Biografia Nacque il 19 agosto 1920 a Karlsruhe-Grünwinkel, in quella che era la Repubblica di Baden della Repubblica di Weimar, figlio maggiore di un calzolaio.Grünwinkel è oggi un borgo situato nella periferia sud-occidentale di Karlsruhe. Frequentò la scuola elementare a Grünwinkel dal 1926 al 1930, quando fu iscritto al Realgymnasium , una scuola secondaria costruita sulla Realschule di livello intermedio, dove ottenne il suo diploma di maturità (Mittlere Reife) nel 1939.. Appassionato al mondo dell'aviazione, dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale,iniziata il 1° settembre 1939, si arruolò volontario per il servizio militare nella Luftwaffe. Dopo l'addestramento militare di base, frequentò la scuola di pilotaggio di Zeltweg. Qui si qualificò per pilotare i Bücker Bü 131, Bücker Bü 133 e Bücker Bü 181, il Klemm Kl 35, l'Arado Ar 66, l'Arado Ar 68 e l'Arado Ar 96, il Focke-Wulf Fw 58 e gli Junkers W 34 e Junkers Ju 52.
Nell'ottobre del 1940 si trasferì alla I. Nachtjagdschule (1ª Scuola di caccia notturni) di Schleißheim vicino a Monaco di Baviera. Lì si specializzò come pilota di caccia notturno nella 2ª Squadriglia (2. Staffel) sotto il comando del comandante di squadriglia (Staffelkapitän) oberleutnant Günther Specht..
Dopo la battaglia aerea del Golfo di Helgoland del 1939 , gli attacchi della Royal Air Force (RAF) si spostarono di notte, dando inizio alla campagna di difesa del Reich.. A metà del 1940, il generalmajor Josef Kammhuber aveva istituito un sistema di difesa aerea notturna soprannominato Linea Kammhuber. Esso consisteva in una serie di settori di controllo dotati di radar e proiettori e un caccia notturno associato. Ogni settore, denominato Himmelbett (letto a baldacchino), avrebbe diretto il caccia notturno nel raggio visivo dei bombardieri bersaglio. Nel 1941, la Luftwaffe iniziò a equipaggiare i caccia notturni con radar aviotrasportati come il Telefunken FuG 202 Lichtenstein B/C. Questo radar aviotrasportato non entrò in uso generale fino all'inizio del 1942..
Il 5 febbraio 1941 fu assegnato in servizio al 1. Ergänzungsstaffel (squadriglia di addestramento supplementare) del Nachtjagdgeschwader 3 (NJG 3). L'unità era di stanza sull'aeroporto di Stoccarda-Echterdingen. Inizialmente volò con il radiotelegrafista ("bordfunker") gefreiter Willimowski prima che Hans Georg Schierholz gli venisse assegnato come radiotelegrafista permanente. Lui e Schierholz avevano già formato un equipaggio presso la I. Nachtjagdschule a Schleißheim. I due furono poi assegnati al 1ª Squadriglia del NJG 3 di stanza a Vechta, reparto al comando del primo tenente Walter Milius. Questa unità era equipaggiata con la versione C del caccia pesante Messerschmitt Bf 110.. Sia lui che Schierholz furono promossi al grado di gefreiter il 1° marzo 1941..
Il 9 maggio 1941 i due effettuarono la loro prima missione operativa sul Bf 110C-4 ("L1+GH"), senza conseguire alcun successo. Effettuarono la loro seconda missione il 12 maggio e altre nove missioni prima di ottenere la loro prima vittoria aerea nella notte tra il 3 e il 4 luglio. La missione iniziò alle 22:45 da Oldenburg e intercettò un bombardiere bimotore Vickers Wellington della RAF alle 00:54, che si schiantò 10 chilometri (6,2 miglia) a nord di Grafeld.. Per questo risultato, sia lui e Schierholz ricevettero la Croce di Ferro di seconda classe. Il 15 luglio, ottennero la loro seconda vittoria, abbattendo un quadrimotore da bombardamento Handley Page Halifax alle 01:05 a nord-ovest diMeppen. Tale vittoria fu, tuttavia, attribuita all'artiglieria contraerea..
