Fu autore di due celebri romanzi, The Leopard's Spots: A Romance of the White Man's Burden 1865-1900 (1902) e L'uomo del Ku Klux Klan (The Clansman: A Historical Romance of the Ku Klux Klan) (1905), che romanticizzavano la supremazia bianca del Sud, appoggiavano la causa persa della Confederazione, si opponevano alla parità di diritti per i neri e glorificavano il Ku Klux Klan come gruppo di eroici vigilanti. Il regista D. W. Griffith adattò The Clansman per il grande schermo in Nascita di una nazione (The Birth of a Nation) (1915). Il film ispirò i creatori della rinascita del Klan nel XX secolo.

In totale Dixon scrisse 22 romanzi, oltre a numerose opere teatrali, sermoni e opere di saggistica. W.E.B. DuBois affermò che, all'epoca, era un autore più letto di Henry James. I suoi scritti si concentravano su tre temi principali: la purezza razziale, i mali del socialismo e il ruolo tradizionale della donna nella famiglia come moglie e madre. Un tema ricorrente nei suoi romanzi è la violenza contro le donne bianche, per lo più da parte di uomini neri del Sud. I crimini vengono quasi sempre vendicati nel corso della storia, e la ragione potrebbe essere da attribuire alla convinzione di Dixon che sua madre avesse subito abusi sessuali da bambina..

Mentre Nascita di una nazione è ancora considerato un capolavoro per il suo ruolo cruciale nella nascita del lungometraggio, nessuno dei romanzi di Dixon ha resistito alla prova del tempo. Quando la rivista Publishers Weekly elencò i romanzi più venduti dell'ultimo quarto di secolo, nessuno dei suoi libri fu incluso.

Biografia Dixon nacque a Shelby (Carolina del Nord), figlio di Thomas Jeremiah Frederick Dixon Sr. e Amanda Elvira McAfee, figlia di un possidente terriero proprietario di schiavi di York County, Carolina del Sud. Era uno di otto figli, di cui cinque sopravvissero fino all'età adulta. Suo fratello maggiore, il sacerdote Amzi Clarence Dixon, aiutò nella stesura del libro The Fundamentals, una serie di articoli (e in seguito volumi) influenti nel fondamentalismo cristiano. Suo fratello minore, Frank Dixon, era anch'egli predicatore e conferenziere. Sua sorella, Elizabeth Delia Dixon-Carroll, divenne una delle prime donne medico nella Carolina del Nord e fu medico per molti anni al Meredith College di Raleigh, nella Carolina del Nord.

Suo padre, Thomas J. F. Dixon Sr., figlio di padre anglo-scozzese e madre tedesca, fu un noto pastore battista, proprietario terriero e di schiavi. Suo nonno materno, Frederick Hambright (possibile omonimo della città immaginaria di Hambright, nella Carolina del Nord, in cui è ambientato The Leopard's Spots), era un immigrato tedesco che combatté sia ​​nella milizia locale che nella North Carolina Line dell'Esercito continentale durante la rivoluzione. Dixon Sr. aveva ereditato schiavi e proprietà dal padre della sua prima moglie, il cui valore nel 1862 ammontava a 100.000 dollari.

Durante l'adolescenza, Dixon diede una mano nelle fattorie di famiglia, un'esperienza che detestò, ma che in seguito avrebbe affermato gli permise di comprendere meglio le difficoltà dei lavoratori. Dixon crebbe dopo la Guerra civile, durante il periodo della Ricostruzione. La confisca dei terreni agricoli da parte del governo, unita a quella che Dixon considerava la corruzione dei politici locali, alla sete di vendetta delle truppe dell'Unione e alla generale illegalità del periodo, contribuirono ad amareggiarlo, e divenne fermamente contrario alle riforme della Ricostruzione.

