Il Lunar Orbiter Image Recovery Project (LOIRP) è un progetto finanziato dalla NASA, SkyCorp, SpaceRef Interactive e da privati per digitalizzare i nastri di dati analogici originali dei cinque veicoli spaziali del programma Lunar Orbiter inviati alla Luna nel 1966 e 1967. La prima fotografia recuperata con successo dal progetto è stata pubblicata nel novembre 2008. È stata la prima fotografia della Terra dalla Luna, scattata nell'agosto 1966. Il 20 febbraio 2014 il progetto ha annunciato di aver completato la parte principale di acquisizione del progetto. Una fotografia a media risoluzione, la maggior parte di una fotografia ad alta risoluzione e parti di altre tre fotografie sono mancanti, apparentemente a causa di lacune nel momento in cui sono state registrate. Il resto delle fotografie di Lunar Orbiter sono state recuperate con successo e sono state pubblicate nel Planetary Data System della NASA.
Contesto storico Le fotografie scattate dalle navicelle spaziali del programma Lunar Orbiter sono state utilizzate principalmente per localizzare i punti di atterraggio delle navicelle con equipaggio del programma Apollo. Una volta completate queste missioni i dati, su circa 1.500 nastri, sono stati in gran parte trascurati poiché avevano esaurito il loro scopo. I nastri originali sono stati accuratamente archiviati per 20 anni dal governo del Maryland. Quando i nastri sono stati riconsegnati al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nel 1986, la decisione di eliminare o meno i nastri è stata presa dall'archivista Nancy Evans. Lei decise che i nastri dovevano essere conservati e ricorda: "Non potevo moralmente sbarazzarmi di questa roba".
Nel giro di pochi anni Nancy Evans e alcuni colleghi riuscirono ad avviare un piccolo progetto con il finanziamento della NASA. Sono riusciti a trovare quattro rare unità a nastro magnetico Ampex FR-900 (unità altamente specializzate che sono state utilizzate solo da agenzie governative come FAA, USAF e NASA). L'avvolgimento dell'FR-900 è stato adattato dal formato 2 pollici Quadruplex, solo nel caso dell'FR-900, l'unità è stata progettata per registrare un segnale analogico a larga banda di qualsiasi tipo per strumentazione di controllo o altri scopi, piuttosto che specificamente un segnale video come nel caso del Quad da due pollici. Nel corso del tempo, il team di Evans ha anche raccolto documentazione e pezzi di ricambio in eccesso per le unità nastro da varie fonti governative.
Il progetto è riuscito a ottenere i dati analogici grezzi dai nastri ma, per generare le fotografie, hanno scoperto di aver bisogno dell'hardware di demodulazione specializzato che era stato utilizzato dal programma Lunar Orbiter ma che non esisteva più. I membri del team hanno cercato di ottenere finanziamenti dalla NASA e da fonti private per costruire l'hardware ma non hanno avuto successo. Alla fine sia Nancy Evans che Mark Nelson passarono ad altri progetti mentre le unità a nastro si trovavano nel garage di Evans.
Nel 2004 Philip Horzempa stava facendo ricerche sul programma Lunar Orbiter presso il NASA History Office di Washington. Negli archivi della NASA si è imbattuto in una nota del 1996 contenente una proposta di Mark Nelson di digitalizzare le fotografie del programma Lunar Orbiter. Dopo circa un anno di ricerche Horzempa ha contattato Mark Nelson. I due hanno deciso di trovare finanziamenti e di riprendere il recupero dei nastri Lunar Orbiter. Hanno contattato Jen Heldmann dell'Ames Research Center della NASA.
All'inizio del 2007 Horzempa ha parlato del tentativo di recupero dei nastri Lunar Orbiter su un forum Web, NASASpaceflight.com. Conseguentemente Dennis Wingo ha contattato Philip Horzempa attraverso quel forum. Horzempa ha messo Wingo in contatto con Nelson ed Evans che hanno invitato Wingo ad unirsi al team. Oltre alle unità a nastro di cui sopra, Nelson è riuscito ad ottenere diverse testine a nastro. Le unità a nastro erano assolutamente essenziali per ogni tentativo di lettura dei nastri dati originali del Lunar Orbiter.
Dennis Wingo è presidente della società di ingegneria aerospaziale SkyCorp e opera da tempo nel settore spaziale e delle tecnologie informatiche. Sapeva di poter riunire le competenze tecniche per affrontare la gestione della ricostruzione delle unità a nastro, poteva trovare contatti alla NASA e, cosa più importante, sapeva che la Luna stava tornando ad essere un tema di grande attualità. Wingo ha detto: "Conoscevo il valore delle unità a nastro e dei nastri". Un altro gruppo ha pensato lo stesso, scrivendo: "le future missioni sulla Luna hanno riacceso la comunità lunare e rinnovato interesse per i dati dell'orbita lunare".
Una nuova veicolo spaziale, la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), è entrato in orbita intorno alla Luna il 23 giugno 2009, e, dopo i test, ha iniziato la sua missione fotografica in settembre. Uno degli obiettivi principali di LRO è quello di valutare il rischio per le persone che lavorano sulla superficie della Luna. L'LRO può fotografare a superficie in maniera paragonabile alle fotografie a più alta risoluzione scattate sulla Luna durante l'era Apollo. Le fotografie originali dell'orbita lunare erano le fotografie a più alta risoluzione mai scattate della Luna prima della fotografia dell'LRO. Le fotografie digitalizzate del programma Lunar Orbiter sarebbero di grande valore per gli scienziati che studiano i cambiamenti della superficie lunare.
