Halo Wars è un videogioco strategico in tempo reale del 2009, sviluppato da Ensemble Studios e pubblicato da Microsoft Game Studios per Xbox 360 e Microsoft Windows. Si tratta di uno spin-off della fortunata saga di videogiochi Halo che, a livello cronologico, si colloca prima degli eventi narrati in Halo: Combat Evolved.
Uscito in Australia e in Giappone il 26 febbraio 2009, in Europa il 27 febbraio e in Nord America il 3 marzo, il gioco si concentra sugli eventi avvenuti a bordo dell'incrociatore spaziale Spirit of Fire, guidato da umani, mentre è intento a impedire che un'antica flotta di navi cada nelle mani dell'alleanza di razze aliene nota come Covenant.
Halo Wars è stato presentato all'evento videoludico X06 dedicato al mondo Xbox nel 2006. Ensemble ha progettato il gioco specificamente per il controller Xbox 360, nel tentativo di aggirare i problemi presenti nei precedenti titoli relativi a giochi di strategia in tempo reale coniati per console. La sviluppatrice Ensemble è stata chiusa da Microsoft prima dell'uscita del gioco, ma subito più tardi ha visto la luce la Robot Entertainment, fondata da molti degli ex dipendenti di Ensemble; questa nuova azienda ha continuato a supportare Halo Wars con aggiornamenti e contenuti scaricabili.
Halo Wars ha ricevuto recensioni generalmente positive, con i critici che hanno elogiato la qualità dei filmati riprodotti nel corso della storia, l'attenzione ai dettagli nella replica dell'universo di Halo e lo schema di controllo intuitivo. Le principali critiche hanno riguardato invece l'assenza di una campagna da poter giocare con la fazione aliena e la mancanza di opzioni strategiche da poter eseguire durante il gioco. In particolare, gli autori di GameSpot e USA Today hanno sottolineato come i giocatori esperti di RTS avrebbero trovato superficiali alcuni aspetti insiti nel titolo. Halo Wars ha fatto registrare la vendita di oltre un milione di copie in tutto il mondo fino a marzo 2009, numero che lo ha reso il videogioco strategico in tempo reale più venduto di sempre. Una versione migliorata del gioco, Halo Wars: Definitive Edition, è uscita per Windows e Xbox One nel dicembre del 2016. Inoltre, Halo Wars 2, un sequel sviluppato e curato da 343 Industries e Creative Assembly, è uscito a febbraio 2017.
Trama Ambientazione Halo Wars si svolge nell'universo fantascientifico della serie Halo, durante il XXVI secolo. Nel 2525, un'alleanza di razze aliene nota come Covenant attaccò l'umanità, dichiarando gli esseri umani un affronto agli dei da loro venerati, i Precursori. Il gioco si svolge nel 2531, circa 20 anni prima degli eventi narrati in Halo: Combat Evolved. Anni dopo che i Covenant hanno invaso la colonia di Harvest, l'organizzazione terrestre dell'UNSC risulta ancora impegnata in battaglia sulla superficie del pianeta.
Storia La Spirit of Fire viene inviata su Harvest, un pianeta martoriato dalla guerra, per indagare sulle attività localmente compiute dai Covenant. Qui Cutter scopre che gli alieni hanno scavato qualcosa nei pressi del polo settentrionale del pianeta. Quando l'avamposto principale dell'UNSC su Harvest viene perduto, il comandante della Spirit of Fire ordina a Forge di riprenderne possesso. Subito dopo, Forge esplora gli scavi Covenant e scopre che essi, sotto la direzione dell'Arbiter, hanno scoperto una struttura realizzata dai Precursori. Le truppe di Forge sconfiggono le forze ostili prima che possano distruggere l'installazione. Anders, giunta sul posto con dei rinforzi al seguito, comprende che la struttura non è altro che una mappa interstellare e riconosce una serie di coordinate che puntano alla colonia umana di Arcadia.
Dopo aver abbandonato la struttura, la Spirit of Fire si reca nella meta appena indicata, dove i Covenant hanno iniziato a fare irruzione nelle città locali e a massacrare i civili. Forge contatta le forze speciali locali Spartan e fornisce assistenza durante il processo di evacuazione. Le truppe dell'UNSC scoprono che i Covenant hanno generato un gigantesco scudo energetico al fine di occultare la costruzione di una gigantesca super-arma Scarab e le loro attività di ricerca nelle rovine dei Precursori situate nell'area. Grazie a un brillante stratagemma, le forze dell'UNSC riescono a sbarazzarsi dello Scarab e a comprendere cosa i Covenant stessero tramando. L'Arbiter rapisce Anders durante un'operazione di salvataggio e fugge dal pianeta, con la Spirit of Fire costretta all'inseguimento.
Il segnale di Anders conduce a un pianeta inesplorato localizzato in un altro sistema stellare. La superficie del pianeta è infestata dal parassita Flood, il quale attacca e assimila ogni essere di vita senziente che incontra. La Spirit of Fire attiva inavvertitamente una stazione di servizio dei Precursori e finisce risucchiata all'interno del pianeta, evento che consente di scoprire che il guscio interno è vuoto e abitabile perché artificiale, con tanto di sole in miniatura. Nel frattempo, si scopre che il piano dei Covenant risulta quello di attivare una flotta dormiente di astronavi Precursori altamente avanzate all'interno dell'installazione e sfruttarle per portare all'estinzione l'umanità.
