La Maharlika Pilipinas Basketball League (MPBL) è una lega professionistica di pallacanestro maschile delle Filippine, composta da 30 squadre.
Fondata nel 2017 dall’otto volte campione del mondo di pugilato e allora senatore delle Filippine, Manny Pacquiao, la MPBL non è nata con l’intento di competere con la principale lega professionistica del paese, la Philippine Basketball Association (PBA), bensì per offrire un'opportunità ai talenti locali di mettersi in mostra. Il campionato adotta un formato “casa e trasferta”, simile a quello della defunta Metropolitan Basketball Association. La MPBL è iniziata come una lega amatoriale, per poi ottenere lo status professionistico da parte del Games and Amusements Board (GAB), l'organismo governativo che regola le competizioni sportive nella Filippine. A causa del forte coinvolgimento di Pacquiao, la lega è talvolta chiamata anche Manny Pacquiao's Maharlika Pilipinas Basketball League.
La MPBL è la prima di una serie di leghe sportive che portano il nome Maharlika Pilipinas. A essa si sono aggiunte la Junior MPBL, la Maharlika Pilipinas Volleyball Association (MPVA) nel 2023, e la Women's Maharlika Pilipinas Basketball League (WMPBL) nel 2024.
I Pampanga Giant Lanterns sono gli attuali campioni in carica, avendo sconfitto i Quezon Huskers in tre partite nella finale della MPBL del 2024. Al momento, il Pampanga è anche l’unica squadra ad aver vinto più di un titolo nella storia della lega.
Storia Fondazione Manny Pacquiao lanciò ufficialmente la Maharlika Pilipinas Basketball League (MPBL) il 29 agosto 2017, con l’intento di includere sia una componente commerciale sia una a livello di Barangay (le più piccole unità amministrative locali nelle Filippine). Le squadre della componente commerciale avrebbero dovuto avere una sede di riferimento e uno sponsor aziendale. Il piano iniziale prevedeva che la lega partisse con squadre basate esclusivamente a Luzon, per poi espandersi successivamente nelle regioni del Visayas e Mindanao. Una volta espansa, la lega sarebbe stata divisa in due conference, Nord e Sud, con una finale tra le vincitrici delle due conference, in un formato simile a quello della National Basketball Association (NBA) nordamericana.
La data di inizio era stata inizialmente fissata al 23 settembre 2017, con almeno sei squadre partecipanti. Fu disputato un torneo di precampionato, vinto dai Bulacan Kuyas. Snow Badua fu inizialmente nominato commissario della lega, ma non assunse mai ufficialmente il ruolo all’inizio della stagione inaugurale. Il suo posto fu preso da Kenneth Duremdes, sei volte campione della PBA, che venne nominato commissario della MPBL il 22 novembre 2017.
Era Amatoriale
L'inizio della lega venne infine rinviato per l'inizio del 2018; la MPBL inaugurò ufficialmente la sua prima stagione il 25 gennaio 2018 presso lo Smart Araneta Coliseum di Quezon City. La stagione inaugurale contava dieci squadre, tutte basate a Luzon, con l’obbligo per ciascuna di schierare almeno tre giocatori locali (homegrown). Nella partita d’apertura, i Parañaque Patriots ottennero una vittoria per 70-60 sui Caloocan Supremos. I playoff, a causa del numero limitato di squadre, coinvolsero solo otto team e si conclusero con la vittoria dei Batangas City Athletics, che si aggiudicarono il primo titolo della lega sconfiggendo i Muntinlupa Cagers nella finale del 2018.
Nella stagione 2018-2019, la lega si espanse con sedici nuove squadre, portando il totale a 26 partecipanti. Cinque delle nuove squadre erano basate nelle regioni del Visayas e del Mindanao, segnando così l’inizio dell’espansione su scala nazionale della MPBL. Vennero introdotte le Conference Nord e Sud, e i playoff furono ampliati a sedici squadre, con otto squadre per Conference.
