La conquista mongola della Cina si configurò in una serie d'importanti sforzi bellici che permisero al neonato Impero mongolo di sottomettere la totalità del paese in 74 anni, dal 1205 al 1279. Il processo attraversò sette decenni nel XIII secolo e comportò la sconfitta della dinastia Jin, Liao occidentale, Xia occidentale, Tibet, Regno di Dali, Song meridionale e Xia orientale. Tutto originò da incursioni su piccola scala ai danni degli Xia occidentali nel 1205-1207 per ordine di Gengis Khan.
Nel 1279, il sovrano mongolo Kublai Khan aveva stabilito la dinastia Yuan in Cina e schiacciato l'ultima resistenza Song, segnando l'inizio del dominio indiscusso mongolo su tutta la Cina. Fu la prima volta nella storia che l'intera Cina fu unificata da un'etnia non Han nonché la prima volta nella storia in cui il Tibet fu unito al resto della Cina.
Contesto All'inizio del XIII secolo, Temujin del clan mongolo Borjigin, futuro Gengis Khan, iniziò a consolidare il suo potere nell'Altopiano della Mongolia, assoggettando o distruggendo le altre etnie nomadi della steppa eurasiatica: turchi, tatari, tungusi, ecc. Nello stesso periodo, la Cina propriamente detta era divisa in tre stati dinastici distinti ed in guerra tra loro: nel nord, la dinastia Jīn di etnia Jurchen controllava la Manciuria e le terre cinesi a nord del fiume Huai; la dinastia Xia occidentale di etnia Tangut governava parti della Cina occidentale; la dinastia Song di etnia Han regnava nel sud... La provincia sud-occidentale del Yunnan, al confine con la Birmania, era infine sede d'un potentato autonomo sin dal X secolo noto come Regno di Dali.
La dinastia Xia occidentale , anche nota come Impero Tangut/Taŋγud in lingua mongola e Minya in lingua tibetana, s'affermò nel 1038 nelle province cinesi nordoccidentali di Ningxia, Gansu, Qinghai orientale, Shaanxi settentrionale, Xinjiang nordorientale, Mongolia Interna sudoccidentale e Mongolia Esterna meridionale...Gli Xia Occidentali costruirono la muraglia, nota come "Muraglia di Gengis Khan", e le fortezze sul confine della Mongolia Esterna - v.si Uno stato abbastanza piccolo, lo Xia dovette lottare contro vicini più grandi e potenti: la dinastia Liao a est e nord-est e la dinastia Song a sud-est. Quando la Dinastia Jīn, di etnia jurchen, emerse nel 1115, spodestando i Liao, gli Xia accettarono lo status di vassalli del nuovo impero Jīn. Aiutando gòli Jurchen nelle loro guerre contro i Song, gli Xia conquistarono migliaia di miglia quadrate di territorio Song. Tuttavia, nel corso degli anni, le relazioni tra Xia e Jīn si raffreddarono. Alla morte del quarto sovrano Xia, Renzong (r. 1139-1193), salì al trono Huanzong (r. 1193-1206) ed il potere degli Xia iniziò a declinare. Pur militarmente inferiori ai Jīn, gli Xia esercitavano ancora un'influenza significativa sulle steppe settentrionali. Avevano spesso accolto i leader Kereiti deposti a causa degli stretti legami commerciali con le steppe e per la possibilità di utilizzare questi rifugiati come pedine nel complesso scacchiere politico-militare dell'Altopiano mongolo..
Gli Jurchen, fondatori della dinastia Jīn (), essi stessi anticamente uno dei popoli della steppa, riscuotevano tributi da alcune delle tribù nomadi delle steppe mongole e incoraggiavano le rivalità tra di loro. Quando i Mongoli furono unificati da Kabul Khan (r. 1130-1147), i Jīn incoraggiarono i Tartari a distruggerli. I Mongoli riuscirono a cacciare i Jīn dal loro territorio ma i Tartari catturarono il successore di Kabul, Ambaghai, e lo consegnarono all'imperatore Wányán Liàng di Jīn (r. 1149-1161) che lo fece giustiziare nel 1156: fu inchiodato a un asino di legno e poi infilzato con delle lance. Gli Jurchen condussero anche regolari spedizioni punitive contro i nomadi mongoli, riducendoli in schiavitù o uccidendoli.
