Pandora è un telescopio spaziale satellitare della NASA progettato per studiare le atmosfere degli esopianeti in transito. Pandora aiuterà anche a identificare esopianeti meritevoli di studi atmosferici più approfonditi da parte del telescopio spaziale James Webb e di futuri telescopi spaziali progettati per cercare segni di vita.
Il lancio della navicella spaziale è stato effettuato a gennaio 2026 con un vettore di SpaceX, per collocarsi in un'orbita terrestre bassa eliosincrona per svolgere circa un anno di operazioni scientifiche.
Contestualizzazione della missione Durante un transito planetario, una piccola frazione della luce stellare attraversa l'atmosfera del pianeta prima di raggiungere un telescopio. Misurare la variazione di luce della stella durante un simile transito può fornire informazioni sull'atmosfera del pianeta. Tuttavia, anche le macchie stellari e altre caratteristiche della stella possono influenzare lo spettro misurato e imitare o nascondere le caratteristiche atmosferiche.
L'obiettivo principale di Pandora è misurare e correggere questa "contaminazione stellare" combinando il monitoraggio a lungo termine della luce visibile di ciascuna stella ospite con i dati della spettroscopia simultanea nel vicino infrarosso acquisita durante i transiti. Valutando la variabilità della stella ospite, la missione mira a identificare pianeti con atmosfere dominate da idrogeno o acqua e a determinare quali pianeti siano probabilmente coperti da nubi o foschie.
Osservatorio e strumenti
Il carico utile di Pandora è costruito attorno a un telescopio Cassegrain interamente in alluminio con un'apertura di 45 cm (18 pollici) e un deflettore ottico per ridurre la luce parassita. Uno specchio divisore del fascio invia luce visibile a un fotometro, mentre dirige la radiazione nel vicino infrarosso a uno spettrografo, consentendo di effettuare entrambe le misurazioni contemporaneamente. Il canale della lunghezza d'onda visibile di Pandora misura i cambiamenti di luminosità da circa 0,38 a 0,75 μm, mentre il canale del vicino infrarosso raccoglie spettri da circa 0,87 a 1,63 μm. Il rilevatore del vicino infrarosso è un sensore Teledyne HAWAII-2RG originariamente costruito come riserva di volo per la fotocamera NIRCam del Telescopio spaziale James Webb. Per stabilizzare le misurazioni infrarosse il rilevatore viene raffreddato a meno di 110 K (−163 °C; −262 °F) utilizzando un crioraffreddatore e un sistema di controllo termico.
Profilo della missione Si prevede che Pandora operi in un'orbita terrestre bassa eliosincrona a circa 600 km (370 mi) di altitudine, consentendo l'accesso all'intera volta celeste nel corso di un anno. Dopo un periodo iniziale di controllo e messa in servizio di circa un mese, la fase scientifica principale della missione è prevista per durare un anno, con la possibilità di una missione estesa.
L'obiettivo principale della missione è osservare almeno 20 esopianeti in transito, raccogliendo un minimo di 10 osservazioni di transito per ogni oggetto bersaglio. L'osservazione di ogni singolo oggetto dura in genere circa 24 ore e può estendersi su più orbite.
La missione utilizzerà anche osservazioni provenienti da osservatori terrestri per perfezionare i tempi di transito e tracciare la variabilità a lungo termine di ciascuna stella ospite; tra tali osservazioni terrestri vi sono anche quelle effettuate dall'iniziativa scientifica cittadina Exoplanet Watch della NASA.
Sviluppo e lancio Pandora è stata selezionata nel 2021 come parte del programma Astrophysics Pioneers della NASA, che ha un limite di costo di 20 milioni di dollari per ogni missione. Il progetto ha completato la sua Critical Design Review nell'ottobre 2023 e ha in seguito iniziato la fabbricazione, l'assemblaggio e i test. Nel febbraio 2025, la NASA ha selezionato SpaceX per fornire servizi di lancio su un razzo Falcon 9. La navicella spaziale condivide una dozzina di altri carichi utili su un singolo razzo il cui lancio è stato effettuato l'11 gennaio 2026. Altri due telescopi spaziali CubeSat saranno lanciati insieme a Pandora: BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) e SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat).
Note
Altri progetti
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