La lega impose anche alcune restrizioni di rosa, permettendo un solo giocatore filippino-straniero e un massimo di cinque ex giocatori professionisti per squadra, con l’obiettivo di mantenere un certo equilibrio competitivo e salvaguardare la vocazione popolare della competizione. Tuttavia, la classificazione e le restrizioni imposte ai filippino-stranieri furono oggetto di critiche da parte di tifosi, allenatori e giocatori, inclusi noti giocatori come Rob Reyes e Abu Tratter . La regola venne ammorbidita nelle stagioni successive.
La stagione 2018–2019 vide anche la nascita dell’MPBL All-Star Game, disputato presso la SM Mall of Asia Arena a Pasay. In quella stagione, i San Juan Knights conquistarono il titolo battendo i Davao Occidental Tigers nelle finali nazionali del 2019, una serie passata alla storia come l’unica finora ad essersi conclusa al termine di cinque gare complete.
La stagione 2019-2020 vide la partecipazione di 31 squadre, il numero più alto nella storia della lega, con l’aggiunta di sei nuove franchigie. Tuttavia, fu anche la prima stagione a registrare una squadra ritirata, i Mandaluyong El Tigre. Le restrizioni di rosa furono ulteriormente allentate, consentendo la presenza di un numero maggiore di filippino-stranieri e di ex giocatori professionisti all'interno delle squadre. Questa stagione segnò anche il debutto della serie denominata International Invasion, che vide lo svolgimento di alcune partite negli Emirati Arabi Uniti e in Canada.
Sospensione causa COVID
A causa della pandemia da COVID-19 nelle Filippine, la lega sospese le attività il 12 marzo 2020. Quasi un anno dopo, il 6 marzo 2021, la MPBL annunciò la ripresa della stagione 2020 con il play-off. Il resto della fase finale del campionato 2020 si svolse in una “bolla sanitaria” presso il Subic Bay Gymnasium. In una rivincita delle finali nazionali del 2019, i Davao Occidental Tigers conquistarono il titolo del 2021 battendo i San Juan Knights.
A causa delle restrizioni imposte dal governo per contenere la pandemia, la stagione 2020-21 della lega fu annullata. La quarta edizione della MPBL subì numerosi rinvii prima di iniziare effettivamente nel 2022. Nell’ottobre 2021, l’azienda Chooks-to-Go assunse il controllo delle operazioni cestistiche della lega.
La prolungata sospensione delle attività portò alcune squadre a partecipare a tornei della neonata lega FilBasket, nel tentativo di restare competitive. Questa tendenza di disputare tornei in altre leghe regionali durante l’off-season proseguì anche nelle stagioni successive, con la partecipazione di diverse squadre alla Pilipinas Super League (PSL).
Era Professionistica Il 9 novembre 2021 fu annunciato che la MPBL sarebbe diventata una lega professionistica. Un mese dopo, il 9 dicembre 2021, la MPBL ottenne ufficialmente lo status di lega professionistica dalla Games and Amusements Board (GAB). Questo permise anche alla lega di inserire giocatori universitari nei roster, a condizione che il giocatore fosse in possesso di una Special Guest License. Il primo evento professionistico della lega fu l’MPBL Invitational 2021, durante il quale tutte le restrizioni di rosa vennero rimosse. Questo torneo pre-stagionale verrà poi ripreso nelle stagioni successive come MPBL Preseason Invitational, una competizione più snella e di preparazione alla stagione regolare.
Con il progressivo ritorno alla normalità dopo la pandemia, la MPBL diede finalmente inizio alla quarta stagione, la stagione 2022, dopo diversi rinvii e a oltre un anno di distanza dalla fine della stagione precedente. Parteciparono soltanto 22 squadre, il numero più basso dalla stagione inaugurale. I Nueva Ecija Rice Vanguards divennero la prima squadra a concludere imbattuta la stagione regolare e vinsero poi le finali nazionali del 2022, sconfiggendo gli Zamboanga Family’s Brand Sardines.