Mentre le navi dei Precursori vengono attivate, Anders, ancora prigioniera, scappa attraverso un dispositivo di teletrasporto e viene salvata da Forge. A quel punto, Cutter decide di distruggere la flotta dei Precursori piuttosto che permettere ai Covenant di usarla. Anders formula un piano per far esplodere il motore più veloce della nave nel sole del pianeta, in quanto consapevole che l'esplosione potrebbe innescare una supernova. Prima che possano preparare il reattore, Forge e gli Spartan cadono in un'imboscata ordita dall'Arbiter e dagli élite, la razza a cui appartiene anch'egli. Gli Spartan riescono a prevalere sugli alieni e Forge uccide l'Arbiter. Tuttavia, il reattore viene danneggiato durante il combattimento, rendendo necessaria una detonazione manuale. Forge si propone volontario per portare a termine tale missione suicida, confidando agli Spartan che essi sarebbero stati necessari nel prosieguo delle ostilità. La Spirit of Fire inizia la sua fuga proprio mentre Forge sovraccarica il reattore, distruggendo con successo la flotta e il mondo dei Precursori. Priva della possibilità di viaggiare oltre la velocità della luce, l'astronave umana rimane alla deriva nello spazio. Ignari di quanto avrebbero dovuto vagare senza destinazione, l'equipaggio entra in sonno criogenico, mentre Cutter dà un'ultima occhiata al tubo crionico vuoto di Forge. Se il gioco viene completato in modalità di difficoltà "Leggendaria", Serina sveglia Cutter e gli comunica che «è successo qualcosa».
Personaggi
Il comandante della nave da guerra UNSC Spirit of Fire è il capitano James Cutter, un leader forte che si è guadagnato l'ammirazione dei suoi subordinati grazie alla sua dedizione. La mancanza di ambizione politica da parte di Cutter gli impedisce di scalare ulteriormente la gerarchia militare. Al servizio di Cutter vi è tra gli altri il sergente John Forge, un marine dalla personalità complessa la cui devozione ai suoi uomini lo ha portato a essere incarcerato due volte per aver trasgredito agli ordini e aver tenuto una condotta non conforme al regolamento interno. A unirsi alla spedizione militare della Spirit of Fire vi è anche la professoressa Ellen Anders, una scienziata interessata alle antiche rovine dei misteriosi Precursori. La Spirit of Fire è gestita con l'aiuto di Serina, una super intelligenza artificiale con un senso dell'umorismo sardonico. A guidare la ricerca della tecnologia dei Precursori è un guerriero particolarmente vigoroso e perseverante noto come Arbiter, a cui i leader dei Covenant, i Profeti Gerarchi, hanno affidato il compito di portare a termine la distruzione dell'umanità.
Modalità di gioco
Halo Wars è un videogioco strategico in tempo reale (dall'inglese real-time strategy o, in acronimo, RTS) sviluppato esclusivamente per la console Xbox 360, in cui i giocatori impartiscono ordini alle loro unità beneficando di una visuale aerea del campo di battaglia. Il gioco si concentra sul combattimento militare, ma riguarda pure una gestione semplificata delle risorse e la costruzione di strutture di base. Progettato tenendo come punto di riferimento il controller Xbox 360, mentre i comandi quali A, B, X e Y hanno una loro funzione nel corso delle battaglie, così come il d-pad e la levetta analogica destra che regola l'angolazione della telecamera, esiste un menù radiale utilizzato per la costruzione della propria roccaforte.
Halo Wars presenta una campagna militare che può essere giocata sia in singolo che in maniera cooperativa tramite il servizio Xbox Live. Una modalità multigiocatore priva di trama, sotto il nome di "schermaglia", consente ai giocatori di competere contro avversari reali o controllati dal computer nelle varie mappe a disposizione. Il gioco presenta due fazioni controllabili dal giocatore, ovvero quella umana con l'UNSC (acronimo che sta per United Nations Space Command) e con il Capitano Cutter, il Sergente Forge o la Professoressa Anders come leader disponibili e quella aliena dei Covenant con il Profeta del Rimoso, l'Arbiter o il Comandante Brute. Ogni fazione ha a disposizione diverse unità, punti di forza e abilità speciali divergenti. È la selezione del leader a consentire l'uso di unità e potenziamenti specifici durante le partite. Mentre i leader Covenant appaiono sul campo di battaglia sotto forma di unità controllabili, ciò non avviene per gli umani.
Il bilanciamento in combattimento di Halo Wars si basa, per esplicita ammissione degli sviluppatori, su quello della «morra cinese». In generale, i veicoli di terra sono efficaci in combattimento contro la fanteria, la fanteria è efficace contro i mezzi aerei e questi ultimi sono efficaci contro i veicoli. La maggior parte delle unità vanta abilità speciali uniche, come nel caso del lancio delle granate da parte dei marines e dell'opzione "Ariete" disponibile per il veicolo "Warthog" con cui investire i nemici. Gli umani hanno accesso alla loro nave, la Spirit of Fire, e alle sue abilità speciali, tra cui un potente cannone di Gauss chiamato M.A.C. (Cannone acceleratore magnetico). Sebbene una singola unità Covenant sia leggermente più debole delle controparti UNSC, la disparità è stata sanata grazie alla maggiore economicità di alcuni potenziamenti e alla possibilità di ricorrere a dei generatori di scudi difensivi per rafforzare le difese di alcuni veicoli e delle basi. I giocatori danno vita ai propri eserciti costruendo ed espandendo dei propri quartier generali funzionali ad addestrare unità e allocare risorse alla ricerca di potenziamenti e migliori tecnologie. Esiste un numero limitato di punti in cui poter costruire delle basi su ogni scenario o mappa, ragion per cui la fortificazione e la difesa delle proprie strutture di riferimento assumono un valore prioritario. La sconfitta di un giocatore avviene quando tutte le sue basi vengono distrutte, a meno che non riesca a riedificarne una in tempo rapido altrove e sempre che abbia a disposizione le risorse necessarie. In via ulteriore, per surclassare l'avversario occorre neutralizzare la totalità del suo esercito.