La Madonna d'oro di Essen è una scultura in legno dorato (74x27x27 cm) risalente al 980 circa e conservata nel tesoro della Cattedrale di Essen. Si tratta della più antica figura a tutto tondo esistente della Vergine Maria nell'arte occidentale. Insieme alla Croce di Gerone a Colonia, è una delle poche grandi opere d'arte ottoniana rimaste. Oggi la statua è ancora un'immagine di culto molto venerata e un'icona della Ruhr e della sua storia millenaria.

Nome Il nome Madonna d'Oro è in uso solo dal XIX secolo. Nei vecchi manoscritti come della cattedrale di Essen come il Liber Ordinarius, un manoscritto con istruzioni liturgiche per il monastero femminile di Essen del 1370 circa, veniva indicato come "dat gulden bild onser vrouwen" o "ymago aurea beatae Mariae Virginis". Il registro del tesoro del monastero di Essen del 1626 nomina "un grande Marienbelt, seduto su una sedia ricoperta d'oro puro". Il nome Madonna d'Oro è sintomatico di un certo stupore reverenziale prettamente romantico, nato attorno a un manufatto che, all'epoca, figurava solo al n. 32 dell'elenco dei beni nel tesoro della cattedrale.

Storia

Menzioni nel Medioevo

Non si sa chi abbia donato la figura d'oro al monastero di Essen, in quanto la figura non reca iscrizioni e non è stato individuato alcun documento relativo. A causa del fatto che la badessa Theophanu usò lo smalto dell'aureola della Madonna sulla Croce di Teofano e nel reliquiario del chiodo a croce come spolia, la figura già esisteva di certo nell'XI secolo a Essen. Da allora, la figura ha lasciato la città solo in tempo di guerra e crisi, anche se le fonti di questa importante opera d'arte, come tutte le ricerche, sono piuttosto esigue. Le processioni descritte quando la figura fu citata per la prima volta nel Liber Ordinarius (intorno al 1370) sono già una tradizione annuale con una liturgia ben definita. Apparentemente né la disputa tra l'Arcivescovado di Colonia e i Signori di Isenberg sui Vogtei sul monastero di Essen, culminata nell'assassinio dell'arcivescovo di Colonia Engelbert von Berg da parte di Friedrich von Isenberg, né la secolare disputa tra il monastero e la città sul cibo, sia che la città fosse soggetta al monastero oltre che essere una libera città imperiale, hanno influenzato il possesso e il luogo in cui si è trovata la Madonna nel corso dei secoli. Sul sigillo della città di Essen del 1244 la Madonna è raffigurata tra i Santi Cosma e Damiano. A causa delle fonti scarse, non è nemmeno certo dove il monastero di Essen custodisse la statua. Poiché i canonici ricevevano la statua dal tesoriere per le processioni dei candelieri, si presume che fosse usata solo per le processioni e che il resto del tempo fosse conservata altrove. Il westbau della chiesa, simile a una fortezza, o un'estensione accanto alla navata destra, l'armarium dictum sychter, sul sito dell'odierna tesoreria, sono considerati i luoghi di deposito più probabili. Secondo i ritrovamenti, entrambi i luoghi hanno svolto il ruolo di camere del tesoro nel Medioevo.

Spostamenti in tempi moderni Fu solo con la Guerra dei Trent'anni che la Madonna dovette essere evacuata dalla città. Nel 1622 il tesoro della cattedrale fu riparato a Düsseldorf, ma fu presto riportato indietro. Nel 1634 la badessa di Essen Maria Clara von Spaur portò in salvo sé stessa e il tesoro della cattedrale a Colonia, dove rimasero fino alla fine della Guerra dei Trent'anni. La Madonna e il perduto reliquiario di San Marsus furono portati durante le processioni di Colonia durante questo periodo. Come stabilito dai rapporti contemporanei, eclissavano i tesori di Colonia con il loro splendore. L'anno esatto del ritorno dei tesori da Colonia non è stato registrato.

Nel 1794, quando i francesi stavano avanzando verso Essen, la Madonna fu di nuovo messa in salvo, questa volta a Steele, un quartiere di Essen, nell'orfanotrofio donato dalla badessa Christine. Con la secolarizzazione del 1803 la Madonna soggiornò ad Essen. Al posto della dissolta fondazione femminile, la parrocchia cattolica di San Giovanni, che utilizzava la collegiata come chiesa parrocchiale, divenne proprietaria della Madonna. Nel secolo successivo la statua rimase nel tesoro, visitata solo saltuariamente da storici dell'arte. Nel 1905, dopo che Humann ne scoprì i danni nel 1904, fu eseguito il primo restauro, senza il quale la figura probabilmente non sarebbe sopravvissuta ai numerosi spostamenti del XX secolo.

