La storia della Cornovaglia risale al Paleolitico, ma in quel periodo la Cornovaglia fu visitata solo sporadicamente da gruppi di esseri umani. L'occupazione continuativa ebbe inizio circa 10.000 anni fa, dopo la fine dell'ultima era glaciale. Quando vi ebbe inizio la storia documentata, nel I secolo a.C., la lingua parlata era il brittonico comune, che si sarebbe evoluto nel brittonico sudoccidentale e poi nella lingua cornica. La Cornovaglia faceva parte del territorio della tribù dei Dumnoni, che comprendeva l'odierno Devon e parti del Somerset. Dopo un periodo di dominio romano, la Cornovaglia tornò sotto il dominio di capi romano-britanni indipendenti e continuò ad avere stretti rapporti con la Bretagna e il Galles, nonché con l'Irlanda meridionale, che le era poco distante, dall'altra parte del Mare Celtico. Dopo il crollo della Dumnonia, il territorio rimanente della Cornovaglia entrò in conflitto con il vicino Regno del Wessex, per caderne sotto il controllo verso la metà del IX secolo pur mantenendo la propria cultura.
Nel 1337 la monarchia inglese creò il titolo di Duca di Cornovaglia, destinato al figlio maggiore ed erede del sovrano. La Cornovaglia, insieme alla vicina contea del Devon, mantenne la Stannary law, che garantiva un certo controllo locale sul suo prodotto più importante, lo stagno, ma all'epoca di Enrico VIII la maggior parte delle vestigia dell'autonomia della Cornovaglia era ormai abolita, poiché l'Inghilterra stava diventando uno stato sempre più centralizzato sotto la dinastia Tudor. I conflitti con il centro si verificarono durante l'insurrezione della Cornovaglia del 1497 e la rivolta del Prayer Book del 1549.
Verso la fine del XVIII secolo, la Cornovaglia era amministrata come parte integrante del Regno di Gran Bretagna insieme al resto dell'Inghilterra e la lingua cornica era in rapido declino. La rivoluzione industriale portò grandi cambiamenti in Cornovaglia, come l'adozione del metodismo da parte della generalità della popolazione, rendendo la zona nonconformista. Il declino dell'attività mineraria determinò un'emigrazione di massa all'estero e la diaspora della Cornovaglia, nonché l'inizio del rinascimento celtico e del recupero della cultura e della lingua cornica, che diedero origine al nazionalismo cornico alla fine del XX secolo.
Cornovaglia preromana
Età della pietra La Cornovaglia fu occupata solo sporadicamente durante il Paleolitico, ma gli uomini vi ritornarono circa 10.000 anni fa, nel Mesolitico, dopo la fine dell'ultima era glaciale. Ci sono prove sostanziali dell'occupazione da parte di cacciatori-raccoglitori in questo periodo.
Le zone montuose furono le prime a essere abitate, poiché la vegetazione non richiedeva particolari interventi di bonifica: forse furono occupate per la prima volta nel Neolitico (i resti paleolitici sono quasi inesistenti in Cornovaglia). Si trovano molti megaliti di questo periodo e, in generale, i resti preistorici sono più numerosi in Cornovaglia che in qualsiasi altra contea inglese, eccetto il Wiltshire. I resti sono di vario genere e comprendono menhir, tumuli e cerchi di capanne.
Età del bronzo
La Cornovaglia e il vicino Devon possedevano grandi riserve di stagno, che venne ampiamente estratto durante l'età del bronzo da popolazioni legate alla cultura del vaso campaniforme. Lo stagno insieme al rame è necessario per ricavare il bronzo, e intorno al 1600 a.C. la zona occidentale del Paese stava vivendo un boom commerciale trainato dall'esportazione di stagno in tutta Europa. Questa prosperità contribuì ad alimentare gli ornamenti in oro abilmente lavorati recuperati dai siti della cultura del Wessex. Lingotti di stagno, alcuni recuperati da relitti risalenti al XII secolo a.C. al largo delle coste dell'attuale Israele, sono stati sottoposti ad analisi degli isotopi e si è scoperto che provenivano dalla Cornovaglia.
