Gli adattamenti antipredatori sono meccanismi sviluppatisi nel corso dell'evoluzione che aiutano gli organismi preda nella loro continua lotta contro i predatori. In tutto il regno animale si sono evoluti adattamenti per ogni fase di questa interazione: evitare di essere individuati, scoraggiare l'attacco, contrattaccare oppure fuggire una volta scoperti.
La prima linea di difesa consiste nell'evitare di essere individuati, attraverso meccanismi come il camuffamento, il travestimento, la selezione apostatica, la vita sotterranea o adottando abitudini notturne.
In alternativa, gli animali preda possono scoraggiare l'attacco segnalando, mediante l'aposematismo, la presenza di forti difese; imitando animali che possiedono tali difese; sorprendendo l'aggressore; comunicando al predatore che l'inseguimento non è conveniente; distraendolo; impiegando strutture difensive come spine; oppure vivendo in gruppo. I membri di un gruppo corrono un rischio minore di predazione, nonostante la maggiore visibilità del gruppo stesso, grazie a una migliore vigilanza, alla confusione del predatore e alla probabilità che quest'ultimo attacchi un altro individuo.
Evitare l'individuazione Restare fuori dalla vista
Gli animali possono evitare di diventare prede vivendo al riparo dallo sguardo dei predatori, per esempio in grotte, tane o adottando abitudini notturne. L'adozione di abitudini notturne è un comportamento animale caratterizzato dall'attività durante la notte e dal riposo durante il giorno. Si tratta di una forma comportamentale di evitamento dell'individuazione, detta criptismo, usata dagli animali sia per evitare la predazione sia per migliorare la caccia alle prede. Il rischio di predazione è da tempo riconosciuto come un fattore cruciale nel modellare le decisioni comportamentali. Per esempio, questo rischio è di primaria importanza nel determinare l'orario di emersione serale nei pipistrelli ecolocalizzatori. Sebbene l'uscita anticipata, in condizioni di maggiore luminosità, permetta di cercare cibo più facilmente, comporta anche un rischio più elevato di predazione da parte di nibbi dei pipistrelli e falchi golarossa. Ne deriva un orario ottimale di emersione serale, frutto di un compromesso tra esigenze contrastanti. Un altro adattamento notturno si osserva nei ratti canguro. Questi animali si nutrono in habitat relativamente aperti e riducono la loro attività fuori dalle tane in risposta alla luce lunare. Durante la luna piena, spostano l'attività verso aree con copertura relativamente densa per compensare la maggiore luminosità.
Camuffamento
Il camuffamento utilizza qualsiasi combinazione di materiali, colorazione o illuminazione per occultare un organismo e renderlo difficile da individuare visivamente. È comune sia negli animali terrestri sia in quelli marini. Il camuffamento può essere ottenuto in molti modi diversi, per esempio attraverso la somiglianza con l'ambiente circostante, la colorazione disruptiva, l'eliminazione dell'ombra mediante contrombreggiatura o controilluminazione, l'autodecorazione, il comportamento criptico oppure la variazione dei disegni e dei colori della pelle... Animali come la lucertola cornuta dalla coda piatta del Nord America si sono evoluti in modo da eliminare la propria ombra e confondersi con il terreno. Il corpo di queste lucertole è appiattito e i fianchi si assottigliano verso il margine. Questa forma corporea, insieme alle scaglie bianche frangiate lungo i lati, consente alle lucertole di nascondere efficacemente le proprie ombre. Inoltre, questi animali celano eventuali ombre residue premendo il corpo contro il suolo.
Travestimento
Gli animali possono nascondersi in piena vista mascherandosi da oggetti non commestibili. Per esempio, il potoo, un uccello sudamericano, si posa abitualmente su un albero, somigliando in modo convincente a un moncone di ramo spezzato,. mentre una farfalla del genere Kallima appare proprio come una foglia morta..
Selezione apostatica Un altro modo per evitare di essere attaccati pur restando in piena vista consiste nell'apparire diversi dagli altri membri della stessa specie. Predatori come le cince cacciano selettivamente i tipi di insetti più abbondanti, ignorando quelli meno comuni presenti nello stesso ambiente e formando immagini di ricerca della preda desiderata. Questo crea un meccanismo di selezione negativa dipendente dalla frequenza, noto come selezione apostatica..
Scoraggiare l'attacco
Molte specie ricorrono a strategie comportamentali per dissuadere i predatori.
Spaventare il predatore
Molti animali debolmente difesi, tra cui falene, farfalle, mantidi, fasmidi e cefalopodi come i polpi, utilizzano comportamenti minacciosi o di sorpresa, per esempio mostrando improvvisamente vistosi ocelli, così da spaventare o distrarre momentaneamente un predatore e offrire alla preda l'opportunità di fuggire. In assenza di tossine o di altre difese, si tratta essenzialmente di un bluff, a differenza dell'aposematismo, che implica segnali onesti.