Eventi del XX secolo Durante la prima guerra mondiale, la figura rimase a Essen, ma il timore di un'imminente rivoluzione comunista spinse la direzione della Congregazione di San Giovanni nell'estate del 1920 a portare il tesoro della cattedrale, inclusa la Madonna, in un luogo sicuro. Per motivi di sicurezza, decisero di non conoscere neppure il luogo del nascondiglio. Un orafo e restauratore di Aquisgrana si procurò un nascondiglio in un'altra diocesi tedesca come intermediario, il cui vescovo fu informato dell'atto di occultamento ma non del nascondiglio stesso, che nessuno conosceva tranne l'intermediario e il custode del nascondiglio. Un documento che dichiarava il nascondiglio nel caso in cui i suoi conoscitori trovassero la morte fu depositato in una diocesi olandese come sicurezza. La segretezza funzionò così bene che non si sa ancora esattamente dove fosse questo nascondiglio, in cui il confidente portò tutto il tesoro della cattedrale dopo averlo imballato in valigie logore e scatole di cartone. Anche il documento depositato nei Paesi Bassi fu distrutto dopo che il tesoro della cattedrale venne restituito. Si sa solo che il nascondiglio era nella diocesi di Hildesheim. La restituzione della Madonna e del tesoro della cattedrale fu organizzata in modo similmente cospiratorio come il suo occultamento. Quando la situazione sembrò abbastanza sicura per la parrocchia alla fine del 1924, il confidente andò con suo figlio a Hildesheim nell'estate del 1925, ricevette il tesoro e portò con sé i pezzi avvolti in un involucro poco appariscente sulla Reichsbahn, come passeggero di quarta classeSiehe Lydia Konnegen: Verborgene Schätze. Der Essener Münsterschatz in Zeiten des Ruhrkampfes. in: Münster am Hellweg. Mitteilungsblatt des Vereins für die Erhaltung des Essener Münsters. 58, 2005, S. 67–81..

Durante la seconda guerra mondiale, la Madonna d'oro e il resto del tesoro della cattedrale furono evacuati prima a Warstein e poi al castello di Albrechtsburg a Meißen. Da lì furono portati in un rifugio antiaereo a Siegen, in cui erano nascosti anche il tesoro della cattedrale di Colonia con la Croce di Gerone, il tesoro della chiesa di Siegburg con il santuario di Anno, il tesoro della cattedrale di Xanten e i tesori della chiesa di Elten e Vreden. Fu trovato lì alla fine della guerra dalle truppe americane che lo portarono al Museo di Stato di Marburg. Da lì fu trasferito al deposito d'arte Schloss Dyck vicino a Rheydt, da cui fu esposto in diverse, irripetibili mostre come quella del 1947 all'Università di Colonia, ma anche nei paesi vicini. Da aprile a giugno 1949, la Madonna fu il pezzo principale di una mostra a Bruxelles, per poi essere esposta ad Amsterdam fino a ottobre. La scultura è poi tornata ad Essen, inizialmente in un caveau della cassa di risparmio della città fino a quando la camera del tesoro della chiesa collegiata, che era stata distrutta durante la guerra, venne ricostruita. Da allora non ha più lasciato la città.

La statua

Data e luogo di origine La statua è datata intorno al 980, durante il regno della badessa di Essen Mathilde II (971-1011), che era una nipote dell'imperatore Ottone I. Sotto Mathilde e i suoi successori Sophia (1012-1039) e Theophanu (1039-1058), che appartenevano tutti alla famiglia reale ottoniana, il monastero di Essen, consacrato alla Santissima Trinità, alla Vergine Maria e ai Santi Cosma e Damiano, visse il periodo di massimo splendore, durante il quale furono realizzate le sue opere d'arte più preziose. Il luogo di origine e l'artista della Madonna d'Oro sono comunque sconosciuti. La tradizione locale di Essen prevede come possibili luoghi di origine Colonia o Hildesheim, dove si è conservata la cosiddetta Grande Madonna d'Oro, simile per concezione e di poco successiva. Colonia è il più probabile sito di produzione: ciò è supportato da somiglianze stilistiche tra le pieghe della veste della Madonna e il grembiule sul corpo della Croce di Ottone e Matilde datata 982, che si trova anch'essa nel tesoro della Cattedrale di Essen. Questo corpo è poi dello stesso tipo di quello della Croce di Gerone sempre a Colonia, tanto che le tre opere sono state attribuite a un'unica bottega orafa attiva appunto a Colonia. Tuttavia, a causa dell'origine inequivocabile delle smalto della Croce di Ottone e Matilde dal laboratorio di Egberto di Treviri, l'ipotesi ha elementi per essere messa in dubbio. Anche l'aureola del Bambino e l'aureola della Madonna stessa, che era già stata rimossa nell'XI secolo, erano riccamente ricoperte di smalti d'oro, alcuni dei quali furono usati come spolia per ornare altri pezzi del tesoro della cattedrale di Essen. Queste tavolette di smalto mancano di alcune delle caratteristiche del laboratorio di Egberto di Treviri, ma non ci sono prove di un secondo laboratorio di smalto nell'impero carolingio e, a causa della tecnica difficile da controllare utilizzata nella fabbricazione dello smalto, è improbabile che ve ne fossero altri senza che abbiano lasciato traccia di sé. La cerchia dei possibili luoghi di lavorazione della Madonna è stata ampliata fino a includere Treviri come probabile luogo di lavorazione degli smalti, dove la badessa Mathilde, come presunta committente, avrebbe potuto esercitare il controllo sulla manifattura.

Descrizione della scultura Maria è mostrata seduta su uno sgabello con un Cristo Bambino leggermente sovradimensionato, seduto in grembo ad angolo retto rispetto a lei. Indossa una tunica attillata a maniche lunghe e un cappotto a forma di palla. Indossa un velo sulla testa, le cui estremità sono coperte dal mantello. La mano destra solleva la palla con il pollice e due dita. Il Bambino, che sostiene con la mano sinistra, indossa abiti sacerdotali e un'aureola a croce che era sostenuta da una placca d'argento placcata in oro già nel Medioevo. Con la mano sinistra preme un libro sul petto.