Biografia Figlio unico del falegname Christian Friederich (1815-1879) e di Johanna Friederica Emile Zierck (1827-1856 circa). Seguì solo la scuola elementare pubblica, in seguito si arruolò volontario nella guerra franco-prussiana. Al suo ritorno nel 1972 sposò Maria Louise Caroline Matzen dalla quale ebbe due figlie, Hanna Maria Theresia e Julie Wilhelmine, che seguì le orme del padre come fotografa e che fu conosciuta come Minya Diez-Dührkoop.

Dührkoop si avvicinò alla fotografia soltanto all'età di 35 anni. Prima di allora, per sostenere la famiglia aveva trovato lavoro presso la ferrovia ed in seguito si dedicò al commercio. Partecipando ad una serie di conferenze dello storico dell'arte Alfred Lichtwark, fondatore e direttore del museo d'arte Hamburger Kunsthalle, Dührkoop rimase affascinato dal movimento pittorialista ed iniziò ad approfondire la sua conoscenza fotografica e a sperimentare la tecnica in particolare al collodio umido e familiarizzando con l'ottica, ottenendo la licenza di fotografo nel 1882.

L'anno successivo aprì il suo studio fotografico ed ebbe un successo immediato tanto che nel giro di sei anni cambiò per ben due volte sede in edifici più spaziosi e luminosi, aprendo studi in altre zone di Amburgo. Fin dall'età di 14 anni la figlia Mynia si unì all'attività del padre come assistente. Oltre alla parte più strettamente commerciale, la crescente richiesta artistica lo indirizzò verso il ritratto in stile pittorialista. Espose le sue opere nel 1899 in una mostra collettiva nel 1899 ad Amburgo. Anche il poeta e critico d'arte Sadakichi Hartmann ne lodò il lavoro.

Quello di Dührkoop era uno dei più importanti e favoriti studi tedeschi per i ritratti di politici, aristocratici, intellettuali e artisti. Egli soddisfaceva il desiderio di quella borghesia di alto rango con ingrandimenti che realizzava appositamente. Le sue stampe elaborate, montate su cartoncino colorato, vennero descritte dallo stesso Lichtwark come il "gabinetto della fotografia".

Gli anni che seguirono gli vennero tributati importanti riconoscimenti: fu eletto, assieme alla figlia, tra i componenti della Linked Ring e della Royal Photographic Society, oltre a ricevere la qualifica di membro onorario della "London Salon of Photography". Nel 1904 si recò in America dove conobbe Gertrude Kasebier. La sua fama gli permise di aprire uno studio anche a Berlino, essendo nominato dal 1907 consulente fotografico del governo tedesco.

Nel primo ventennio del XX secolo gli atelier fotografici tedeschi di Rudolf Dührkoop, Hugo Erfurth, Erwin Raupp, Nicola Perscheid dettero un contributo significativo alla fotografia artistica e pittorialista. Nel 1902 ebbe tra le allieve Mia Hesse-Bernoulli.

Dopo la sua morte, avvenuta dopo una breve malattia, gli studi di Amburgo e di Berlino furono gestiti dalla figlia Mynia, sposatasi con il fotografo Luis Diez. Minya Diez-Dührkoop morì nel 1929.

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