Fu uno studioso del folklore e un proponente dello standard scritto nynorsk.
Biografia Nacque ad Åseral dai contadini Olav Knutson Liestøl (1855–1944) e Sigrid Røynelid (1856–1950). Era nipote di Lars Liestøl. Nel luglio 1913 sposò Signe Høgetveit, figlia di contadini, con la quale ebbe un figlio, Olav divenuto un noto glaciologo.
Folclorista di professione, nel 1915 conseguì il dottorato con la tesi intitolata Norske trollvisor og norrøne sogor (Canti norvegesi sui troll e saghe norrene). Nel 1909 fu nominato docente di nynorsk presso l'Università Reale Federico e, nel 1917, promosso ordinario di folkloristica. Dal 1933 al 1935 ricoprì inoltre la carica di Ministro dell'Istruzione e degli Affari ecclesiastici nel Terzo Gabinetto Mowinckel. Dal 1925 al 1926 fu anche presidente del Noregs Mållag, la maggiore organizzazione norvegese per il nynorsk.
Dal 1916 Liestøl fu membro dell'Accademia Norvegese delle Scienze e delle Lettere dal 1916 e insignito del titolo di Cavaliere di Gran Croce dell'Ordine del Falcone e dell'Ordine delle Tre stelle.
Dopo aver trascorso la vita a Ramstad, morì nel giugno 1952 a Bærum.
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