Età del ferro
Intorno al 750 a.C. l'età del ferro raggiunse la Gran Bretagna, consentendo una maggiore diffusione dell'agricoltura grazie all'impiego di nuovi aratri e asce in ferro. Anche la costruzione di fortezze collinari raggiunse il suo apice durante l'età del ferro britannica.
Più o meno nello stesso periodo (dal 900 al 500 a.C.) si diffusero le culture e i popoli celtici: tutta l'isola britannica a sud del Firth of Forth era allora abitata dai Celti noti come Britanni. La lingua celtica parlata all'epoca, il britonnico comune, alla fine si sviluppò in diverse lingue distinte, tra cui il cornico.
Il primo resoconto della Cornovaglia proviene dallo storico greco siciliano Diodoro Siculo (c. 90 a.C. – c. 30 a.C.), che presumibilmente citava o parafrasava il geografo Pitea del IV secolo a.C., il quale aveva navigato verso la Britannia:
Si sostiene che i Fenici commerciassero lo stagno direttamente con la Cornovaglia, ma di ciò non esistono prove archeologiche, anzi gli storici moderni hanno sfatato le precedenti costruzioni antiquarie circa l'"eredità fenicia", compresa la credenza che i Fenici abbiano addirittura colonizzato la Cornovaglia.
Toponomastica All'epoca in cui compaiono le fonti scritte classiche, la Cornovaglia era abitata da tribù che parlavano lingue celtiche. Gli antichi Greci e Romani usavano il nome Belerion o Bolerium per indicare la punta sud-occidentale dell'isola della Britannia, ma la fonte tardo-romana della Cosmografia ravennate (compilata intorno al 700 d.C.) introduce il toponimo Puro coronavis, la cui prima parte sembra essere un errore di ortografia di Duro (che significa fortezza). Ciò sembra indicare che la tribù dei Cornovii, nota da precedenti fonti romane come abitanti di un'area incentrata sull'odierno Shropshire, aveva stabilito intorno al V secolo una base di potere nel sud-ovest (forse a Tintagel)..
È quindi probabile che il nome tribale sia l'origine di Kernow o, in seguito, Curnow, usato per indicare la Cornovaglia nella lingua cornica. John Morris suggerì che un contingente di Cornovii dello Shropshire fu inviato nel sud-ovest della Gran Bretagna alla fine dell'epoca romana, per governarvi e tenerne fuori gli invasori irlandesi, ma questa teoria fu respinta dal professor Philip Payton nel suo libro Cornwall: A History. Data la separazione geografica fra le tre tribù note come Cornovii (la terza si trova nell'odierna Caithness) e l'assenza di qualsiasi collegamento noto, si ritiene generalmente che i Cornovii della Cornovaglia costituiscano una tribù completamente separata. Mentre il loro nome può derivare dal loro insediamento peninsulare, l'assenza di una penisola negli altri due casi ha portato a postulare una derivazione dal culto di un "dio cornuto" da parte di queste tribù.
Il nome inglese Cornwall deriva dal nome celtico, a cui è stata aggiunta la parola inglese antica Wealas "straniero".
In epoca preromana, la Cornovaglia faceva parte del regno di Dumnonia, e in seguito fu conosciuta dagli anglosassoni come "West Wales", per distinguerla dal "North Wales" (l'odierno Galles).
Cornovaglia romana Durante il dominio romano sulla Britannia, la Cornovaglia era piuttosto lontana dai principali centri di romanizzazione; il sistema stradale romano si estendeva sì alla Cornovaglia, ma gli unici siti romani significativi conosciuti sono tre forti: Tregear vicino a Nanstallon fu scoperto all'inizio degli anni settanta, altri due sono venuti alla luce nel 2007 al castello di Restormel e vicino alla chiesa di Sant'Andrea a Calstock. Una villa in stile romano è stata trovata a Magor Farm vicino a Camborne.
