Biografia Dawes nacque a Cummington, nel Massachusetts, nel 1816. Dopo essersi laureato all’Università di Yale nel 1839, insegnò a Greenfield, e fu anche redattore del Greenfield Gazette.

Studiò legge presso uno studio affermato e nel 1842 fu ammesso all’ordine degli avvocati. Iniziò a esercitare la professione nel villaggio di North Adams. Per un periodo fu redattore del North Adams Transcript.

Dawes aderì al Partito Repubblicano e fu eletto alla Camera dei Rappresentanti del Massachusetts, dove servì nel 1848–1849 e nel 1852. Fu senatore statale nel 1850 e delegato alla Convenzione Costituzionale del Massachusetts del 1853.

Dal 1853 al 1857 Dawes fu procuratore distrettuale statale per il distretto occidentale del Massachusetts. Fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel 1856, ricoprendo più mandati fino al 1875. Nel 1868 ricevette 2.000 azioni della società ferroviaria Crédit Mobilier of America dal deputato Oakes Ames, come parte delle manovre di influenza legate alla costruzione della ferrovia Union Pacific.

Nel marzo 1871 Dawes sostenne il finanziamento federale della quinta spedizione geologica di Ferdinand Vandeveer Hayden nei territori occidentali, che divenne una forza trainante per la creazione del Parco Nazionale di Yellowstone. Il figlio di Dawes, Chester Dawes, fece parte della squadra della spedizione. Annie, la prima imbarcazione commerciale sul lago Yellowstone, prese presumibilmente il nome dalla figlia di Dawes, Anna. Tra la fine del 1871 e l’inizio del 1872, Dawes divenne un fervente sostenitore del disegno di legge per istituire il Parco Nazionale di Yellowstone al fine di preservarne la natura selvaggia e le risorse.

Nel 1875 Dawes fu scelto dalla legislatura statale (come era prassi all’epoca) per succedere a William B. Washburn come senatore degli Stati Uniti per il Massachusetts. Servì per più mandati fino al 1893.

Durante la sua lunga attività legislativa, Dawes fece parte alla Camera delle commissioni per le elezioni, le finanze e le assegnazioni di bilancio. Ebbe un ruolo di primo piano nell’approvazione delle leggi contro la schiavitù e delle misure di Ricostruzione durante e dopo la Guerra Civile, nella legislazione tariffaria e nell’istituzione di una commissione per la pesca. Avviò inoltre la produzione di bollettini meteorologici giornalieri forniti dal governo federale.

Al Senato, Dawes fu presidente della Commissione per gli Affari Indiani. Si concentrò sull’approvazione di leggi che riteneva benefiche per i nativi americani. Alla fine del XIX secolo, dopo le Guerre Indiane, erano diffuse paure che i nativi americani stessero scomparendo e che le loro tribù cessassero di esistere. In Occidente, erano stati confinati nelle riserve e lottavano con terre povere e insufficienti, oltre alle invasioni dei coloni bianchi. In Oriente, la maggior parte degli Indiani era priva di terre ed era ritenuta ormai marginale o integrata nella cultura dominante. Persone animate da buone intenzioni come Dawes ritenevano che le tribù native dovessero assimilarsi alla cultura maggioritaria per sopravvivere e dedicarsi all’agricoltura di sussistenza, allora predominante.

Nel 1869 Dawes divenne membro fondatore del Monday Evening Club, una società letteraria maschile di Pittsfield, nel Massachusetts. Stratega dei Repubblicani “Half-Breed”.

Durante la presidenza di Rutherford B. Hayes (1877–1881), Dawes fu un membro di spicco dei cosiddetti “Half-Breeds” al Congresso, una fazione del Partito Repubblicano alleata con Hayes nel sostenere la riforma del servizio civile. Insieme al senatore del Massachusetts George F. Hoar e al deputato John Davis Long, divenne uno dei principali strateghi della fazione.

Il Dawes Act mirava ad assimilare gli Indiani incoraggiandoli all’agricoltura di sussistenza, allora molto diffusa nella società americana. Approvato nel 1887, fu modificato nel 1891, poi nel 1898 con il Curtis Act e ancora nel 1906 con il Burke Act.

La Dawes Commission, istituita nel 1893, non doveva amministrare la legge ma cercare di persuadere le tribù escluse dai trattati ad accettare il piano di assegnazione delle terre. Dopo aver ottenuto l’accordo dei rappresentanti delle Cinque Tribù Civilizzate nel Territorio nativo, la commissione nominò funzionari incaricati di registrare i membri prima della distribuzione delle terre. Molte tribù basano ancora oggi la cittadinanza sull’appartenenza genealogica a persone iscritte nei Dawes Rolls.

Tuttavia Dawes negoziò con le tribù per l’estinzione della proprietà collettiva delle terre e per lo scioglimento dei governi tribali, con l’obiettivo di rendere i membri parte integrante degli Stati Uniti, anche da un punto di vista socio-economico, facendogli comprendere il concetto di proprietà privata, a loro quasi sconosciuto. Nel processo, le tribù persero circa 90 milioni di acri di terre, cioè circa due terzi delle loro terre del 1887. Circa 90.000 Indiani rimasero senza terra. La legge costrinse i Nativi su piccoli appezzamenti lontani dai legami familiari, ponendo fine alla caccia come mezzo di sussistenza e creando gravi crisi per molte tribù.

L’amministrazione Coolidge studiò gli effetti del Dawes Act nel cosiddetto Meriam Report del 1928, che concluse che la legge era stata usata illegalmente per privare i Nativi Americani dei loro diritti sulle terre.

Dawes morì a Pittsfield, il 5 febbraio 1903.

Cultura popolare Aidan Quinn interpretò Dawes nel film "L'ultimo pellerossa", tratto dal libro storico di Dee Brown del 1970 sulla storia dei Nativi Americani, degli Stati Uniti e del West.

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