Combattente valoroso e aggressivo, Arnold si dimostrò nei primi anni della guerra un comandante abile e determinato dando un contributo decisivo ai successi dell'esercito continentale soprattutto durante la campagna di Saratoga che fu vinta dai ribelli in gran parte per merito suo. Nonostante il brillante servizio, Benedict Arnold, ambizioso e polemico, entrò in conflitto con i suoi colleghi e decise infine di tradire la causa indipendentista e di passare nell'esercito britannico, guidando negli ultimi anni di guerra le truppe lealiste in Virginia e mostrando grande animosità verso i suoi vecchi compagni d'armi.
Biografia Secondo dei sei figli di Benedict Arnold III e di Hannah Waterman, pronipote di uno dei primi abitanti del Rhode Island e nipote di un governatore, Benedict Arnold, il terzo della famiglia con quel nome, nacque nell'attuale Connecticut nel 1741. All'età di quindici anni scappò di casa per arruolarsi nell'esercito ed andare a combattere contro i francesi. Si fece subito notare per il suo coraggio, ma si rivelò anche la sua impulsività e l'intolleranza per la disciplina che lo spinse a disertare per fare ritorno a casa. Ormai alla soglia dei vent'anni trovò un impiego presso un negozio, ma presto lo abbandonò per mettersi in proprio; il progetto ebbe successo e grazie ad un accordo con la Compagnia delle Indie i suoi guadagni crebbero sensibilmente.
Eroe della Guerra d'indipendenza Quando nel 1775 la notizia della battaglia di Lexington arriva a New Haven, Arnold era capitano delle guardie del governatore e con i suoi 60 uomini ottenne il permesso di dirigersi verso Boston. Arrivato là, per le sue idee su come conquistare importanti posizioni nemiche e per la sua irruente decisione, venne promosso colonnello.
Arnold dimostrò subito la sua energia e combattività giungendo di propria iniziativa davanti a Fort Ticonderoga, dove si trovavano già i Green Mountain Boys di Ethan Allen; egli pretese di assumere il comando affermando di avere precise disposizioni in questo senso da parte della colonia del MassachusettsF. Jennings, La creazione dell'America, p. 214.. Arnold entrò immediatamente in contrasto con Allen che non era disposto a lasciare la direzione dell'attacco al forte; alla fine fu il capo dei Green Mountain Boys che si assunse il merito di aver costretto alla resa la piccola guarnigione britannica, mentre Arnold partecipò all'impresa solo alla guida delle sue milizie; egli cercò ugualmente di presentarsi come il vero conquistatore di Fort Ticonderoga e fece pressioni per ricevere il comando del settore settentrionale della guerra.
Nel giugno del 1775, durante la pianificazione dell'invasione del Canada, Arnold riuscì a farsi assegnare dal generale George Washington il comando di un corpo di circa 1.000 uomini per effettuare una difficile marcia verso il Québec passando per le montagne selvagge del MaineF. Jennings, La creazione dell'America, p. 216.. Il percorso scelto da Arnold sembrava assolutamente impraticabile ma egli condusse l'operazione con grande determinazione e la spedizione raggiunse il suo obiettivo dopo una marcia estenuante e micidiale in un territorio boscoso per 350 miglia che costò la vita a circa il 40% della forza iniziale; infatti solo circa 600 uomini estremamente provati erano ancora con Arnold quando la spedizione arrivò a Québec City.
L'attacco alla città, sferrato da Arnold nonostante la debolezza delle sue forze, non ebbe successo e fallì anche l'offensiva contemporanea del generale Richard Montgomery che cadde sul campo; Arnold venne gravemente ferito a una gamba, ma assunse il comando al posto di Montgomery e cercò di controllare la situazione. Alla fine, dopo aver mantenuto l'assedio di Québec fino alla primavera 1776, decise la ritirata con i superstiti della spedizione che evacuarono il Canada e ripiegarono lungo la valle dell'HudsonF. Jennings, La creazione dell'America, pp. 216-217.. Dopo essere riuscito a salvare il resto delle sue truppe ed a completare la ritirata, nella seconda metà del 1776 Arnold, rimasto al comando del settore settentrionale, organizzò con grande abilità ed energia una piccola flotta da guerra per contrastare le navi britanniche sul lago Champlain e proteggere gli accessi al Fort TiconderogaP. Macksey, The war for America, pp. 93-95.. La flotta del governatore britannico Guy Carleton era molto più potente e la battaglia di Valcour Bay terminò con la sconfitta della flottiglia americana, ma Arnold, che rischiò la vita durante l'impari scontro lacustre, riuscì a guadagnare tempo e impedì l'ulteriore avanzata nemica; Fort Ticonderoga rimase in mani americane e Carleton si ritirò alla vigilia dell'invernoF. Jennings, La creazione dell'America, pp. 229-230..
Dopo queste battaglie, alcune vinte e altre perse, Arnold dovette subire un processo per estorsione ai danni dei civili, e venne assolto, ma questa causa fu la prima di una serie di malevoli dicerie che lo riguarderanno. Nell'esercito si stava intanto formando una fazione avversa al generale Washington e poiché Arnold gli era vicino, i dissidenti pensarono che colpire gli amici intimi del comandante in capo avrebbe potuto minarne la credibilità. Nel 1777 ebbe luogo l'atto più significativo di questa sottile persecuzione nei confronti di Arnold: nonostante i suoi meriti militari e il suo coraggio egli perse la nomina a maggior-generale, che andò invece ad altri uomini più giovani, meno esperti e politicamente allineati.
