Biografia Handley frequentò la Grammar School di Enfield. Mentre era scuola poteva assistere alle prove della BBC Symphony Orchestra nel suo studio a Maida Vale, dove per conto proprio imparò alcune delle sue tecniche di direzione osservando Sir Adrian Boult. In seguito i due si scrissero nei primi anni '50 e si incontrarono intorno al 1958. Trascorse un periodo nelle Forze armate e poi frequentò il Balliol College di Oxford, dove lesse la filologia inglese e divenne direttore musicale della University Dramatic Society. Studiò anche alla Guildhall School of Music di Londra, dove il suo strumento era il contrabbasso (oltre al trombone e al violino). Dopo la laurea lavorò come giardiniere, muratore e addetto alla pompa di benzina durante il giorno, studiando e dirigendo orchestre e cori amatoriali la sera.Baton Charge. Sarah Jane Checkland visits the conductor Vernon Handley. The Sunday Times, 19 February 1984. Dopodiché divenne allievo di Sir Adrian Boult. Durante il loro primo incontro "fui sottoposto alle peggiori due ore di contrappunto e armonia che io abbia mai affrontato" e gli fu quindi chiesto come avrebbe diretto una pagina di una partitura che Boult aveva messo di fronte a lui, la Terza Sinfonia di Sir Arnold Bax, che Handley aveva studiato per caso. Handley in seguito diresse quel lavoro nel primo concerto che tenne a Londra, con l'orchestra sinfonica del Morley College.Rob Barnett 2000. Handley è rimasto un sostenitore devoto della musica di Bax per tutta la sua carriera.Vernon Handley, "Back to Bax. Vernon Handley on His Enthusiasm for a Neglected Composer". The Musical Times, 133(1794), pp. 377-378 (August 1992).Lewis Foreman, (PDF), Chandos Records, 2003. accesso 2011-06-27.
Carriera Il primo incarico professionale di Vernon Handley fu nel 1960, alla direzione della Bournemouth Symphony Orchestra. Nel 1962 Handley fu nominato direttore musicale della neonata Orchestra Filarmonica di Guildford, con la quale programmò gran parte della musica di Bax e realizzò la prima registrazione della Sinfonia n. 4. Handley e l'orchestra incisero anche Intimations of Immortality di Gerald Finzi.Diana McVeagh, "A Finzi Discography". Tempo (New Ser.), 136, pp. 19-22 (March 1981). Iniziò anche a dirigere orchestre non britanniche come la Orchestra Filarmonica dei Paesi Bassi, la Orchestra Filarmonica Reale di Stoccolma, la Orchestra Sinfonica della Radio Svedese, la Orchestra Sinfonica di Malmö e la Berlin Radio Symphony; diresse la Orchestra filarmonica di Strasburgo attraverso un tour nel Regno Unito nel 1982 composto da musica francese e russa.Gillard, David. Vernon Handley : British Cosmopolitan. Music and Musicians, October 1982, p17. Nel 1983 fu nominato direttore associato della London Philharmonic Orchestra. È stato direttore principale della Ulster Orchestra dal 1985 al 1989 e ottenne il titolo di Direttore Laureato dal 2003 fino alla sua morte. Dal 1986 al 1988 è stato direttore principale dell'Orchestra Sinfonica di Malmö e fu attivo con diverse altre orchestre svedesi, trasmettendo regolarmente alla radio svedese.
Ha ricoperto il ruolo di assistente alla direzione in altri luoghi, è stato direttore emerito della Royal Liverpool Philharmonic Orchestra e ha diretto un numero di altre orchestre in concerto, sia per trasmissioni radiofoniche che per registrazioni. Handley è stato nominato direttore principale della English Symphony Orchestra nel gennaio 2007.Handley è molto venerato per la sua entusiastica e instancabile difesa della musica britannica, compresi molti compositori meno conosciuti, fuori moda o relativamente trascurati, la cui popolarità e reputazione artistica ha spesso contribuito a rilanciare. Sebbene affermasse di essere altrettanto attaccato ai compositori di altre nazioni, la maggior parte (circa 90 su 160) delle incisioni di Handley erano di musica britannica. Si dice che abbia registrato fino a cento anteprime di opere britanniche, tra cui la serie di grande successo sull'etichetta Hyperion Records delle sinfonie di Robert Simpson e Sir Granville Bantock. Simpson dedicò la sua Sinfonia n. 10 a Handley. Secondo Lewis Foreman, Handley "da solo ha cambiato l'accoglienza della musica di Granville Bantock". Ha anche effettuato la prima incisione ufficiale in gran parte completata della monumentale ambientazione di Omar Khayyám di Bantock. Ha contribuito con una prefazione al Dictionary-Catalog of Modern British Composers (Greenwood Press) di Alan Poulton e ad un libro su Adrian Boult. Ha anche registrato sinfonie di Bax, Moeran e Stanford per la Chandos Records e dischi di altre opere orchestrali. Handley ha registrato le sinfonie di Elgar e Vaughan Williams per la EMI. Handley ha anche registrato per la molti lavori di Sir Malcolm Arnold, che furono in seguito ristampati nel Regno Unito dalla Decca Records. Sentiva che la sua carriera avrebbe potuto soffrire a causa del suo appoggio alla musica britannica e a questo proposito dichiarò, «Credo che ci siano due tipi di direttori: i musicisti direttori e i direttori di carriera. Ho sempre cercato di essere tra i primi... e davvero non avrei voluto farlo diversamente."