Coinvolgimento famigliare con il Ku Klux Klan Il padre di Dixon, Thomas Dixon Sr., e suo zio materno, Col. Leroy McAfee, si unirono entrambi al Klan all'inizio dell'era della Ricostruzione, con l'obiettivo di "riportare ordine" in quei tempi tumultuosi, McAfee era a capo della sezione del Ku Klux Klan a Piedmont, nella Carolina del Nord. "L'immagine romantica del colonnello lasciò un'impressione indelebile nell'immaginazione del ragazzo", e The Clansman fu dedicato: "Alla memoria di un leader scozzese-irlandese del Sud, mio ​​zio, il colonnello Leroy McAfee, Gran Titano dell'Impero Invisibile del Ku Klux Klan". Dixon affermò che uno dei suoi primi ricordi era una parata del Ku Klux Klan per le vie del villaggio in una notte di luna piena nel 1869, quando aveva 5 anni. Un altro ricordo d'infanzia riguardava la vedova di un soldato confederato. Aveva servito sotto McAfee, accusando un uomo di colore dello stupro di sua figlia e chiedendo aiuto alla famiglia di Dixon. La madre di Dixon elogiò il Ku Klux Klan dopo che questo aveva impiccato e fucilato il presunto stupratore nella piazza della città.

Studi Nel 1877 Thomas Dixon Jr. entrò alla Shelby Academy, dove ottenne un diploma in soli due anni. Nel settembre del 1879, all'età di 15 anni, seguì il fratello maggiore e si iscrisse al Baptist Wake Forest College, dove studiò storia e scienze politiche. Come studente, ottenne risultati notevoli. Nel 1883, dopo soli quattro anni, conseguì un master. Il suo curriculum a Wake Forest fu eccezionale e si guadagnò la distinzione di aver ottenuto i più alti riconoscimenti studenteschi mai assegnati all'università fino ad allora. Inoltre, fu membro fondatore della sezione della confraternita Kappa Alpha Order, e pronunciò il discorso di saluto del 1883 con "arguzia, umorismo, pathos ed eloquenza".

Dopo la laurea alla Wake Forest, Dixon ricevette una borsa di studio per iscriversi al corso di laurea in scienze politiche alla Johns Hopkins University, "allora la principale scuola di specializzazione del paese". Lì conobbe e strinse amicizia con un altro studente e futuro presidente Woodrow Wilson. Dopo un solo semestre, Dixon lasciò la Johns Hopkins per intraprendere la carriera giornalistica e quella teatrale. Messe da parte le ambizioni d'attore poco tempo dopo, fece ritorno a Shelby e dietro incoraggiamento del padre, si iscrisse alla facoltà di legge presso la Greensboro Law School, a Greensboro, Carolina del Nord. Studente eccellente, conseguì la laurea in giurisprudenza nel 1885.

Carriera politica Fu durante gli studi in giurisprudenza che il padre di Dixon convinse Thomas Jr. a entrare in politica. Dopo la laurea, Dixon si candidò per il seggio locale nell'Assemblea Generale della Carolina del Nord come Democratico. Nonostante avesse solo 20 anni e fosse troppo giovane per votare, vinse le elezioni del 1884 con un margine di 2 a 1, una vittoria che fu attribuita alla sua eloquenza.. Dixon si ritirò dalla politica nel 1886, dopo un solo mandato legislativo. Dichiarò di essere disgustato dalla corruzione e dagli accordi segreti dei legislatori, e si dice che abbia definito i politici "le prostitute delle masse".. Nonostante la sua breve carriera politica, questa fece guadagnare a Dixon popolarità in tutto il Sud, poiché fu il primo a sostenere i diritti dei veterani confederati.

Dopo la carriera politica, esercitò la professione di avvocato per un breve periodo, salvo poi abbandonarla per diventare pastore battista.

Ministero

Dixon fu ordinato pastore battista il 6 ottobre 1886. Secondo i registri della chiesa, quello stesso mese si trasferì nella canonica al numero 125 di South John Street a Goldsboro, nella Carolina del Nord, per assumere l'incarico di pastore della First Baptist Church. Già avvocato e fresco di studi al Wake Forest Seminary, la vita a Goldsboro non doveva essere esattamente ciò che il giovane Dixon si aspettava per il suo primo incarico di predicatore. Lo sconvolgimento sociale che Dixon descrive nelle sue opere successive fu in gran parte plasmato dalle sue esperienze nella contea di Wayne nel dopoguerra, durante il periodo della Ricostruzione. Il 10 aprile 1887 si trasferì alla Second Baptist Church di Raleigh, nella Carolina del Nord. La sua popolarità crebbe rapidamente e, in breve tempo, gli fu offerto un incarico presso la grande Dudley Street Baptist Church (rasa al suolo nel 1964) a Roxbury, Boston, Massachusetts. Rimase spiacevolmente sorpreso di constatare lì il pregiudizio contro i neri; disse sempre di essere un amico dei neri. Con la crescita della sua popolarità sul pulpito, crebbe anche la richiesta di lui come oratore e conferenziere.

