La ritirata da Kabul, chiamata anche massacro dell'esercito di Elphinstone, durante la prima guerra anglo-afghana, fu la ritirata delle forze britanniche e della Compagnia delle Indie Orientali da Kabul. avvenuta tra il .
Nel 1839 le forze britanniche e della Compagnia delle Indie Orientali, sconfitto l'emiro afghano Dost Mohammed Khan, avevano occupato Kabul, insediando nuovamente come emiro il precedente sovrano, Shah Shuja Durrani. Il deteriorarsi della situazione rese però sempre più precaria la loro posizione, fino a quando una rivolta a Kabul costrinse il maggior generale Elphinstone a ritirarsi dalla città. A tal fine egli negoziò con Wazir Akbar Khan, uno dei figli di Dost Mohammed Khan, un accordo che prevedeva il ripiegamento dell'esercito britannico verso la guarnigione di Jalalabad, a più di 140 km di distanza. Contrariamente agli accordi, gli afghani lanciarono numerosi attacchi contro la colonna britannica, costretta ad avanzare lentamente tra le nevi lungo quella che oggi è la strada Kabul-Jalalabad.
Durante la marcia dell'esercito molti appartenenti alla colonna morirono di congelamento, di fame o furono uccisi durante gli scontri. In totale i britannici persero 4500 soldati e circa 12000 civili: questi ultimi comprendevano le famiglie dei soldati indiani e britannici, operai e servitori. I britannici opposero l'ultima resistenza nelle vicinanze del villaggio di Gandamak.. Di tutti gli appartenenti alla colonna un solo europeo (l'assistente chirurgo William Brydon) e alcuni sepoy raggiunsero Jalalabad. Più di cento prigionieri britannici e ostaggi civili furono in seguito rilasciati... Circa 2000 indiani, molti dei quali mutilati dal congelamento, sopravvissero e tornarono a Kabul dove vissero come mendicanti o furono venduti come schiavi. Alcuni di questi tornarono in India dopo la spedizione di Kabul, che ebbe luogo alcuni mesi dopo, mentre altri rimasero in Afghanistan..
Nel 2013 uno scrittore del settimanale The Economist ha definito la ritirata da Kabul "il peggior disastro militare britannico fino alla battaglia di Singapore, esattamente un secolo dopo"..
Contesto
La conquista britannica di Kabul Nel 1834 Dost Mohammed Khan aveva spodestato Shah Shuja Durrani e la Compagnia delle Indie Orientali temeva che ciò potesse comportare un aumento dell'influenza russa in Afghanistan. Dost Mohammed Khan aveva inizialmente respinto le offerte della Russia, ma dopo il tentativo da parte di Lord Auckland, il Governatore generale dell'India, di imporre la guida britannica alla politica estera afghana, decise di rinnovare le sue relazioni con i russi. Lord Auckland, consigliato da William Hay Macnaghten, decise a questo punto di sostenere Shah Shuja Durrani (e non Dost Mohammed Khan, come suggerito da Alexander Burnes) e di cercare una soluzione militare. Alla fine del 1838 Lord Auckland iniziò a radunare le sue forze.
L'esercito, al comando del generale Sir Willoughby Cotton e con Macnaghten come principale consigliere, era composto da 20000 soldati e accompagnato da 38000 civili (artigiani, barellieri, cuochi, servitori, barbieri, sarti, portatori, cammellieri, ecc.). Nel marzo del 1839 l'esercito attraversò il passo Bolan e iniziò la marcia verso Kabul. Dopo aver attraversato deserti e superato passi di montagna a 4000 metri di altitudine, l'esercito fece buoni progressi e il conquistò Kandahar..
Il , con un attacco a sorpresa, l'esercito britannico, grazie ad un traditore afghano, catturò la fortezza fino ad allora inespugnata di Ghazni. Nella battaglia di Ghazni i britannici ebbero 200 uomini tra morti e feriti, mentre fra gli afghani vi furono quasi 500 morti, 1600 prigionieri e un numero imprecisato di feriti. I rifornimenti acquisiti a Ghazni permisero all'esercito britannico un'ulteriore avanzata, che altrimenti sarebbe stata difficile. Dost Mohammed Khan fuggì, rifugiandosi nell'Hindu Kush, e Kabul cadde senza combattere il . Shah Shuja Durrani, proclamato emiro dagli inglesi, tornò al potere e stabilì la sua corte nella fortezza di Bala Hissar, sopra Kabul. Il Dost Mohammed Khan si arrese a Macnaghten e venne esiliato in India.
