Biografia Richard Treacy Henry, quarto di sette figli di John Stephenson Henry, ingegnere civile, e di sua moglie Sarah Anna Treacy, nacque a Glanbane House, nei pressi di Athy, nella contea di Kildare, in Irlanda, il 4 giugno 1845. La famiglia emigrò nell’Australia Meridionale a bordo della nave «Asia» nel maggio 1851, arrivando a destinazione il 31 agosto. La madre di Richard e il suo fratellino morirono durante il viaggio. John Henry non riuscì a trovare lavoro e l'8 ottobre la famiglia si imbarcò nuovamente sull'Asia alla volta di Melbourne. Nella ricerca di un impiego, si trasferì spesso con la famiglia in vari luoghi dello Stato di Victoria; alla fine si stabilirono nel distretto di Warrnambool, nella parte occidentale dello Stato.

Henry trascorreva gran parte del tempo a cacciare, pescare, andare in canoa e stringere amicizia con gli aborigeni. Osservava il susseguirsi delle stagioni e notava come reagisse la ricca fauna selvatica. Di una curiosità insaziabile, era affascinato dall’ecologia del fiume, delle paludi, delle praterie e dei boschi. Pur non avendo una formazione formale in storia naturale, elaborò un proprio metodo per studiare il comportamento animale. Nel 1866 Henry entrò in società con suo padre in un'impresa di segheria a Woodford, nel Victoria. Dopo la morte di un fratello nella segheria un anno dopo, vagò per l'entroterra australiano, lavorando per un periodo in una segheria nella contea di Gunbower. Il 24 ottobre 1872, nella Christ Church di Echuca, nel Victoria, Henry sposò Isabella Curran. La sorte di lei e dei loro eventuali figli è sconosciuta.

Arrivo in Nuova Zelanda Intorno al 1874 Henry emigrò da solo in Nuova Zelanda. Di corporatura esile ma robusta, agile, un po’ schivo e autonomo, Henry viaggiò molto, accettando lavori ovunque lo attirassero. Visse a Golden Bay e a Taranaki, e nella Penisola di Banks, prima di unirsi alla campagna di sterminio dei conigli nella tenuta di Middle Dome nel Southland e di collaborare alla costruzione di un battello a vapore a pale per la Wakatipu Steam Navigation Company. Poi, respinto dalla donna che amava, nel 1883 si stabilì all'estremità meridionale del lago Te Anau, costruendo una piccola dimora sulle rive del lago. Svolse lavori vari nell'entroterra, diventando noto come guida ed esploratore della boscaglia e competendo senza successo con Quintin McKinnon nella ricerca di un percorso verso la West Coast.

Osservazioni scientifiche Nel tempo libero Henry osservava, raccoglieva e conservava uccelli, analizzandone spesso il contenuto dello stomaco per determinarne le abitudini alimentari. Attribuì correttamente al kakapo un forte boato udito nella zona e, notando che il numero di questi uccelli, insieme a quello di weka, kiwi, alzavole e whio, era diminuito dopo l’introduzione di donnole, ermellini e furetti, ne predisse l’estinzione. Superò una iniziale timidezza nell’esprimersi per iscritto e trasformò molte delle sue osservazioni in articoli per l’Echo, un settimanale di Dunedin, e, in particolare a partire dal 1890, per altri giornali. Nel 1887 pubblicò un opuscolo intitolato The New Zealand rabbit and its prey (Il coniglio neozelandese e le sue prede) sotto lo pseudonimo di “An Old Acquaintance” (Un vecchio conoscente); scrisse molte lettere alla stampa sul problema dei conigli. La scrittura sarebbe diventata un importante sfogo per Henry, frustrato dalla preferenza degli scienziati per l’analisi formale rispetto alle osservazioni sul campo.

Curatore ufficiale Nel 1891 la preoccupazione dell'opinione pubblica e del governo per l'effetto devastante che i mustelidi introdotti stavano avendo sull'avifauna neozelandese portò alla designazione ufficiale di Resolution Island, nel Fiordland, come riserva naturale. Nel 1894 Henry fu nominato curatore e custode di Resolution Island, carica che ricoprì per i successivi 14 anni. In questo periodo trasportò numerosi uccelli non volatori, tra cui il kākāpō, il weka e il kiwi, sull'Isola di Resolution, con la speranza che lì fossero al sicuro. Sfortunatamente, il tentativo di trasferimento del kākāpō fu vano poiché gli ermellini raggiunsero l'isola intorno al 1900 e il kākāpō non sopravvisse lì. Durante la Grande Guerra il governo neozelandese venne a prendere il ferro dal capanno di Henry.

Nel 1908 la crescente preoccupazione per il benessere di Henry, dovuta alla sua età e alla sua posizione isolata a Resolution, portò a offrirgli l'incarico di custode dell'Isola di Kapiti, incarico che accettò e ricoprì per i successivi tre anni, ritirandosi infine dal servizio governativo nel 1911. Nel 1912 si trasferì a Katikati nella Baia dell'Abbondanza, dove visse fino al 1922 prima di trasferirsi per l'ultima volta a Helensville, a nord di Auckland. Morì nel 1929 per senilità e insufficienza cardiaca. Al funerale partecipò solo il direttore dell'ufficio postale locale. Fu sepolto al Cimitero di Hillsborough.

Un kākāpō maschio, catturato nel Fiordland nel 1975 e all'epoca unico esemplare rimasto della specie originaria dell'Isola del Sud, fu chiamato “Richard Henry” in sua memoria. Questo uccello fu trovato morto il 24 dicembre 2010.

Pubblicazioni Richard Henry scrisse numerosi brevi articoli di storia naturale per testate giornalistiche quali l’Otago Witness e il Kaipara and Waitemata Echo, nonché per riviste scientifiche come le Transactions of the New Zealand Institute.

Redasse inoltre lettere e relazioni per i suoi datori di lavoro durante il periodo in cui prestò servizio presso il Dipartimento dei terreni e del catasto e il Dipartimento del turismo e delle località termali. Pubblicò anche un libro:

Note

Bibliografia

Collegamenti esterni