Laquila di mare di Steller (Haliaeetus pelagicus ) è un grosso rapace diurno della famiglia degli Accipitridi (Accipitridae). Descritta per la prima volta da Peter Simon Pallas nel 1811, non presenta sottospecie riconosciute. È un'aquila dalla struttura robusta, con un piumaggio marrone scuro, ali e coda bianche, e becco e zampe gialli. Con un peso compreso tra 5 e 10 kg, è generalmente considerata l'aquila più pesante del mondo, sebbene in alcune misure standard possa essere superata dall'arpia (Harpia harpyja) e dall'aquila delle scimmie (Pithecophaga jefferyi). Le femmine sono più grandi dei maschi.
L'aquila di mare di Steller è endemica dell'Asia nord-orientale e si trova in Russia, Corea, Giappone, Cina e Taiwan. Vive nelle aree costiere e si nutre principalmente di pesci e uccelli acquatici. La penisola della Kamčatka, nell'Estremo Oriente russo, ospita una popolazione relativamente numerosa di questi uccelli, stimata in circa 4000 esemplari. L'aquila di mare di Steller è classificata come «vulnerabile» nella Lista Rossa delle specie minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN Red List).
Tassonomia Questa specie venne descritta per la prima volta dal naturalista prussiano Peter Simon Pallas nel 1811, che la chiamò Aquila pelagica. L'epiteto specifico deriva dal greco antico pelagos, che significa «mare aperto» o «oceano». Successivamente, il naturalista olandese Coenraad Jacob Temminck la denominò Falco leucopterus («aquila dalle ali bianche») nel 1824, mentre Heinrich von Kittlitz la chiamò Falco imperator nel 1832. George Robert Gray trasferì in seguito la specie nel genere Haliaeetus nel 1849.
L'Unione Internazionale degli Ornitologi (IOU) ha designato come nome comune ufficiale della specie «aquila di mare di Steller» (Steller's sea eagle), in onore del naturalista tedesco Georg Wilhelm Steller. È conosciuta anche come aquila pescatrice di Steller, aquila di mare del Pacifico o aquila dalle spalle bianche. In russo viene chiamata morskoi orel («aquila di mare»), pestryi morskoi orel («aquila di mare screziata») o beloplechii orlan («aquila dalle spalle bianche»); in giapponese ō-washi («grande aquila»); in coreano chamsuri («vera aquila»); e in mandarino hǔtóu hǎidiāo («aquila di mare dalla testa di tigre»).
Nel 1996, l'analisi del gene del citocromo b del DNA mitocondriale ha dimostrato che l'aquila di mare di Steller si separarò dalla linea evolutiva che diede origine all'aquila di mare testabianca (Haliaeetus leucocephalus) e all'aquila di mare codabianca (Haliaeetus albicilla) circa 3-4 milioni di anni fa. Tutte e tre queste specie sono caratterizzate da occhi, becco e zampe gialli, a differenza del loro parente più prossimo, l'aquila di mare di Pallas (Haliaeetus leucoryphus).
H. pelagicus è una specie monotipica, ma in passato veniva descritta una sottospecie distinta, H. p. niger,Etimologia: dal latino niger, «nero». alla quale era attribuita una presunta popolazione priva di penne bianche (ad eccezione delle timoniere), che si riteneva residente tutto l'anno in Corea. Avvistata per l'ultima volta nel 1968, è stata a lungo ritenuta estinta, fino a quando, nel 2001, una femmina dall'aspetto identico a H. p. niger nacque in cattività nel Bayerischen Jagdfalkenhof (Germania) e fu successivamente trasferita al Tierpark Berlin. Il fatto che entrambi i suoi genitori presentassero la colorazione tipica indica che H. p. niger sia un morfo scuro estremamente raro, piuttosto che una sottospecie distinta, come già ipotizzato in precedenza. Anche uno dei discendenti della femmina scura di Berlino, un maschio nato nel 2014 e ora ospitato nello Skandinavisk Dyrepark (Danimarca), presenta lo stesso morfo scuro.
