio anti-cattolico rimase forte in alcune aree della diocesi. Poiché le distanze si erano rivelate una sfida, il vescovo scelse di affidarsi a diversi metodi di comunicazione.
Poco dopo il suo ingresso in diocesi, all'inizio del 1985, monsignor Leibrecht iniziò a tenere regolarmente una rubrica sul The Mirror, il giornale diocesano. Il suo titolo, "Camminare insieme", si basava sul racconto biblico dei discepoli che incontrano il Signore nel loro viaggio verso Emmaus dopo la risurrezione. Esso cita la determinazione fondamentale del vescovo a camminare con il suo popolo e insieme a loro per lavorare alla diffusione del Regno di Dio nella diocesi del Missouri meridionale e oltre. La rubrica servì a istruire, guidare, informare e chiarire una vasta gamma di argomenti religiosi e secolari. Le persone vennero incoraggiate, tramite la stessa pubblicazione, a inviare domande riguardanti questioni di dottrina cattolica. Il vescovo promise di rispondere loro entro un anno in una seconda colonna da intitolare "Stand Firm in Faith". Ricevette trecento domande che ebbero risposta tra il 1996 e il 1997. L'anno seguente il vescovo aggiunse la produzione di video da parte dell'ufficio delle comunicazioni utilizzando materiali della Catholic Telecommunications Network of America. Nel 1998 venne lanciato un sito web diocesano e le parrocchie furono incoraggiate a utilizzare la comunicazione tramite computer. Nel 2000 il vescovo iniziò a trasmettere una serie di messaggi di un minuto su cinque stazioni radio della diocesi.
Tuttavia, monsignor Leibrecht diede un grande valore alla presenza personale. Nel decimo anniversario della sua nomina alla diocesi, il chilometraggio accumulato sui viaggi del vescovo lungo le strade del Missouri meridionale avrebbe totalizzato una cifra fino a tredici volte il giro del mondo. Da allora più che raddoppiò quel totale. È significativo che nel 1986, per la prima volta nei suoi 29 anni di storia, la piccola chiesa missionaria di Cristo Re a Bunker abbia ricevuto la visita di un vescovo.
Gli sforzi per l'evangelizzazione I precedenti vescovi avevano istituito un sistema di evangelizzazione. Monsignor Leibrecht non esitò a continuare la tradizione. Al suo ingresso in diocesi, un censimento rivelò che la popolazione cattolica era ancora in minoranza, appena il 5 % del milione di persone residenti nel territorio della diocesi. Nel 1987 il vescovo prese parte all'osservanza della settimana di preghiera dell'unità dei cristiani affrontando l'incontro annuale del Consiglio delle Chiese di Springfield al Drury College. Il suo argomento era "Ecumenismo: il passato e il possibile". Fece questo prima della pubblicazione avvenuta nel 1995 dell'enciclica sull'ecumenismo Ut Unum Sint.
Nel 1988 monsignor Leibrecht pubblicò la sua prima lettera pastorale, "Being Catholic in the Bible Belt". In concomitanza con la lettera, padre William Harten bach, membro della squadra vincenziana produsse un video. Fornì una panoramica della pastorale arricchita da contenuti drammatici. Parlando della sua esperienza monsignor Leibrecht disse: "Being Catholic in the Bible Belt fu un grande cambiamento! Ho avuto molte supposizioni sulla mia fede e sulla Chiesa che non erano state precedentemente messe in discussione. Non ci vuole molto per essere sfidato qui o per parlare con parrocchiani cattolici che vengono sfidati nei loro luoghi di lavoro o per bambini sfidati nelle loro scuole pubbliche". La sua preoccupazione è riassunta nelle sue stesse parole: "Come cattolici della parte sud del nostro stato, dobbiamo fare tutto il possibile per raggiungere i nostri vicini in uno spirito di comprensione e rispetto. Niente dovrebbe trattenerci da quella missione". La seconda lettera pastorale del vescovo, pubblicata nel 1992, era intitolata "The Parish: A Presence and Work of the Lord".
Nel 1988 Rosina San Paolo, allora dipendente del The Catholic Center, fondò Voice for Life. All'inizio operava nelle parrocchie cattoliche di Springfield e nelle aree circostanti. Nel 1994 su richiesta di Rosina San Paolo e Margaret Schatz, monsignor Leibrecht concesse a Voice for Life il permesso di diventare un'organizzazione di diritto diocesano. Voice for Life è composto interamente da volontari. Monsignor Leibrecht sostenne Voice for Life nel suo intento di promuovere la sacralità della vita e di combattere le forze immorali che la minacciano.
Amministrazione della diocesi Non ci volle molto per far emergere le capacità amministrative del nuovo vescovo. Dopo un anno dalla sua nomina riedificò entrambe le cattedrali come punti focali dei lati orientale e occidentale della diocesi. La cattedrale di Sant'Agnese a Springfield fu oggetto di una ristrutturazione già pianificata dal suo predecessore Bernard Francis Law e la concattedrale di Santa Maria a Cape Girardeau venne ristrutturata dal suo parroco, monsignor Joseph Gosche.