Entro il 13 agosto 1941 aveva effettuato 20 missioni di caccia notturne, e pertanto fu insignito gli fu conferita la Frontflugspange per caccia notturni in bronzo e fu promosso a unteroffizier. Ottenne la sua seconda vittoria il 15 settembre 1941, abbattendo un Wellington alle 23:30 a nord-ovest di Meppen.. Questa fu anche la sua ultima affermazione nel 1941. Ottenne la sua terza vittoria, contro un Handley Page Hampden, alle 21:03 del 21 gennaio 1942 vicino a Berge nel nord-est di Lingen.. Cinque giorni dopo rivendicò un Armstrong Whitworth Whitley Mk.V, abbattuto alle 20:36 a ovest di Quakenbrück.
Il 15 aprile 1942 ricevette la Croce di Ferro di prima classe e due mesi dopo, il 18 giugno 1942, la Frontflugspange per caccia notturni in argento. Il 30 giugno 1942 alle 01:29, lui e Schierholz decollarono da Vechta per la loro 64ª missione di combattimento. Mentre attaccavano un bombardiere britannico, un Wellington o un Halifax, il loro aereo fu colpito alle 02:40 dal fuoco difensivo proveniente dalla posizione mitragliere di coda.. Con entrambi i radiatori distrutti, i due membri dell'equipaggio si lanciarono con il paracadute dall'aereo. Il 28 luglio 1942 il suo Gruppe si trasferì a Rheine, in Vestfalia, da dove effettuò altre missioni con il Dornier Do 217J ("D5+G5"), una variante da caccia notturno del bombardiere Do 217. Rivendicò l'abbattimento di un Wellington alle 02:05 del 14 settembre 1942; l'aereo si schiantò nei pressi di Osnabrück e fu la sua unica vittoria mentre volava con un Do 217J.. In questa missione, il Dornier ebbe problemi a un motore e lui effettuò un atterraggio di fortuna a Bad Zwischenahn, danneggiando l'aereo. Concluse l'anno 1942 con sette vittorie confermate al suo attivo..
Nel 1943 conseguì la sua prima vittoria il 3 marzo, quando volando su un Bf 110, abbatté uno Short S.29 Stirling a sud di Delmenhorst.. Il contatto con altri tre bombardieri nemici non portò ad alcuna vittoria. Volò poi in altre missioni sul Do 217 ("D5+LK") e in una missione di esercitazione al bersaglio il 9 aprile 1943, la gamba destra del carrello di atterraggio cedette, causando il 10% di danni al bimotore. Tre giorni dopo commise un errore durante l'avvicinamento all'atterraggio, facendo schiantare il Do 217 ("D5+IK") e causando il 30% di danni. Riuscì ad evitare un rimprovero ufficiale per entrambi gli incidenti.
Il 1° aprile 1943, lui e Schierholz furono trasferiti al 2ª Squadriglia del NJG 3, che si trovava a Wittmundhafen. Qui si sottoposero all'addestramento di conversione al pilotaggio dello Junkers Ju 88C-6, progettato espressamente per operazioni di caccia notturna a lunga distanza.. Mentre si addestrava, la sua vecchia unità fu trasferita a Gilze-Rijen nei Paesi Bassi dove ricevette anche la nuova versione G del Bf 110; questo modello era equipaggiato con il radar FuG 220 Lichtenstein SN-2. Quando lui e Schierholz tornarono dall'addestramento, gli fu assegnato come aereo personale il Bf 110G-4 ("D5+CH"). Il 15 giugno 1943 i due rivendicarono l'abbattimento di un quadrimotore Avro Lancaster (ED 810) vicino ad Anversa.. Due giorni dopo, il 17 giugno, intercettarono e abbatterono altri tre Lancaster di una forza da bombardamento di ritorno da una missione contro Colonia.. I tre Lancaster sono stati abbattuti a 41 minuti di distanza l'uno dall'altro sull'estuario della Schelda.. Rivendicò la sua tredicesima vittoria, un Wellington, il 22 giugno.. Mentre tentava un altro attacco, entrambi i radiatori del suo aereo furono distrutti e l'equipaggio fu nuovamente costretto a lanciarsi con il paracadute. Il 4 luglio abbatterono un bombardiere Halifax a nord di Anversa; questa fu la sua quattordicesima vittoria in assoluto...
Il 16 luglio 1943 la sua unità si trasferì sul campo d'aviazione di Juvincourt, in Francia, e lì il 9 agosto 1943 gli fu conferito il Calice d'onore della Luftwaffe. Pilotando uno Ju 88C-6 ("D5+EK") decollato da Wittmundhafen, rivendicò l'abbattimento di tre aerei il 24 agosto 1944, ma gli fu confermato solo l'abbattimento di uno Stirling alle 00:47 su Berlino... Dopo la sua 110ª missione operativa, il 18 agosto 1943 gli fu conferita la Frontflugspange per i caccia notturni in oro.
