Luragano di Galveston del 1900 è stato il disastro naturale col maggior numero di vittime nella storia degli Stati Uniti d'America e uno dei peggiori uragani atlantici per numero di vittime. Classificato come categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson, l'uragano si originò come tempesta tropicale il 27 agosto 1900, raggiungendo i Caraibi, acquisì intensità e divenne un uragano nel golfo del Messico. Si abbatté sulla città texana di Galveston l'8 settembre 1900 con venti superiori a e onde di tempesta alte 2,5-4,5 m. Nella sola Galveston l'uragano provocò almeno morti e distrusse circa tra case ed edifici.

Storia meteorologica

Sulla base di rilevazioni fatte su due navi differenti tra il 27 e il 28 agosto 1900, si ritiene che la tempesta si originò al largo delle coste africane e si diresse verso i Caraibi.. Il 30 agosto il sistema superò le Isole Sopravento Settentrionali andando verso le isole caraibiche orientali come una depressione tropicale. Dopo aver passato le isole di Porto Rico e Hispaniola, raggiunse Cuba il 3 settembre con intense precipitazioni piovose. La tempesta tropicale entrò negli stretti della Florida poco vicino a L'Avana il 5 settembre. Sebbene alcuni meteorologi cubani avessero osservato che la tempesta stava acquisendo intensità una volta superata Cuba e che potesse raggiungere il Texas, lo United States Weather Bureau assunse che la tempesta virasse verso nord-est, emanando un avviso di allerta per le coste sudorientali degli Stati Uniti. Invece, una zona di alta pressione posta sulle Florida Keys spinse la tempesta verso il golfo del Messico in direzione nord-ovest.

Il 6 settembre la nave a vapore Louisiana, che era salpata da New Orleans, andò incontro alla tempesta, che, grazie anche alle acque calde del golfo, si era intensificata in uragano. Il tempo peggiorò rapidamente, i venti aumentarono d'intensità, raggiungendo le nel pomeriggio, e la pressione scese a , parametri che indicano che l'uragano aveva quasi raggiunto la categoria 3. Il 7 settembre lo US Weather Bureau emanò un'allerta per tempesta per Galveston e le coste texane. Lo stesso giorno la nave a vapore Pensacola salpò dal porto di Galveston e raggiunse il sistema temporalesco la sera stessa, venendone investita il giorno successivo e rimanendo in balia dei venti e delle onde, registrando dati analoghi a quelli riportati il giorno prima dalla Louisiana. Nel giro di tre giorni, una tempesta tropicale era diventata un uragano di categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson, raggiungendo la massima intensità il 7 settembre con venti che soffiavano a .

L'uragano raggiunse la costa del Texas verso le 20 (ora locale) dell'8 settembre 1900, investendo l'isola di Galveston e la città di Galveston. La città venne devastata dai forti venti e allagata dalle onde di tempesta, causando migliaia di vittime. Il 9 settembre l'uragano si attenuò rapidamente mentre avanzava nell'entroterra, venendo declassato a tempesta tropicale lo stesso giorno. L'11 settembre raggiunse l'Iowa, assumendo le caratteristiche di un ciclone extratropicale e muovendosi in direzione nord-est. Mentre passava sull'Ontario il 12 settembre la tempesta s'intensificò nuovamente, divenendo un uragano di categoria 1. Dopo aver raggiunto le coste dell'oceano Atlantico, la tempesta iniziò a indebolirsi, dissipandosi nei pressi dell'Islanda il 15 settembre 1900.

Contesto

La città texana di Galveston era stata fondata nel 1839 e da allora era stata già interessata da svariate tempeste, senza che riportasse danni rilevanti. Alla fine del XIX secolo, Galveston era una città in rapida crescita demografica ed economica, raggiungendo i abitanti nel 1900, la quarta città del Texas per numero di abitanti e tra le città statunitensi col reddito pro capite più alto. La sua posizione tra l'omonima baia e il golfo del Messico aveva contribuito al suo sviluppo, grazie all'importanza del suo porto nei traffici commerciali. In questo contesto di crescita e prosperità la popolazione riteneva che la città avrebbe superato future tempeste come era successo in passato, confidando anche nelle rassicuranti affermazioni di Isaac Cline, il capo del locale ufficio dello US Weather Bureau, rilasciate nel 1891 al Galveston Daily News.

