La vita sulla Terra (Life on Earth: A Natural History), di David Attenborough, è una serie televisiva britannica di divulgazione naturalistica realizzata dalla BBC in associazione con Warner Bros. Television e Reiner Moritz Productions. Fu trasmessa nel Regno Unito a partire dal 16 gennaio 1979.
Nel corso della serie, il presentatore David Attenborough, seguendo il formato già impostato da Civilisation di Kenneth Clark e The Ascent of Man di Jacob Bronowski, entrambe serie da lui ideate e prodotte durante il periodo in cui era direttore di BBC2, viaggia in tutto il mondo per ripercorrere la storia dell'evoluzione della vita sul pianeta. Come le due serie precedenti, anche questa era suddivisa in 13 episodi, ciascuno della durata di circa 55 minuti. Il produttore esecutivo era Christopher Parsons, mentre la colonna sonora fu composta da Edward Williams.
Con un costo superiore a 1 milione di sterline (1,2 milioni di dollari), si trattò di un progetto imponente, che comportò riprese in oltre 100 località del mondo e richiese tre anni di lavorazione da parte di una squadra di 30 persone, con il supporto di più di 500 scienziati. Accolta con grandissimo favore dalla critica come una pietra miliare nella storia della televisione naturalistica britannica, la serie consacrò Attenborough non solo come il più autorevole naturalista televisivo, ma anche come una figura iconica della cultura britannica. Essa costituisce inoltre il primo capitolo della serie di programmi Life di Attenborough, cui fece seguito Il pianeta vivente (1984).
Tecniche di ripresa Per ottenere alcune delle riprese di animali rari ed elusivi furono messe a punto diverse tecniche di ripresa innovative. Un operatore trascorse centinaia di ore in attesa del fugace istante in cui una rana di Darwin, che incuba i piccoli nella bocca, li avrebbe infine espulsi. Un altro costruì una replica della galleria sotterranea di un ratto talpa, montata all'interno di una ruota disposta orizzontalmente, così che, mentre l'animale correva nel tunnel, la ruota potesse essere fatta girare mantenendolo sempre accanto alla macchina da presa. Per illustrare il movimento delle ali dei pipistrelli in volo, fu inoltre realizzata una sequenza al rallentatore in una galleria del vento. La serie fu anche la prima a includere riprese di un celacanto vivo, sebbene in fin di vita.
Gli operatori sfruttarono inoltre i miglioramenti nella qualità della pellicola per realizzare alcune delle immagini naturalistiche più nitide e più ricche di colore viste fino ad allora.
I programmi introdussero anche uno stile narrativo innovativo, in cui David Attenborough iniziava a descrivere il comportamento di una determinata specie in un luogo, per poi passare a un altro contesto e completare lì la spiegazione. La continuità narrativa veniva così mantenuta, nonostante tali sequenze fossero state girate a mesi di distanza e a migliaia di chilometri l'una dall'altra.
Incontro con i gorilla La sequenza più ricordata è quella del dodicesimo episodio, in cui Attenborough incontra un gruppo di gorilla di montagna nel santuario di Dian Fossey, in Ruanda. I primati si erano ormai abituati alla presenza umana dopo anni di osservazioni da parte dei ricercatori. Inizialmente Attenborough intendeva semplicemente avvicinarsi abbastanza da poter commentare un passaggio sull'uso del pollice opponibile da parte delle scimmie antropomorfe, ma mentre avanzava a quattro zampe verso la zona in cui stavano mangiando, si trovò improvvisamente faccia a faccia con una femmina adulta. Abbandonando il testo preparato, si rivolse alla telecamera e improvvisò sottovoce:
Quando Attenborough tornò sul posto il giorno successivo, la femmina e due giovani gorilla iniziarono a pulirgli il pelo e a giocare con lui. Nelle sue memorie, Attenborough descrisse l'episodio come «uno degli incontri più emozionanti della mia vita». In seguito scoprì però, con suo grande disappunto, che ne erano stati registrati soltanto pochi secondi: l'operatore aveva quasi esaurito la pellicola e voleva conservarla per la prevista spiegazione sul pollice opponibile.
Nel 1999, gli spettatori di Channel 4 che votarono per i 100 Greatest TV Moments collocarono la sequenza dei gorilla al dodicesimo posto, davanti perfino all'incoronazione di Elisabetta II e al matrimonio di Carlo e Diana.
Accoglienza critica e commerciale La serie registrò nel Regno Unito una media ponderata di 15 milioni di spettatori, una cifra eccezionalmente elevata per un documentario della BBC alla fine degli anni Settanta. Fu inoltre un notevole successo internazionale, venendo venduta in oltre 100 territori e raggiungendo un pubblico mondiale stimato di 500 milioni di persone. Tuttavia, La vita sulla Terra non generò per la BBC gli stessi introiti che avrebbero garantito in seguito altre serie di Attenborough, poiché l'emittente aveva ceduto i diritti per il mercato statunitense ed europeo ai suoi partner di coproduzione, Warner Bros. e Reiner Moritz.
La serie ricevette quattro candidature ai BAFTA TV Awards e vinse il Broadcasting Press Guild Award come migliore serie documentaria. In una lista dei 100 Greatest British Television Programmes stilata dal British Film Institute nel 2000 sulla base dei voti di professionisti del settore, La vita sulla Terra si classificò al 32º posto.