In questo periodo del 1943, l'equipaggio del Bf 110, composto da due uomini, fu integrato da un terzo membro, a volte indicato come mitragliere ("bordschütze") o meccanico ("bordmechaniker"). Il 31 agosto abbatté, in due diverse missioni di combattimento, due bombardieri britannici, un Halifax a nord-ovest di Venlo e un Lancaster a est di Diepholz.. Il 2 settembre il suo aereo, lo Ju 88 ("D5+DK"), fu colpito al motore destro dal fuoco nemico e fu costretto ad atterrare in emergenza a Wilhelmshaven, con l'aereo che riportò danni del 20%. Ottenne la sua ventesima vittoria nella notte tra il 23 e il 24 settembre 1943, e altre due il 17 ottobre, ricevendo l'Ordine militare della Croce Tedesca in oro.. Il giorno dopo il suo aereo fu colpito dall'artiglieria antiaerea tedesca (Flak) ed egli fu costretto ad atterrare a Vechta con un solo motore. Il 14 dicembre fu assegnato al 3ª Squadriglia e terminò l'anno con 26 vittorie aeree al suo attivo.. Il 24 dicembre il suo aereo, lo Junkers Ju 88C-6 ("D5+HP") venne abbattuto da un caccia notturno britannico su Berlino, e l'equipaggio si lanciò con paracadute atterrando sano e salvo..
Il 21 gennaio 1944 ottenne le sue prime vittorie del 1944, abbattendo un Lancaster e un Wellington, vicino a Magdeburgo.. Dopo essere stato promosso feldwebel, fu assegnato allo Stab (reparto comando) del NJG 3, sotto gli ordini del Geschwaderkommodore tenente colonnello Helmut Lent. Il 20 febbraio 1944, tra l'1:53 e le 5:04, divenne un "asso in un giorno", abbattendo cinque bombardieri Lancaster diretti ad attaccare Lipsia.. Il 7 marzo fu inviato in missione contro i caccia notturni de Havilland DH.98 Mosquito, ma non ottenne alcuna vittoria. Il 22 marzo abbatté un Lancaster vicino a Osnabrück e un Halifax vicino a Gütersloh.. Nella stessa missione, mentre attaccava un terzo bombardiere, il suo Messerschmitt Bf 110 ("D5+BL") fu danneggiato da una bomba incendiaria, probabilmente sganciata dal bombardiere, che penetrò l'ala destra e danneggiò il propulsore. Successivamente riuscì ad abbattere l'aereo a Gießen.
Distrusse altri tre bombardieri il 25 marzo, portando il suo totale a 39 vittorie aeree.. La Luftwaffe ebbe la sua notte di maggior successo della guerra il 30 marzo 1944, quando all'intera forza da caccia notturna fu attribuita la distruzione di 132 aerei nemici; a lui furono attribuiti altri tre bombardieri, e il totale salì a 42...
Per questo risultato fu insignito della Croce di Cavaliere della Croce di Ferro il 6 aprile 1944, consegnatagli dal generalleutnant Joseph Schmid, comandante del I. Jagdkorps, presso il suo quartier generale all'aeroporto di Braunschweig-Waggum il 10 dello stesso mese... Andò poi in vacanza a casa con sua moglie Lisa, una "Luftwaffenhelferin" (aiutante dell'aeronautica militare).
Rientrato dalla licenza, rivendicò due vittorie il 23 aprile 1944, abbattendo un Halifax alle 02:11 a nord di Geldern e, più tardi quel giorno, uno Stirling alle 23:47 su Lolland..La storia e il destino del bombardiere Halifax (MZ578/MP-I) del No.76 RAF Squadron e descritta da uno dei suoi membri d'equipaggio, Tom Wingham, nel suo libro Halifax Down!: On the Run from the Gestapo, 1944. Lo Stirling era impegnato in un'operazione di posa mine..
Il 17 aprile 1944 gli fu assegnato come velivolo lo Junkers Ju 88 (Werknummer 751095), però non volò mai operativamente con questo aereo. Dieci giorni dopo, nella notte tra il 26 e il 27 aprile, lui e il suo equipaggio composto dall'operatore radio Schierholz e dal meccanico aeronautico Heinz Schneider decollarono da Vechta a bordo del Messerschmitt Bf 110G-4 ("D5+CL", Werknummer 720074). La missione era quella di intercettare i bombardieri in arrivo diretti verso la regione della Ruhr..