Un quarto di secolo prima la città di Indianola, situata nella baia di Matagorda, stava avendo una simile crescita demografica ed economica ed era il principale porto del Texas. Nel 1875 un uragano di categoria 3 la investì e causò notevoli danni. Sebbene fosse stato proposto lo spostamento della città lontano dalla costa, Indianola venne ricostruita nello stesso posto. Nel 1886 un altro uragano, questa volta di categoria 4, investì nuovamente Indianola, distruggendo tutti gli edifici. La città venne progressivamente abbandonata e la chiusura dell'ufficio postale l'anno successivo segnò la fine della città. Visti i danni subiti dal porto di Indianola, il traffico marittimo venne spostato al porto di Galveston. Negli anni successivi a Galveston si tennero dibattiti sulla necessità di costruire un argine per evitare la distruzione subita da Indianola, ma la credenza di essere al sicuro da eventi distruttivi prevalse.

Preparazione Il 4 settembre 1900, mentre la tempesta attraversava Cuba, lo US Weather Bureau emanò un avviso per le coste statunitensi sudorientali per una tempesta tropicale che avanzava verso nord da Cuba, assumendo che seguisse il solito percorso per questo tipo di sistemi perturbati. Questo, nonostante gli osservatori meteorologici cubani riportassero dati che indicavano che la tempesta si stesse dirigendo verso nord-ovest; infatti, anche a seguito della recente guerra ispano-americana, il direttore del Weather Bureau, Willis Moore, aveva dato direttive di bloccare le informazioni dagli osservatori cubani. Lo stesso direttore aveva dato direttive affinché gli uffici locali del Weather Bureau chiedessero autorizzazione all'ufficio centrale prima di emanare allerte per tempeste e uragani.

Sulla base delle assunzioni fatte, il Weather Bureau emanò una nuova allerta per una tempesta tropicale in Florida da Cedar Key a Miami. Il giorno successivo, avendo notato che la tempesta acquisiva energia, venne emessa un'allerta per uragano lungo la costa da Cedar Key fino a Savannah in Georgia, e un'allerta per tempesta da Charleston (Carolina del Sud) a Kitty Hawk (Carolina del Nord), e da Pensacola (Florida) a New Orleans (Louisiana). Nel frattempo, gli osservatori cubani insistevano nel ritenere che l'uragano si stesse dirigendo in direzione nord-ovest, arrivando anche a ipotizzare che potesse raggiungere la città di San Antonio..

A Galveston poche persone avevano deciso di lasciare la città verso l'entroterra, mentre la maggior parte non si mosse. Stando alle sue memorie, Isaac Cline, capo dell'ufficio del Weather Bureau a Galveston, notò nel pomeriggio dell'8 settembre che le condizioni meteo-marine stavano peggiorando rapidamente e la pressione atmosferica calava sensibilmente, decidendo di allertare la popolazione dell'imminente pericolo e di rifugiarsi nelle case.

Impatto Caraibi Nelle isole caraibiche la tempesta portò venti forti e pioggia intensa. In Giamaica le piogge torrenziali portate dalla tempesta causarono allagamenti su tutta l'isola, straripamenti dei fiumi e danneggiamenti sia all'infrastruttura ferroviaria che alle piantagioni di banane. A Santiago di Cuba, che stava affrontando la peggior tempesta dal 1877, la pioggia cumulata nella sola giornata del 4 settembre 1900 raggiunse i , causando allagamenti in buona parte della città. Il piroscafo tedesco St. George si arenò sulle spiagge di Daiquirí, un villaggio nei pressi della capitale cubana. Il sindaco di Trinidad riportò anche la distruzione dei raccolti nel circondario.

