La frattura in ambiente attivo (in inglese Environmental stress cracking - ESC) è una delle cause più comuni di rottura fragile inaspettata di polimeri termoplastici (specialmente amorfi) attualmente conosciuti. Secondo ASTM D883, lo stress cracking è definito come "una cricca esterna o interna in una plastica causata da tensioni di trazione inferiori alla sua resistenza meccanica a breve termine". Questo tipo di cedimento comporta tipicamente fratture fragili, con scarsa o molta limitata deformazione plastica del materiale. Si stima che la frattura in ambiente attivo possa rappresentare circa il 15-30% di tutti i guasti dei componenti in plastica in servizio.H. F. Mark. Encyclopedia of Polymers Science and Technology – 3rd Ed. Vol 12. John Miley & Sons Inc. 2004 Questo comportamento è particolarmente diffuso nei termoplastici amorfi vetrosi, ma riguarda anche i materiali semicristallini. Il cedimento per ESC avviene comunque nella fase amorfa grazie alla permeazione del fluido nel polimero.
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