Handley espresse opinioni chiare sullo stile dei direttori, dicendo "La musica non è mimo; non dovresti convincere fraudolentemente le persone che hanno ascoltato ciò che non hanno" e affermò che "le carriere musicali del jet-set ... hanno poco a che fare con il lavoro e più con le pubbliche relazioni". Richiestogli dell'influenza della televisione sulla direzione, Handley ricordò quello che Boult gli aveva detto: "Vuoi o no ricordarti che stai suonando per il cieco in mezzo al pubblico?", Gramophone, June 2002. accesso 2011-06-27.
Vita privata Handley si sposò e divorziò tre volte. Incontrò la sua prima moglie, Barbara Black, mentre studiava a Balliol; si sposarono nel 1954 ed ebbero una femmina e due maschi, uno dei quali morì all'età di 13 mesi. Il suo secondo matrimonio nel 1977 con Victoria Parry-Jones gli diede un figlio e una figlia. Dal suo terzo matrimonio con la flautista Catherine Newby nel 1987 nacque un figlio.
Handley morì a casa nel Monmouthshire il 10 settembre 2008., Gramophone website, 2008-09-10. accesso 2008-09-10., BBC News, 10 September 2008. accesso 2008-09-10. Aveva programmato di dirigere il Prom 2 della stagione 2008 della BBC Proms il 19 luglio, ma si dovette ritirare a causa di cattive condizioni di salute (lo sostituì Paul Daniel).BBC Proms 2008, p. 92, BBC , BBC Proms website. accesso 2008-09-10. Dopo la morte di Handley, il direttore dei Proms, Roger Wright, annunciò la dedica ad Handley del concerto del Proms del 10 settembre (Prom 73).
Premi e onorificenze Handley ricevette numerosi riconoscimenti, come lo Special Achievement Award della rivista The Gramophone nel 2003 per i servizi alla musica britannica, Gramophone, Awards 2003. accesso 2011-06-27. (dando il via alla campagna di onorificenze "Nod for Tod");, Gramophone, January 2004. accesso 2011-06-27. e il Lifetime Achievement Award ai Classical BRIT Awards il 3 maggio 2007 alla Royal Albert Hall. Fu nominato Commendatore dell'Ordine dell'Impero britannico (CBE) nel Queen's Birthday Honours nel 2004 (dopo aver rifiutato la nomina a Ufficiale dell'Ordine nel 1988). Ha conseguito un dottorato onorario presso l'Università del Surrey e fu membro del Royal College of Music.