Stati Uniti d'America L'uragano approdò sulle coste degli Stati Uniti l'8 settembre con venti di circa , raggiungendo la categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson. Negli Stati Uniti l'uragano causò un numero di morti stimato tra gli e i , dei quali la maggior parte nella sola città di Galveston. Un numero di morti così elevato viene attribuito alla mancanza di consapevolezza da parte dell'US Weather Bureau del reale pericolo della tempesta in arrivo, che avrebbe consentito di attuare misure di prevenzione. La stima dei danni causati raggiunse i 34 milioni di dollari, 30 milioni dei quali solamente a Galveston. Poiché nel 1900 ancora non esisteva la prassi di assegnare un nome ufficiale a questo tipo di tempeste tropicali, l'uragano è stato associato alla città di Galveston, visto il numero di morti e l'ammontare dei danni.

Dalla Florida alla Louisiana Diversi settori della Florida meridionale furono soggetti a venti di tempesta molto sostenuti, tra 60 e . Nella zona di Palm Beach l'uragano causò notevoli danni, tra i quali l'affondamento o il capovolgimento di alcune imbarcazioni e la distruzione della paratia del molo a Palm Beach. Anche la Florida settentrionale subì danni causati dai forti venti di tempesta, mentre onde di tempesta inondarono la regione tra la Florida orientale e la Louisiana, causando l'interruzione della linea ferroviaria nei pressi di Pascagoula (Mississippi). La Louisiana venne investita da forti venti di tempesta che raggiunsero anche la cittadina di DeRidder, situata nella Louisiana centrale. Le onde di tempesta inondarono la comunità di Johnson Bayou, mentre gli allagamenti in varie aree costali dello stato raggiunsero i livelli più alti dall'uragano di Indianola del 1875.

Texas

La maggior parte dei danni registrati negli Stati Uniti occorsero nel Texas, e in particolare a Galveston. L'ammontare dei danni alle colture fu notevole, raggiungendo una stima di 3 milioni di dollari solo per i raccolti di cotone. A questi, si aggiunsero circa di danni alle linee telegrafiche e telefoniche e circa di danni alle linee ferroviarie. A West Columbia l'uragano distrusse l'edificio del campidoglio della Repubblica del Texas. Anche la città di Houston subì considerevoli danni. Un treno che era partito da Houston per Galveston si fermò quando giunse a un punto dove i binari erano stati danneggiati dalla tempesta; i passeggeri vennero evacuati su un treno di soccorso che li portò alla Bolivar Peninsula, sfruttando un binario parallelo. Qui non poterono prendere il traghetto che li avrebbe portati a Galveston a causa delle condizioni proibitive del mare; 10 passeggeri decisero di raggiungere il faro di Port Bolivar, dove si erano rifugiati 190 residenti del villaggio, mentre i restanti 85 passeggeri rimasero sul treno, dove morirono quando le onde di tempesta travolsero i vagoni.

Galveston

Nel 1900 il punto più elevato della città di Galveston era , mentre l'uragano portò onde di tempesta di altezza superiore a , sommergendo, di fatto, l'intera isola. Le acque iniziarono a salire in maniera significativa nel primo pomeriggio dell'8 settembre, raggiungendo i valori massimi nel corso della notte successiva. Nella sola giornata dell'8 settembre l'uragano riversò sulla città di pioggia, segnando il record di precipitazioni in una singola giornata per il mese di settembre a Galveston. La massima velocità del vento registrata fu circa alle sei di pomeriggio dell'8 settembre, sebbene l'anemometro venne spazzato via dalla tempesta subito dopo. Sulla base delle testimonianze dei sopravvissuti, si è stimato che le raffiche di vento abbiano superato i . Il minimo di pressione atmosferica registrato dai barometri era pari a , mentre il dato ufficiale, successivamente rivisto, riporta .