La dinastia Song (; in Cantonese Jyutping: sung3 ciu4) regnava sulla Cina dal 960. Attaccata dagli Jurchen-Jīn, nel 1127 fu costretta ad abbandonare la "culla della civiltà cinese" (il Fiume Giallo) spostando la capitale ad Hangzhou (杭州) e venendo così ribattezzata Nán Sòng o Song meridionali (南宋). l'economia rimase sviluppata, data l'elevata popolazione e l'estensione delle produttive terre agricole. I Song Meridionali potenziarono la loro forza navale per difendere le proprie acque, i confini terrestri e per condurre missioni marittime all'estero. Per respingere gli Jurchen (e successivamente i Mongoli), svilupparono nuove tecnologie militari e la polvere da sparo.
A sud-ovest dei domini Song sorgeva il Regno di Dali, detto anche Grande Li (), una compagine statale autonoma di etnia Bai, erede del più antico Regno di Nanzhao a suo tempo ufficialmente riconosciuto come realtà autonoma dalla dinastia Tang, che controllava i territori dell'odierna provincia cinese dello Yunnan, fondato nel 937 da Duan Siping e rimasto sino ad allora indipendente.
Le fasi della conquista
Prima campagna contro gli Xia occidentali (1209-1210)
Dopo la sconfitta e la morte di Ong Khan dei Kereiti per opera di Temujin nel 1203, il figlio di Ong, Nilqa Senggum riparò con uno sparuto seguito nello Xia occidentale, venendone però espulso quando i suoi seguaci iniziarono a saccheggiarvi i residenti. Prendendo a pretesto il rifugio offerto a Nilga Senggum, Temujin lanciò un'incursione contro gli Xia nel 1205 nella regione di Edsin:.. saccheggiò gli insediamenti di confine e un nobile Xia occidentale locale accettò persino di sottometterglisi.. L'anno successivo (1206), Temujin fu formalmente proclamato Gengis Khan, sovrano di tutti i mongoli e nel 1207 condusse un'altra incursione nello Xia occidentale, invadendo la regione dell'Ordo e saccheggiando Wuhai, la principale guarnigione lungo il Fiume Giallo, prima di ritirarsi nel 1208..
Nel 1209, Gengis intraprese una campagna più ampia per assicurarsi la sottomissione degli Xia occidentali. Dopo aver sconfitto una forza guidata da Kao Liang-Hui fuori Wuhai, conquistò la città e si spinse lungo il Fiume Giallo, sottomise diverse altre città e assediò la capitale, Yinchuan.. I mongoli, allora inesperti di poliorcetica, tentarono di inondare la città deviando il fiume Giallo ma la loro diga si ruppe ed inondò anche il loro accampamento. Tuttavia, l'imperatore Li Anquan, ancora minacciato dai mongoli e non ricevendo supporto dai Jīn, si arrese e diede la figlia Chaka in sposa a Gengis insieme ad un tributo di cammelli, falchi e tessuti..
Prima campagna contro i Jīn (1211-1223)
Nel 1210 una delegazione Jurchen-Jīn aveva raggiunto il campo di Gengis Khan per proclamare l'ascensione di Wányán Yǒngjì (r. 1209-1213) al trono di Jīn e chiedere la sottomissione dei mongoli come stato vassallo. Il Khagan respinse in malo modo gli inviati Jīn, radunò il kuriltai (1211) e si preparò alla guerra,. mentre i Jīn facevano lo stesso.Meng Ta Peu Lu, Aufzeichnungen über die Mongolischen Tatan von Chao Hung, 1221, p. 61.
Gengis Khan penetrò nel territorio Jīn e li sconfisse nella battaglia di Yehuling in un passo di montagna a Zhangjiakou,. puntando poi a sud, verso la capitale nemica, Zhongdu (occupante gli attuali distretti di Xicheng e Fengtai di Pechino), mentre il suo generale Jebe raggiungeva la Manciuria e conquistava Mukden (odierna Shenyang), unendosi alle forze del khan dei Kitai, Liu-ke, che dichiarò fedeltà a Gengis (1212) misconoscendo il vassallaggio ai Jīn.