Discografia Anno Incisione 1965Arnold Bax -Symphonic Variations con Guildford Philharmonic Orchestra per Concert Artist. Bax - Sinfonia n. 4 e E. J. Moeran's Serenade con Guildford PO per Concert Artist.1972Geoffrey Bush - Music for Orchestra con London Philharmonic Orchestra per Lyrita.1974Ralph Vaughan Williams - Fantasia on a Theme of Thomas Tallis con London Philharmonic Orchestra per EMI's Classics per Pleasure (CfP) Pëtr Il'ič Čajkovskij - Amleto, ouverture fantastica, con London PO per CfP.1975Gerald Finzi - Intimations of Immortality con Guildford PO per Lyrita.1976Geoffrey Bush - Yorick Overture con New Philharmonia Orchestra per Lyrita. Cyril Rootham - Sinfonia n. 1 e Josef Holbrooke's The Birds of Rhiannon Op. 87 con London PO per Lyrita.1977Frederick Delius - Summer Night on the River, A Song Before Sunrise, The Walk To the Paradise Garden, On Hearing the First Cuckoo in Spring, La Calinda, Sleigh Ride e Irmelin Prelude con London PO per CfP. Elizabeth Maconchy - "Proud Thames" Overture con London PO per Lyrita. Vaughan Williams - A London Symphony con London PO per EMI.1978Edward Elgar - Falstaff e Cockaigne con London PO per CfP William Walton - Sinfonia n. 1 con Royal Liverpool Philharmonic Orchestra per ASV. Arthur Bliss - Adam Zero con Royal Liverpool PO per EMI.1979Patrick Hadley - The Trees So High con Guildford Philharmonic Choir e New Philharmonia Orchestra per Lyrita. Grace Williams - Sinfonia n. 2 e Ballads con the BBC Welsh Symphony Orchestra per BBC Regium reissued by Lyrita. E. J. Moeran - Violin Concerto con London Symphony Orchestra per Lyrita. Elizabeth Maconchy - Serenata Concertante con LSO per Lyrita. Arthur Bliss - Discourse for Orchestra, Edinburgh Overture, e Meditations on a Theme by John Blow con City of Birmingham Symphony Orchestra per EMI. Vaughan Williams - Sinfonia n. 6 e Prelude and Fugue con London PO per EMI.1980Elgar - Pomp and Circumstance Marches con London PO per CfP Sibelius - Concert works for Violin: Two Pieces, Op.77, Serenades, Op.69, Six Humoresques, Op.87 con Ralph Holmes, Berlin Radio Orch (Koch-Schwann)1981Elgar - Sinfonia n. 1, Sinfonia n.2 e Sea Pictures con LPO per CfP Delius - Brigg Fair, In A Summer Garden, Eventyr, e A Song of Summer con Halle Orchestra per CfP.1982Delius - Cello Concerto Holst - Invocation Vaughan Williams - Fantasia on Sussex Folk Tunes Julian Lloyd Webber, cello, Philharmonia Orchestra, RCA1983Vaughan Williams - The Wasps Overture e Serenade to Music Delius - Two Pieces for Small Orchestra, Summer Evening e Air And Dance con London PO per Chandos. Wolfgang Amadeus Mozart - Sinfonia n. 39 con London PO per Chandos. Antonín Dvořák - Sinfonia n. 8 e Notturno per archi con London PO per Chandos. Elgar - Variazioni Enigma, Introduction and Allegro e Serenade con London PO per CfP.1984Vaughan Williams - Job con London PO per CfP Elgar - Concerto per violino con London PO e Nigel Kennedy per CfP1985Vaughan Williams - Five Variants of Dives and Lazarus, The Lark Ascending, e The Wasps - Aristophanic Suite con London PO per CfP Dvořák - In Nature's Realm Overture, Carnival Overture, Othello Overture e Scherzo Capriccioso con Ulster Orchestra per Chandos. Delius - Florida Suite e North Country Sketches con Ulster Orchestra per Chandos.1986Charles Villiers Stanford - Sinfonia n.3 e Irish Rhapsody n.5 con Ulster Orchestra per Chandos. Bax - On The Sea Shore Benjamin Britten - Four Sea Interludes e Passacaglia Frank Bridge - The Sea with Ulster Orchestra per Chandos. Concertos per kettledrums by Hertel, Jean-Baptiste Prin e Werner Thärichen, con Thärichen, Bardach e Berlin Radio Symphony Orchestra (Koch-Schwann) Bax - Spring Fire, Northern Ballad n. 2 e Symphonic Scherzo con Royal Philharmonic Orchestra per Chandos. Bliss - A Colour Symphony e Checkmate Suite con Ulster Orchestra per Chandos. Edvard Grieg - Peer Gynt Suite n. 1, Two Elegaic Melodies, Sigurd Jorsalfar e Symphonic Dances con Ulster Orchestra per Chandos. Gerald Finzi - Cello Concerto Kenneth Leighton - Veris Gratia Suite with Royal Liverpool Philharmonic Orchestra e Raphael Wallfisch per Chandos.1987Vaughan Williams - Sinfonia n. 5 e Flos Campi con Royal Liverpool PO per CfP Robert Simpson - Sinfonie n. 6 e 7 con Royal Liverpool PO per Hyperion. Stanford - Sinfonia n. 5 e Irish Rhapsody n.4 con Ulster Orchestra per Chandos. Moeran - Violin Concerto, Sinfonia e Overture for a Masque con Ulster Orchestra per Chandos Jean Sibelius - Concerto per violino e Ernest Chausson's Poeme per violino e orchestra con Royal PO per Chandos. Dvořák - Biblical Songs, Op. 99 con Birgit Finnilä, alto e Malmö Symphony Orchestra per Big Ben Phonogram