La successiva stagione 2023 vide la partecipazione di 29 squadre, con l’ingresso di due nuove franchigie: i Negros Muscovados e i Quezon Huskers. Questa stagione segnò anche l’inizio di una tendenza in cui giovani prospetti della PBA, come Justine Baltazar, C.J. Cansino e Adrian Nocum, giocavano prima nella MPBL per poi candidarsi al draft della massima lega professionistica filippina. Parallelamente, anche veterani del PBA come Marc Pingris, Jayjay Helterbrand e Arwind Santos iniziarono a giocare nella MPBL nella fase finale delle loro carriere. La stagione si concluse con la vittoria dei Pampanga Giant Lanterns, ricchi di talenti locali, che sconfissero per 2-0 i Bacoor City Strikers nelle finali nazionali del 2023.
La stagione 2024 ha visto nuovamente la partecipazione di 29 squadre e ha segnato l'inizio dell'espansione della lega nel Nord di Luzon. Il limite al numero di ex-giocatori professionisti è stato rimosso, permettendo così alle squadre di ingaggiare un numero illimitato di giocatori professionisti nei propri roster. Nell’aprile 2024, la lega ha iniziato anche ad esplorare la possibilità di partecipare alla East Asia Super League (EASL). Tuttavia, questa ipotesi è stata successivamente smentita nell’ottobre dello stesso anno dal CEO della EASL, Henry Kerins, che ha dichiarato che «non ci sono mai stati colloqui esplorativi», pur esprimendo rispetto per la MPBL.
La stagione si è conclusa con la vittoria per la seconda stagione consecutiva dei Pampanga Giant Lanterns, il primo titolo consecutivo conquistato nella storia della lega, che hanno sconfitto i Quezon Huskers in tre partite nelle finali MPBL 2024. Questa stagione ha anche segnato il ritorno delle partite internazionali, le prime dopo cinque anni di assenza.
La stagione 2025 comprende 30 squadre e vedrà l’introduzione del torneo di play-in, una serie di partite che si disputeranno dopo la regular season e prima dei playoff per determinare le ultime squadre qualificate, seguendo un formato simile a quello dell’NBA. L’espansione nel Nord di Luzon è proseguita con l’ingresso dei Ilagan Isabela Cowboys.
Partite truccate La lega è stata spesso segnalata per il problema delle partite truccate, una delle questioni più radicate e persistenti nella sua storia. La MPBL ha iniziato a contrastare attivamente il fenomeno prima dell’inizio della stagione 2019-2020, una stagione che tuttavia ha registrato numerosi casi di combine. In vista della stagione 2024, la lega ha squalificato 47 giocatori e dirigenti accusati di essere coinvolti in tali pratiche. Inoltre, la MPBL ha invitato i proprietari delle squadre a escludere qualsiasi giocatore o allenatore sospettato di essere implicato nel fenomeno.
Regole selezione Non viene organizzato un draft durante la off-season come nel caso del Draft PBA : le squadre acquisiscono i propri giocatori attraverso la firma di contratti. Ogni squadra deve avere un minimo di 15 giocatori nel proprio roster, con un massimo di 22. Tuttavia, in ogni partita possono essere schierati solo 15 giocatori. Tutti i giocatori locali sono eleggibili, sebbene ogni squadra possa anche ingaggiare fino a due giocatori filippino-stranieri. Attualmente, non sono ammessi giocatori stranieri (import) nel campionato.
Essendo una lega basata sul livello locale e comunitario, ogni squadra è obbligata ad avere almeno tre giocatori homegrown, cioè provenienti dalla stessa località rappresentata dalla squadra. Dal 2022, con il passaggio allo status professionistico, la lega consente anche ai giocatori universitari di partecipare, purché ottengano una Licenza Speciale da Ospite (Special Guest License, SGL) rilasciata dal Games and Amusements Board (GAB). Tuttavia, dal 1º giugno 2024, l’NCAA delle Filippine non consente più ai giocatori con SGL di partecipare a competizioni professionistiche.
In passato, era previsto un limite per i giocatori con esperienza professionistica, poi modificato nel 2022 in un limite riferito solo agli ex giocatori della PBA (Philippine Basketball Association). Questo limite è stato completamente abolito nel 2024.
La lega prevede anche una finestra di mercato a metà stagione, durante la quale le squadre possono proporre scambi, soggetti ad approvazione da parte dell’ufficio del commissario.
Squadre Squadre attuali