Occupazione Britannica
Nell'agosto 1839 i britannici, su pressione di Shah Shuja Durrani, rinunciarono all'occupazione della fortezza di Bala Hissar e stabilirono i loro accampamenti militari a 2,5 km dalla città. Questa decisione, presa per motivi diplomatici, si sarebbe rivelata un grave errore militare, poiché la guarnigione si venne a trovare in una posizione difficilmente difendibile..
Come agente politico e inviato alla corte di Shah Shuja Durrani, Macnaghten divenne il principale rappresentante della società britannica a Kabul. All'epoca la città era descritta come pulita e piacevole, con molte case in legno spaziose e circondate da giardini ben curati. Gli occupanti britannici si divertivano a organizzare partite di cricket, corse di cavalli e battute di caccia. La sera gli ufficiali della Compagnia delle Indie Orientali e le loro mogli mettevano in scena spettacoli teatrali amatoriali. e tra le rappresentazioni si ricordano quelle del Sogno di una notte di mezza estate. Era considerato un onore speciale essere invitati alle soirée organizzate da Lady Florentia Sale, moglie del brigadier generale Robert Henry Sale. Durante questi eventi sociali venivano spesso serviti salmone e stufato con madera, porto e champagne. Poiché si riteneva che a Kabul la situazione fosse tranquilla, molte truppe della Compagnia delle Indie Orientali furono rimandate alle loro guarnigioni in India..
Mentre i britannici si godevano questo stile di vita, molti afghani cominciarono ad opporsi all'occupazione da parte di una potenza straniera. Voci di relazioni tra soldati britannici e donne afghane crearono tensioni a Kabul.. I britannici avevano sostituito Dost Mohammed Khan, un sovrano (relativamente) popolare, con Shah Shuja Durrani, un debole fantoccio considerato molto più crudele e vendicativo nei confronti dei suoi nemici rispetto al suo predecessore. Nel 1840 il figlio di Dost Mohammed Khan, Wazir Akbar Khan, iniziò a raccogliere alleati tra gli uomini delle tribù delle aree rurali, dove l'influenza britannica era più debole.. Iniziò così una guerriglia che tenne impegnate le truppe della Compagnia delle Indie Orientali.
Gli sforzi per controllare l'Afghanistan furono ulteriormente indeboliti dal governo britannico in India che, preoccupato per i costi di mantenimento della grande guarnigione di Kabul, smise di versare i sussidi periodici (in pratica tangenti) che venivano pagati alle varie tribù della regione intorno a Kabul e al Passo Khyber. Venuti meno i sussidi, le tribù non videro più alcun motivo per rimanere fedeli al regime sostenuto dai britannici. Macnaghten ignorò gli avvertimenti dei suoi ufficiali e scrisse ai suoi superiori in India che "questo è lo stato abituale della società afghana". Con l'avanzare della primavera e dell'estate del 1841, la libertà di movimento britannica intorno a Kabul divenne sempre più limitata.
Nonostante questa sfavorevole svolta degli eventi, Sir Willoughby Cotton fu sostituito come comandante delle truppe britanniche a Kabul da Sir William Elphinstone, che all'epoca era malato e che era contrario ad accettare l'incarico. Il 59enne Elphinstone era entrato nell'esercito britannico nel 1804. Fu insignito dell'Ordine del Bagno per aver guidato il 33º Reggimento a piedi (dal 1852 rinominato Duke of Wellington's Regiment) durante la Battaglia di Waterloo. Nel 1825 fu promosso colonnello e nel 1837 maggior generale. Elphinstone, pur essendo un uomo di alto lignaggio e di modi perfetti, fu descritto dal suo collega generale William Nott come "il soldato più incompetente che si potesse trovare tra tutti gli ufficiali del rango richiesto"..