Nel 1213, i generali Jurchen Li Ying, Li Xiong ed altri riunirono una milizia di oltre uomini che iniziò a molestare i mongoli che però seguitarono a sconfiggere in campo aperto le armate regolari Jīn, conquistando il Passo Juyong e il Passo Zijing in novembre, potendo così occupare il territorio all'estremo sud della Grande Muraglia. Fino all'inizio del 1214, i mongoli saccheggiarono l'intera pianura della Cina settentrionale, poi Gengis Khan raggiunse Zhongdu.. Il generale Jurchen Heshilie Zhizhong aveva nel frattempo assassinato l'imperatore Wanyan Yongji ed intronizzato il di lui nipote Xuanzong. Quando i mongoli assediarono Zhongdu, il governo Jīn accettò di diventare uno stato tributario dell'Impero mongolo, pagò un pesante tributo e offrì la principessa Qiguo, figlia di Wanyan Yongji, al Khagan che la prese come concubina. Mentre i mongoli si ritiravano, Li Ying pianificò di attaccarli ma Xuanzong lo neutralizzò con l'aiuto del generale Zhuhu Gaoqi e spostò la capitale da Zhongdu a Bianjing (attuale Kaifeng, nel Henan). Da quel momento in poi, i Jīn furono rigorosamente sulla difensiva.
Spostatasi la corte, Zhongdu cadde nel caos tanto che uno degli eserciti Jīn disertò ai mongoli e lanciò un attacco alla ex-capitale. Gengis Khan fu lesto ad approfittarne, inviando truppe al comando dei disertori Kitai Shimo Ming'an, Yelü Ahai e Yelü Tuhua, mentre Xuanzong spediva rinforzi a nord che non riuscirono a salvare Zhongdu dalla conquista (1º giugno 1215). I mongoli procedettero allora a sradicare sistematicamente ogni resistenza nelle province di Shanxi, Hebei e Shandong (1217-1223), mentre Gengis Khan rivolgeva la sua attenzione alle campagne in corso in Asia centrale e in Persia...
Nel 1223, il generale mongolo Mukhali colpì gli Jurchen nello Shaanxi, attaccando Chang'an, ma l'assedio si risolse con un nulla di fatto, Mukhali morì di malattia, i suoi uomini si ritirarono e le truppe Xia disertarono, dimostrando che la loro fedeltà iniziava a vacillare (v.si seguito).
I soldati Cherik erano soldati non nomadi nell'esercito mongolo. I disertori Jin e i coscritti cinesi Han furono reclutati in nuovi eserciti formati dai mongoli mentre distruggevano la dinastia Jin. Un ruolo fondamentale nella sconfitta dei Jin è stato svolto dalle forze cherik cinesi Han. I disertori cinesi Han guidati dal generale Liu Bolin difendevano Tiancheng dai Jin nel 1214 mentre Gengis Khan era impegnato a tornare a nord. Nel 1215 Xijing cadde sotto l'esercito di Liu Bolin. Le forze originali Han cherik furono create nel 1216 e Liu Bolin fu nominato loro ufficiale principale. Mentre le truppe Han continuavano a disertare dai Jin ai Mongoli, le dimensioni delle forze Han cherik aumentavano e dovevano essere divise tra diverse unità. I soldati Han costituivano la maggior parte dell'esercito del Khitan Yelu Tuhua, mentre i soldati Juyin di Zhongdu costituivano l'esercito di Chalaer e Khitan l'esercito di Uyar. Chalaer, Yelu Tuhua e Uyar guidarono tre eserciti cherik nel nord della Cina sotto il comandante mongolo Muqali oltre ai suoi eserciti tamma nel 1217-1218.
Seconda campagna contro gli Xia occidentali (1225-1227)
Dopo la loro sconfitta, gli Xia occidentali servirono come fedeli vassalli dell'Impero mongolo per quasi un decennio, aiutando i mongoli nella loro guerra contro la dinastia Jin. Nel 1219, Gengis Khan lanciò una campagna contro la Corasmia turco-musulmana in Asia centrale e chiese aiuto militare a Xia occidentale. Tuttavia, l'imperatore di Xia rifiutò di prendere parte alla campagna, affermando che se Gengis avesse avuto troppe poche truppe per attaccare la Dinastia anushtiginide, allora non avrebbe potuto rivendicare il potere supremo... Infuriato, il Khagan giurò vendetta. e partì alla volta della Corasmia, mentre gli Xia s'abboccavano con i Jīn e i Song contro di lui..