Sono state rinvenute ceramiche e altre prove che suggeriscono la presenza di una ferriera in una località imprecisata nei pressi di Saint Austell. Gli esperti affermano che la scoperta sfida la convinzione che i Romani non si siano insediati nella contea e si siano fermati nel Devon orientale dove Isca Dumnoniorum divenne una fiorente capitale provinciale dei Dumnonii. Il professor Barry Cunliffe nota che «nella penisola sud-occidentale del Devon e della Cornovaglia la mancanza di romanizzazione, dopo una breve occupazione militare nel I secolo, è particolarmente sorprendente. A ovest di Exeter il sistema socio-economico nativo semplicemente continuò senza ostacoli».
In Cornovaglia sono state trovate solo poche pietre miliari romane: due nei pressi di Tintagel nel nord, una a Mynheer Farm vicino al forte di collina a Carn Brea, Redruth, altre due vicino a St Michael's Mount, una delle quali è conservata nella chiesa parrocchiale di Breage, e una nella chiesa di St Hilary, a St Hilary. La pietra nella chiesa parrocchiale di Tintagel reca un'iscrizione dedicata all'imperatore Licinio, e l'altra pietra a Trethevy è iscritta a nome dei Cesari Treboniano Gallo e Volusiano. Tuttavia, secondo Léon Fleuriot, la Cornovaglia rimase strettamente integrata ai territori vicini tramite rotte marittime molto trafficate. Fleuriot suggerisce che una rotta terrestre che collegava Padstow con Fowey e Lostwithiel servisse, in epoca romana, come un comodo canale di commercio tra la Gallia (in particolare l'Armorica) e le parti occidentali delle isole britanniche.
I siti archeologici di Chysauster e Carn Euny nel West Penwith e nelle isole Scilly dimostrano un'architettura di "case a corte" tipicamente corniche, costruite in pietra nel periodo romano, completamente distinta da quella della Gran Bretagna meridionale, ma con parallelismi nell'Irlanda atlantica, nella Gran Bretagna settentrionale e nel continente, e influente sullo sviluppo successivo delle fattorie fortificate in pietra note in Cornovaglia come "rounds".
Periodo post-romano e medievale
In seguito al ritiro dei Romani dalla Gran Bretagna, avvenuto intorno al 410, i Sassoni e altri popoli germanici riuscirono a conquistare e colonizzare gran parte della parte orientale dell'isola nel corso dei due secoli successivi. A ovest, il Devon e la Cornovaglia costituivano il regno britannico di Dumnonia.
La Dumnonia ebbe stretti contatti culturali con l'Irlanda cristiana, il Galles, la Bretagna romano-celtica e Bisanzio attraverso la rete commerciale dell'Atlantico occidentale, e ci sono eccezionali prove archeologiche di contatti commerciali tardoantichi nella roccaforte di Tintagel in Cornovaglia. La lingua bretone è più vicina al cornico che al gallese, a dimostrazione degli stretti contatti tra le varie aree.
Relazione con il Wessex I primi re del Wessex sono noti per la possibile prevalenza di nomi brittonici tra loro e quindi si dovrebbe prestare attenzione nell'assumere una netta rivalità etnica tra le emergenti identità, popolazione e cultura "britannica" e quella "inglese"; piuttosto una lotta per il predominio di élite guerriere più o meno allineate con le culture e i popoli "germanici" orientali e "romano-celtici" occidentali. I Britanni atlantici furono spesso ricordati in alleanza con le forze scandinave come i danesi o i normanni in Bretagna, fino al periodo della conquista normanna dell'Inghilterra.
All'inizio dell'VIII secolo, la Cornovaglia era probabilmente una suddivisione della Dumnonia, e la Cronaca anglosassone riporta che nel 710 Geraint, re della Dumnonia, combatté contro Ine, re del Wessex. Gli Annales Cambriae affermano che nel 722 la battaglia di Hehil "tra i Cornici" fu vinta dai Britanni. Secondo lo storico Thomas Charles-Edwards, questo probabilmente indica che la Dumnonia nel 722 era caduta, e che la vittoria britannica di quell'anno contro il Wessex assicurò la sopravvivenza del nuovo regno di Cornovaglia per altri centocinquant'anni. Ci furono battaglie intermittenti tra il Wessex e la Cornovaglia per il resto dell'VIII secolo, e Cuthred, re del Wessex, combatté contro i Cornici nel 743 e nel 753..