Mentre era a Filadelfia a perorare la propria causa, George Washington sollecitò il suo ritorno in servizio sul campo nel teatro settentrionale della guerra dove era iniziata l'invasione della valle dell'Hudson da parte dei britannici. In questa difficile e decisiva campagna Benedict Arnold inizialmente diresse con abilità la difesa di Fort Stanwix, quindi diede di nuovo prova di grande coraggio e combattività nella battaglia di Saratoga, contribuendo in modo determinante alla vittoria americana. Dopo la battaglia del 19 settembre egli era entrato in contrasto con il comandante in capo, generale Horatio Gates, ed era stato destituito dal comando ma durante i combattimenti a Bemis Heights del 7 ottobre, Arnold ritornò di propria iniziativa sul campo di battaglia e guidò dalla prima linea l'assalto decisivo alle fortificazioni anglo-tedesche con i suoi soldati del Massachusetts e del New Hampshire; nel momento culminante, mentre i soldati facevano irruzione nella ridotta nemica, venne gravemente ferito alla stessa gamba che era stata già colpita a Québec due anni prima.
La grave ferita lo tenne lontano dal fronte e questo lo portò ad avvicinarsi al gruppo dei Tory che stava ottenendo a Filadelfia consensi sempre più larghi, specie in chi non aveva approvato la nuova alleanza con la Francia. Nel 1778 Arnold si fidanzò con una giovane di simpatie lealiste, Peggy Shippen, e, cambiando il proprio stile di vita, nonostante avesse avuto tre figli dal primo matrimonio, iniziò a vivere in modo dispendioso, accumulando diversi debiti.
Il tradimento
L'anno successivo, ancora in precarie condizioni fisiche a causa delle sue ferite, ricevette il comando della guarnigione di Filadelfia dopo che era stata evacuata dai britannici nella primavera del 1778; in questa fase sembra che Arnold non abbia mancato di esercitare il comando ricorrendo alla prevaricazione, all'autoritarismo e alla corruzione; entrò quindi in contrasto con i due più influenti politici locali, Timothy Matlack e Joseph ReedF. Jennings, La creazione dell'America, pp. 270-271.. Per controbattere le loro accuse di comportamenti illegali, egli decise di affrontare un processo davanti alla corte marziale che raccomandò a Washington, comandante in capo, una dura ammonizione; tuttavia questi era fermamente convinto che Arnold fosse perseguitato e gli offrì, di fatto, una promozione e il comando di una divisione dell'esercito continentale; ma Arnold, ancora irritato per la precedente lunga attesa, sdegnosamente rifiutò.
Pare certo che già a maggio 1780, prima ancora che si aprisse la corte marziale, Arnold, estremamente irritato per gli attacchi subiti, fosse entrato in contatto in segreto con l'alto comando britannico, offrendo la propria collaborazione in cambio di una cospicua somma di denaro. La nuova moglie Peggy Shippen svolse un ruolo cruciale, prendendo i contatti iniziali con i britannici tramite il maggiore John André, uno dei più importanti collaboratori del generale Henry Clinton e in precedenza amico intimo della Shippen durante l'occupazione di FiladelfiaF. Jennings, La creazione dell'America, p. 271.. Clinton inizialmente non sembrò dare molta importanza alle sensazionali offerte di uno dei più famosi generali americani, ma la situazione cambiò quando Arnold ottenne nell'agosto 1780, su sua richiesta, il comando della fortezza di West Point che, sbarrando l'accesso meridionale alla valle del fiume Hudson, aveva una grande importanza difensiva per lo schieramento americano intorno a New York.
Arnold e André da questo momento intensificarono i loro contatti e il generale fornì informazioni dettagliate sulle postazioni difensive di West Point che egli intendeva cedere ai britannici in cambio di 20.000 sterline; sembra che Arnold abbia dato ad André anche notizie sugli spostamenti di Washington e che siano stati studiati progetti per catturare il comandante in capo americano. I piani di Arnold fallirono nell'ottobre 1780: il maggiore André venne catturato casualmente da miliziani americani sbandati impegnati soprattutto a rubare; nella perquisizione dell'ufficiale vennero ritrovati i documenti compromettenti che svelavano il tradimento del generale e i suoi progetti di cedere West Point al nemico. Arnold riuscì ad evitare la cattura per ritardi nella trasmissione delle informazioni all'alto comando americano; mentre il generale Washington, ancora incredulo, si recava a West Point per incontrarlo, Arnold, dopo aver appreso della cattura di André, riuscì ad allontanarsi all'ultimo momento fuggendo su una barca a remi lungo il fiume fino a raggiungere una nave britannica, mettendosi così in salvo.
La notizia del tradimento di Arnold suscitò enorme emozione nelle Colonie Americane; venendo dopo la destituzione per incapacità del generale Horatio Gates e il deferimento alla corte marziale per indisciplina del generale Charles Lee, sembrava confermare la profonda crisi morale dell'esercito continentale e dell'intero movimento rivoluzionario. Washington, furibondo e indignato per il tradimento, ordinò e fece eseguire senza esitazioni l'impiccagione come spia del maggiore André; inoltre mise una taglia sulla testa di Arnold che egli avrebbe voluto catturare a tutti i costi e "fare a pezzi"I. Montanelli-M. Cervi, Due secoli di guerre, vol. I, p. 122.. Arnold tuttavia evitò la vendetta di Washington e, giunto a New York, entrò a far parte delle truppe britanniche. Gli venne riconosciuto il grado di Brigadiere generale dell'esercito britannico e ricevette una somma forfettaria di 6.000 sterline, cui si aggiunse una pensione annua di 360 sterline. Curtis Fahey, Biography of Benedict Arnold, Dictionary of Canadian Biography Online, 2000.