Descrizione Dimensioni
L'aquila di mare di Steller è il rappresentante più grande del genere Haliaeetus e uno dei rapaci più grandi in assoluto. Le femmine pesano tra 6,2 e 9,5 kg, mentre i maschi sono significativamente più leggeri, con un peso compreso tra 4,9 e 6,8 kg. Il peso tipico varia probabilmente in base alla disponibilità alimentare stagionale e alle condizioni fisiche generali. A seconda delle fonti, oscilla tra 6,25 e 7,75 kg, senza contare, nelle medie, gli esemplari morti per avvelenamento da piombo, i quali subiscono una rapida perdita di peso prima di morire.
Il peso medio dell'aquila di mare di Steller sembra superare di circa mezzo chilo quello dell'arpia e di oltre un chilo quello dell'aquila delle scimmie. La lunghezza totale varia da 85 a 105 cm. La lunghezza media sembra aggirarsi intorno agli 89 cm nei maschi e ai 100 cm nelle femmine; questo valore medio è leggermente inferiore a quello dell'arpia e di circa 65 mm inferiore a quello dell'aquila delle scimmie.
L'apertura alare varia tra 195 e 250 cm, mentre la corda alare misura tra 560 e 680 mm. L'apertura alare dell'aquila di mare di Steller è una delle più grandi tra tutte le aquile: il suo valore medio è stimato a 213 cm da Ferguson-Lees (2001) e a 220 cm da Saito (2009). Stabilire l'apertura alare massima assoluta è più complesso: molte fonti la collocano intorno ai 245 cm. Tuttavia, fonti non documentate suggeriscono che possa raggiungere dimensioni maggiori. Tre fonti separate, purtroppo non verificate, riportano aperture alari massime di 270, 274 e 280 cm. Se questi dati fossero confermati, l'aquila di mare di Steller avrebbe l'apertura alare più grande di qualsiasi altra aquila.
Misure standard e fisiologia
Come nella maggior parte delle aquile del genere Haliaeetus, il tarso (35–100 mm) e la coda (320–390 mm) sono relativamente corti rispetto a quelli di altre grandi aquile. L'aquila delle scimmie può superare queste rispettivamente di 40 e 110 mm. Tutte le aquile di mare hanno dita relativamente corte e tozze, con la parte inferiore ricoperta di spicole, e artigli più corti e ricurvi rispetto a quelli delle aquile delle foreste e delle zone erbose, come le specie del genere Aquila o quelle del gruppo dell'arpia. Queste caratteristiche si sono evolute per catturare pesci piuttosto che mammiferi di medie dimensioni o grossi uccelli, sebbene questi ultimi non siano esclusi dalla loro dieta.
Come tutte le aquile di mare e la maggior parte dei rapaci pescatori, l'aquila di mare di Steller possiede spicole disposte in onde irregolari lungo tutta la superficie inferiore delle zampe, che le consentono una presa salda sui pesci, evitando che scivolino via una volta afferrati. Le sue zampe sono estremamente potenti, nonostante gli artigli non siano lunghi come quelli dell'arpia. Un veterinario della fauna selvatica è rimasto gravemente ferito quando una femmina gli ha afferrato il braccio con gli artigli, perforandolo completamente.
Il becco è particolarmente grande. Il cranio misura circa 14,6 cm, il culmen tra 62 e 75 mm, mentre l'intero becco, dall'apertura all'estremità, è lungo circa 117 mm. Probabilmente, l'aquila di mare di Steller possiede il becco più grande tra tutte le aquile, superando di poco quello dell'aquila delle scimmie, per la quale è nota un'unica misurazione del culmen (72,2 mm in una femmina adulta). È simile in robustezza a quello degli accipitridi più grandi, come gli avvoltoi del Vecchio Mondo, sebbene abbia il culmen leggermente più corto.
L'aquila di mare di Steller è l'unica aquila di mare in cui anche i giovani presentano il becco giallo e che possiede 14 timoniere anziché 12.