Nell'autunno del 1841 il generale di brigata Robert Henry Sale e la sua brigata furono richiamati a Jalalabad, sulla linea di comunicazione militare tra Kabul e Peshawar. Lasciò la moglie, Lady Sale, negli accampamenti britannici di Kabul..
Rivolta afghana
Il Wazir Akbar Khan diede il via a una rivolta generale. I cittadini di Kabul assaltarono la casa di Sir Alexander Burnes, uno dei più importanti fra i rappresentanti politici britannici in Afghanistan, e uccisero lui e il personale al suo servizio. Sia Elphinstone che Macnaghten furono colti di sorpresa e non intrapresero alcuna azione in risposta all'uccisione di Burnes, incoraggiando così ulteriori rivolte. Il gli afgani presero d'assalto un deposito scarsamente difeso all'interno di Kabul.
Il le forze afghane occuparono una collina che dominava gli accampamenti britannici e iniziarono a bombardarli con due cannoni. Truppe britanniche fecero una sortita per scacciarle, ma gli afghani inflissero loro pesanti perdite utilizzando i loro fucili jezail dall'altura. Le truppe della Compagnia delle Indie Orientali fuggirono lasciando dietro di sé 300 feriti, destinati ad essere uccisi. Il morale era ormai un serio problema per le forze britanniche a Kabul.. Elphinstone chiese quindi al maggior generale Nott, a Kandahar, dei rinforzi, ma questi, avendo trovato i passi montani bloccati dalla neve, rinunciarono a raggiungere Kabul e tornarono indietro.
Macnaghten, rendendosi conto della situazione disperata, cercò di negoziare con Wazir Akbar Khan un accordo per il ritiro delle truppe e dei civili britannici e indiani ancora a Kabul. Il i capi afghani invitarono Macnaghten a prendere un tè per discutere della situazione. La delegazione britannica, appena smontò da cavallo, fu sequestrata e Macnaghten e un aiutante furono uccisi. Il corpo di Macnaghten fu mutilato e trascinato per le strade di Kabul. La scorta di cavalleria che avrebbe dovuto proteggere i diplomatici britannici aveva subito ritardi e non li aveva raggiunti. Due ufficiali britannici che avevano fatto parte del gruppo di Macnaghten furono successivamente rilasciati.
Elphinstone stava ormai perdendo il controllo delle sue truppe e la sua autorità continuava a diminuire. Con disappunto dei suoi ufficiali, anche in questo caso ignorò l'uccisione di un rappresentante britannico e non intraprese alcuna azione punitiva. Il maggiore Eldred Pottinger succedette a Macnaghten come inviato alla corte afghana. Il , probabilmente in considerazione dell'impossibilità di difendere gli accampamenti, Elphinstone e Wazir Akbar Khan raggiunsero un accordo.. I termini dell'accordo prevedevano alcune condizioni sfavorevoli ai britannici: ad esempio, tutte le riserve di polvere da sparo dovevano essere consegnate, insieme ai moschetti più recenti e alla maggior parte dei cannoni. In cambio Wazir Akbar Khan promise un passaggio sicuro per tutte le truppe britanniche e per i civili, tra cui bambini, donne e anziani. La ritirata da Kabul, che sarebbe iniziata il , prevedeva l'attraversamento delle montagne innevate dell'Hindu Kush fino a Jalalabad, a 140 km di distanza.
La colonna di Elphinstone Elphinstone comandava una colonna composta da un battaglione di fanteria britannica (il 44º Reggimento a piedi), da tre reggimenti di fanteria del Bengala (il 5º, 37º e 54º), da un reggimento di leva di Shah Shuja Durrani (una forza sovvenzionata dagli inglesi composta da truppe indiane reclutate per il servizio in Afghanistan), dalla cavalleria irregolare di Anderson, dal 5º cavalleria leggera del Bengala e da sei cannoni dell'artiglieria a cavallo del Bengala (con genieri).. In totale si trattava di 700 soldati britannici e 3800 indiani.. I civili al seguito delle truppe (famiglie indiane e britanniche, i loro domestici e i lavoratori civili) erano circa 14000 (secondo altri 12000).).