Episodi 1. «Un'infinita varietà» (The Infinite Variety) Trasmesso il 16 gennaio 1979, l'episodio si apre nella foresta pluviale sudamericana, la cui straordinaria varietà di forme di vita viene utilizzata per illustrare l'enorme numero di specie differenti esistenti. Poiché molte dipendono da altre per nutrirsi o riprodursi, David Attenborough sostiene che non possano essere comparse tutte contemporaneamente. Si propone quindi di scoprire quali siano venute per prime e quali ragioni abbiano portato a una tale diversità. Inizia spiegando le teorie di Charles Darwin e il processo di selezione naturale, utilizzando come esempio le tartarughe giganti delle isole Galápagos, che Darwin visitò a bordo della HMS Beagle. I fossili forniscono testimonianze delle forme di vita più antiche, e Attenborough si spinge per oltre un chilometro in profondità nel Grand Canyon alla loro ricerca. Quando raggiunge il letto del fiume Colorado, gli strati geologici hanno un'età di 2 miliardi di anni, eppure non contengono fossili. Le «rocce giuste», però, vengono trovate sulle rive del Lago Superiore, in Canada, dove sottilissime sezioni di selce, chiamate chert, rivelano filamenti di alghe primitive. Anche i microrganismi che prosperano nel parco di Yellowstone, nel Wyoming, sembrano identici ai fossili più antichi della Terra. Viene quindi illustrata in dettaglio l'evoluzione degli organismi unicellulari, dai semplici cianoficei ai più complessi ciliati, e successivamente quella degli organismi pluricellulari, dalle spugne e dalle meduse fino alle molteplici varietà di coralli e ai polipi ad essi associati. Resti fossili di meduse vengono mostrati nelle Flinders Ranges, in Australia, e si stima che abbiano 652 milioni di anni.
2. «600 milioni di anni fa» (Building Bodies) Trasmesso il 23 gennaio 1979, il secondo programma esplora i vari invertebrati marini. In Marocco, le rocce calcaree hanno 600 milioni di anni e contengono numerosi fossili di invertebrati. Essi rientrano in tre grandi categorie: conchiglie, crinoidi e organismi a guscio segmentato. L'evoluzione degli animali provvisti di conchiglia viene illustrata attraverso il verme piatto, che finì per modificare la forma del corpo quando il vivere scavando divenne necessario per procurarsi il cibo o per mettersi al sicuro. In seguito sviluppò tentacoli protetti da una corazza, finché il rivestimento finì per avvolgere l'intero corpo: nacquero così i brachiopodi. Gli animali con guscio di maggior successo sono però i molluschi, di cui esistono circa 80.000 specie differenti. Alcuni possiedono una sola conchiglia, come la ciprea, mentre altri sono bivalvi, come il pettine e la tridacna gigante. Una specie rimasta immutata per milioni di anni è il nautilo, dotato di camere di galleggiamento all'interno della conchiglia, che costituirono il modello da cui si svilupparono le ammoniti. I crinoidi vengono rappresentati dai gigli di mare, dalle stelle marine e dai ricci di mare della Grande Barriera Corallina. I vermi segmentati si svilupparono per consentire uno scavo continuo e prolungato, e fossili perfettamente conservati si trovano nelle Montagne Rocciose della Columbia Britannica. Da essi si svilupparono trilobiti e crostacei, mentre il limulo viene mostrato mentre si riproduce in gran numero nella baia del Delaware. Il granchio del cocco, pur riproducendosi in mare, sotto ogni altro aspetto è un animale terrestre, e Attenborough lo utilizza per esemplificare la successiva tappa evolutiva.
3. «Le prime foreste» (The First Forests) Trasmessa il 30 gennaio 1979, questa puntata esamina le prime piante terrestri e i primi insetti. Le piante più antiche, prive di fusti, erano costituite soprattutto da muschi ed epatiche. Riproducendosi sia sessualmente sia asessualmente, si diffusero rapidamente. Discendenti da creature marine segmentate, i millepiedi furono tra i primi a trarre vantaggio da questo nuovo ambiente, e furono presto seguiti da altre specie. In assenza di acqua che trasportasse le uova, il contatto diretto tra i sessi divenne necessario. Questo costituì un problema per alcuni predatori, come ragni e scorpioni, che svilupparono rituali di corteggiamento per evitare che la femmina divorasse il maschio. Con il tempo, le pareti cellulari delle piante si rafforzarono e queste divennero più alte. Felci ed equiseti furono tra le prime forme vegetali di questo tipo. Gli insetti svilupparono allora le ali, così da evitare di dover arrampicarsi, e la libellula, che un tempo raggiungeva un'apertura alare di 60 centimetri, è uno degli esempi di maggior successo. I complessi movimenti alari della damigella vengono mostrati rallentati di 120 volte. Alcune piante, come le cicadi, sfruttarono gli insetti per trasportare il polline, mentre altre, come le conifere, disperdevano le spore. Oltre un terzo delle foreste del pianeta contiene conifere e la sequoia gigante della California è il più grande organismo vivente esistente: può raggiungere 112 metri di altezza. Le conifere secernono resina per riparare il tronco, e questa si conserva sotto forma di ambra. Al suo interno sono stati rinvenuti insetti vecchi di 200 milioni di anni. In effetti, già allora esistevano tutti gli ordini di insetti noti oggi.
4. «Il mondo degli insetti» (The Swarming Hordes)