Competenze e infrastrutture
Nel febbraio 2007 Wingo ha ispezionato i quattro Ampex FR-900 per la prima volta nel garage di Evans. Ogni unità era alta circa , larga , profonda come un frigorifero e pesava circa . Questi erano tutti ricoperti da spessi strati di polvere e ragnatele. Erano conservati con un pallet di manuali e schemi per le unità a nastro, insieme a copie cartacee dei dati relativi alle fotografie lunari. Intanto i nastri sono stati conservati in modo sicuro in un magazzino climatizzato. C'erano circa 1.500 nastri, tutti in scatole, accatastati su pallet e avvolti in film termoretraibile.
Wingo e Keith Cowing, presidente di SpaceRef Interactive, sono stati ora co-leader del Lunar Orbiter Image Recovery Project (LOIRP). Sia Cowing che Wingo hanno fornito i fondi necessari per avviare il progetto. Hanno trascorso circa un anno alla ricerca di ulteriori finanziamenti, strutture, documentazione e competenze. Pete Worden, direttore del Ames Research Center della NASA, ha accettato di conservare le unità a nastro e i nastri nello spazio inutilizzato del magazzino fino a quando non sono stati trovati finanziamenti e strutture per iniziare il progetto di restauro. Nell'aprile 2007, il Jet Propulsion Laboratory ha consegnato i nastri alla custodia dell'Ames Research Center. Evans ha anche trasferito la proprietà delle unità FR-900 a Wingo e Cowing. Loro due hanno noleggiato due camion per il trasferimento, caricato le unità a nastro e la documentazione in un camion e caricato i pallet di nastri dati analogici nell'altro camion. Cowing e Wingo hanno poi guidato i camion da Burbank fino a Mountain View. Le unità e i nastri sono rimasti in magazzino per circa un anno, mentre si cercavano fondi per il progetto.
Poiché il team aveva bisogno di una struttura con riscaldamento e raffreddamento adeguati e un lavandino, gli edifici disponibili appena fuori dal cancello dell'Ames Research Center sono stati ridotti a due: un barbiere e un ristorante McDonald's che aveva chiuso settimane prima. Il barbiere era relativamente piccolo, quindi lavorare lì avrebbe richiesto che i nastri fossero conservati in un magazzino separato. D'altra parte, l'ex McDonald's era molto più grande, aveva una buona illuminazione, potenza adeguata, aria condizionata e parcheggio. L'edificio è risultato necessitare di alcuni miglioramenti nel cablaggio elettrico. Nel luglio 2008 il team si è trasferito nell'ex McDonald's (edificio 596), ora chiamato "McMoon's".
Wingo e Cowing hanno trovato rapidamente maggiore competenza in Ken Zin, un veterano dell'United States Army che aveva una lunga esperienza nel campo delle macchine a nastro analogiche, compresa la serie FR-900. Per coincidenza, il fratello di Zin ha lavorato al NASA Ames Research Center ed è per questo motivo che Wingo e Cowing si sono inizialmente messi in contatto con Zin. Con l'assistenza di Ken Davidian nella sede della NASA, nel 2008 è stato trovato il finanziamento per un progetto pilota per dimostrare che le unità potevano essere riparate e che le fotografie potevano essere recuperate dai nastri originali. Il primo obiettivo era quello di smontare e pulire metodicamente le unità a nastro. Nel frattempo Zin ha iniziato a testare i sistemi delle unità a nastro e a stilare un elenco di dispositivi da sostituire e rimettere a nuovo. Le parti per le unità sono state acquistate su eBay, nei negozi online di componenti elettronici e in altri posti.
Gestione e reclutamento Wingo e Cowing si sono impegnati nella gestione del progetto: ordinare i pezzi di ricambio, gestire i fondi, ricercare aziende specializzate nella riparazione e reclutare il personale per il progetto. Ha iniziato a inviare una newsletter, che è stata poi trasformata in un blog, MoonViews.com, e a pubblicare foto sulla pagina Facebook del progetto. Sono stati ingaggiati tirocinanti della vicina San Jose State University e il team ha chiesto aiuto ai dipendenti in pensione di Ampex e agli autori di blog con un pubblico che potrebbe essere in grado di aiutare. Ha collaborato al progetto anche la dottoressa Lisa Gaddis del progetto United States Geological Survey per digitalizzare le pellicole del Lunar Orbiter, e Charlie Byrne, che ha scritto il promemoria raccomandando che i dati del Lunar Orbiter fossero memorizzati su nastro magnetico. Il progetto è stato riportato su Los Angeles Times, Computerworld, National Geographic, Associated Press, American Libraries, giornali locali e numerosi blog.
In ogni articolo è stato incluso il concetto che le fotografie sono un elemento vitale della storia, ma soprattutto che contengono dati scientifici di un tempo, un luogo e una qualità che non si è più ripetuta. Sono fotografie che possono aiutare la ricerca in corso sulla Luna e sul clima della Terra. Ci possono essere anche altri dati persi della stessa epoca registrati utilizzando le stesse unità a nastro che potrebbero beneficiare degli sforzi del team LOIRP.
Media e metadati
Un gruppo di studenti della NASA Astrobiology Academy è stato incaricato di rimuovere tutti i nastri dalle scatole e di metterli in ordine. Ogni nastro impiega circa un'ora per essere riprodotto sull'unità a nastro e contiene un'immagine ad alta risoluzione e un'immagine a media risoluzione.