Piumaggio
Gli adulti di H. pelagicus hanno un piumaggio quasi interamente marrone scuro o nero, con evidenti contrasti bianchi sulle copritrici piccole e medie della superficie superiore delle ali, su tutte le copritrici della loro superficie inferiore, sulle cosce, sulle copritrici del sottocoda e sulla coda. Quest'ultima, a forma di diamante, è relativamente più lunga rispetto a quella dell'aquila di mare codabianca. La colorazione bianca e nera degli adulti potrebbe avere un ruolo nello stabilire le gerarchie sociali al di fuori della stagione riproduttiva, sebbene questa ipotesi non sia stata confermata da studi accurati. Il già citato morfo scuro, estremamente raro e precedentemente considerato una sottospecie (H. p. niger), presenta un piumaggio quasi interamente scuro, con l'eccezione delle timoniere. Gli occhi, il becco e i piedi degli adulti sono gialli.
Alla schiusa, i pulcini sono ricoperti da un piumino bianco-seta, che presto diviene bruno-grigiastro fuligginoso. Come in altre aquile di mare, le remiganti e le timoniere del piumaggio del primo anno sono più lunghe di quelle degli adulti. Il piumaggio giovanile è prevalentemente marrone fuligginoso scuro, con occasionali striature grigio-brunastre attorno alla testa e al collo, la base delle penne bianca e macchioline chiare sulle timoniere. La coda degli immaturi è bianca con macchioline nere sulla parte distale. I giovani hanno l'iride marrone scuro, le zampe biancastre e il becco bruno-nerastro. Attraverso almeno tre piumaggi intermedi, le macchioline sulla coda diminuiscono, il piumaggio del corpo e delle ali assume riflessi bronzei e il colore di occhi e becco schiarisce. In base ai dati raccolti in cattività, il piumaggio definitivo sembra essere raggiunto tra il quarto e il quinto anno di vita. I giovani del morfo tipico e del raro morfo scuro sono simili, e la differenza diventa evidente solo con il raggiungimento del piumaggio adulto.
Il piumaggio giovanile e quello intermedio sono difficili da distinguere da quello dell'aquila di mare codabianca, presente in tutto l'areale di nidificazione di H. pelagicus. Tuttavia, oltre a una corporatura generalmente più grande e massiccia, quest'ultima può essere riconosciuta anche a distanze considerevoli grazie al suo becco più robusto, al piumaggio del corpo più scuro e uniforme, alla coda a forma di diamante e alle ali a forma di pagaia, che le distinguono dall'aquila di mare codabianca, caratterizzata da ali più squadrate. In volo, il particolare schema di colorazione della superficie inferiore delle ali è un ulteriore elemento distintivo.
Voce L'aquila di mare di Steller emette un caratteristico grido rauco: ra-ra-ra-raurau. Durante le interazioni aggressive, il richiamo è simile a quello dell'aquila di mare codabianca, ma più rauco. Durante la parata nuziale, all'inizio della stagione riproduttiva, maschio e femmina si scambiano richiami che ricordano quelli dei gabbiani, ma con un timbro più rumoroso e rauco.
Distribuzione e habitat
L'aquila di mare di Steller nidifica esclusivamente in Russia, nella penisola di Kamčatka, lungo la costa del mare di Ochotsk, nel bacino inferiore dell'Amur, nella parte settentrionale di Sachalin e nelle isole Šantar. Molte aquile lasciano i loro territori di nidificazione per trascorrere l'inverno in Corea, Giappone e Cina. La maggior parte degli esemplari sverna a sud dell'area di nidificazione, nelle isole Curili meridionali e a Hokkaidō. L'aquila di mare di Steller è meno incline al vagabondaggio rispetto all'aquila di mare codabianca, poiché i giovani non tendono a disperdersi su lunghe distanze come quelli di quest'ultima. Tuttavia, esemplari erratici sono stati avvistati in Nord America, in luoghi come le isole Pribilof, l'isola Kodiak e persino in Texas, Nuova Scozia, Massachusetts, Maine e Terranova. Negli ultimi cinque casi si è trattato sempre dello stesso esemplare. Altri avvistamenti sono stati registrati nell'interno dell'Asia, fino a Pechino e Jakutsk (Repubblica di Sacha), e a sud fino a Taiwan.