Nell'agosto del 1889, sebbene la sua congregazione di Boston fosse disposta a raddoppiare il suo stipendio se fosse rimasto, Dixon accettò un incarico a New York. Lì avrebbe predicato a folle più ampie, frequentando personaggi del calibro di John D. Rockefeller e Theodore Roosevelt.Cook, Raymond A. (1974). Thomas Dixon. Lexington, Kentucky: Twayne. ISBN 978-0-85070-206-4.

Come pastore della Twenty-third Street Baptist Church di New York, il suo pubblico di fedeli crebbe rapidamente oltre la capienza della chiesa stessa e, in attesa della costruzione di un nuovo Tempio del Popolo, Dixon fu costretto a tenere le funzioni in una vicina YMCA. John D. Rockefeller offrì una sovvenzione di dollari per il sogno di Dixon, "la costruzione di un grande tempio". Tuttavia, l'edificazione non ebbe mai luogo. Nel 1895 Dixon si dimise dal suo incarico, affermando che "per raggiungere le masse non praticanti, sono convinto che l'apparato di una chiesa battista rigida sia un ostacolo", e che desiderava "un pulpito completamente libero". Il consiglio di amministrazione della chiesa gli aveva espresso per tre volte il desiderio di lasciare l'Association Hall e tornare all'edificio della chiesa; secondo loro, la folla che partecipava alle funzioni non faceva donazioni sufficienti a coprire l'affitto della sala, motivo per cui si registrava "un graduale aumento dell'indebitamento della chiesa, senza alcuna prospettiva di miglioramento".

Circa nel 1896 Dixon ebbe un esaurimento nervoso dovuto al troppo lavoro. Fino ad allora era vissuto sulla 94esima strada a Manhattan e a Staten Island, ma non gli piaceva il clima, "e il dottore lo veniva a trovare ogni settimana". Il medico gli disse che avrebbe dovuto "vivere in campagna". Ora ricco, nel 1897 acquistò "una maestosa casa coloniale", Elmington Manor, nella Contea di Gloucester, Virginia. La casa aveva 32 stanze e i terreni circostanti erano di circa 500 acri.

Romanziere

Assistendo ad una rappresentazione teatrale de La capanna dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe, Dixon trattenne a stento la rabbia e l'indignazione, e si dice che abbia letteralmente "pianto per la rappresentazione errata dei sudisti [presente nell'opera teatrale]".. Dixon giurò a se stesso che la "vera storia" del Sud doveva essere raccontata. Come diretta conseguenza di quell'esperienza, scrisse il suo primo romanzo, The Leopard's Spots (1902), che utilizza diversi personaggi, tra cui Simon Legree, ripresi dal romanzo di Stowe. Questo e il successivo, L'uomo del Ku Klux Klan (The Clansman), furono pubblicati dalla Doubleday, Page & Company (e contribuirono in modo significativo al successo della casa editrice). Dixon si rivolse alla Doubleday perché aveva una "lunga amicizia" con il suo conterraneo della Carolina del Nord, Walter Hines Page.

Dixon si dedicò alla scrittura di libri come mezzo per presentare le sue idee a un pubblico ancora più vasto. La sua "trilogia della Ricostruzione", costituita dai romanzi The Leopard's Spots (1902), L'uomo del Ku Klux Klan (The Clansman) (1905) e The Traitor (1907), fu l'apice della sua carriera di scrittore garantendogli successo e fama. Nella sua autobiografia, affermò che nella creazione delle trilogie seguiva il modello del romanziere polacco Henryk Sienkiewicz. I romanzi di Dixon furono dei bestseller ai loro tempi, nonostante fossero razzisti pastiche di narrativa pseudo-storica. Glorificano un punto di vista suprematista bianco del Sud americano antebellico. Dixon affermava di opporsi alla schiavitù, ma sosteneva la segregazione razziale e si opponeva con veemenza al suffragio universale e alla mescolanza tra le razze.. Era un portavoce della segregazione e delle leggi Jim Crow del Sud e del razzismo americano in generale..