Segnali di dissuasione dall'inseguimento
I segnali di dissuasione dall'inseguimento sono segnali comportamentali usati dalle prede per convincere i predatori a non inseguirle. Per esempio, le gazzelle compiono lo stotting, saltando in alto con le zampe rigide e il dorso arcuato. Si ritiene che questo comportamento segnali ai predatori un elevato stato di forma fisica e la capacità di superare in velocità l'inseguitore. Di conseguenza, i predatori possono scegliere di inseguire un'altra preda, meno probabilmente in grado di distanziarli. I cervi dalla coda bianca e altri mammiferi preda, quando sono allarmati, esibiscono la coda con marcature vistose, spesso bianche e nere, informando il predatore di essere stato individuato. I richiami di allarme emessi da uccelli come la ghiandaia eurasiatica sono analogamente segnali onesti, vantaggiosi sia per il predatore sia per la preda: il predatore viene informato di essere stato scoperto e può risparmiare tempo ed energia rinunciando all'inseguimento, mentre la preda è protetta dall'attacco.
Fingersi morti
Un altro segnale di dissuasione dall'inseguimento è la tanatosi, o finzione della morte. La tanatosi è una forma di bluff in cui un animale imita il proprio corpo morto, simulando il decesso per evitare di essere attaccato da predatori in cerca di prede vive. Può essere usata anche dai predatori per indurre le prede ad avvicinarsi.
Un esempio si osserva nei cerbiatti di cervo dalla coda bianca, che manifestano un calo della frequenza cardiaca in risposta all'avvicinarsi dei predatori. Questa risposta, chiamata «bradicardia da allarme», fa scendere la frequenza cardiaca del cerbiatto da 155 a 38 battiti al minuto nell'arco di un solo battito. Tale diminuzione può durare fino a due minuti, provocando nel cerbiatto una respirazione depressa e una riduzione dei movimenti, detta immobilità tonica. L'immobilità tonica è una risposta riflessa che induce il cerbiatto ad assumere una postura bassa, simulando quella di un cadavere. Quando il predatore scopre il cerbiatto, può perdere interesse per la preda «morta». Anche altri sintomi della bradicardia da allarme, come salivazione, minzione e defecazione, possono contribuire a far perdere interesse al predatore.
Distrazione
Molluschi marini come le lepri di mare, le seppie, i calamari e i polpi si concedono un'ultima possibilità di fuga distraendo i loro aggressori. A questo scopo espellono una miscela di sostanze chimiche che può imitare il cibo o confondere in altro modo i predatori. In risposta a un predatore, gli animali di questi gruppi rilasciano inchiostro, creando una nube, e opalina, che interferisce con i sensi alimentari del predatore inducendolo ad attaccare la nube.
Le esibizioni di distrazione attirano l'attenzione dei predatori lontano da un oggetto protetto, di solito il nido o i piccoli, come avviene quando alcuni uccelli fingono di avere un'ala spezzata saltellando sul terreno..
Mimetismo e aposematismo
Il mimetismo si verifica quando un organismo, il mimo, simula le proprietà segnaletiche di un altro organismo, il modello, per confondere un terzo organismo. In questo modo il mimo ottiene vantaggi in termini di protezione, alimentazione e accoppiamento. Esistono due forme classiche di mimetismo difensivo: quello batesiano e quello mülleriano. Entrambi coinvolgono la colorazione aposematica, o segnali di avvertimento, per evitare l'attacco da parte dei predatori.
Nel mimetismo batesiano, una specie preda commestibile e innocua imita l'aspetto di un'altra specie nociva per i predatori, riducendo così il proprio rischio di attacco. Questa forma di mimetismo si osserva in molti insetti. Alla base del mimetismo batesiano vi è il fatto che i predatori che hanno tentato di mangiare la specie non appetibile imparano ad associare i suoi colori e le sue marcature a un sapore sgradevole. Di conseguenza, il predatore impara a evitare specie che mostrano colori e marcature simili, compresi i mimi batesiani, che di fatto sfruttano parassiticamente le difese chimiche o di altro tipo dei modelli non convenienti. Alcune specie di polpo possono imitare diversi altri animali modificando il colore della pelle, il disegno cutaneo e i movimenti del corpo. Quando un pesce damigella attacca un polpo, questo può imitare un serpente marino fasciato. Il modello scelto varia in base al predatore del polpo e all'habitat. La maggior parte di questi polpi utilizza il mimetismo batesiano, scegliendo come modello un organismo repellente per i predatori.
Nel mimetismo mülleriano, due o più forme aposematiche condividono gli stessi segnali di avvertimento, come nel caso delle farfalle viceré e monarca. Gli uccelli evitano di mangiare entrambe le specie perché i loro disegni alari segnalano onestamente il sapore sgradevole.
Strutture difensive Molti animali sono protetti dai predatori da un'armatura costituita da gusci duri, come nella maggior parte dei molluschi e nelle tartarughe; da pelle coriacea o squamosa, come nei rettili; oppure da robusti esoscheletri chitinosi, come negli artropodi.
Una spina è una struttura appuntita, simile a un ago, usata per infliggere dolore ai predatori. Un esempio naturale si osserva nel pesce chirurgo zebrato. Questi pesci possiedono una spina affilata, simile a un bisturi, nella parte anteriore di ciascuna pinna caudale, capace di provocare ferite profonde. L'area attorno alle spine è spesso vivacemente colorata per segnalare la capacità difensiva; i predatori spesso evitano il pesce chirurgo zebrato. Le spine difensive possono essere staccabili, uncinate o velenose. Gli aculei dell'istrice sono lunghi, rigidi, si spezzano all'estremità e, in alcune specie, sono muniti di uncini che li fanno conficcare in un potenziale predatore. Al contrario, i corti aculei del riccio, che sono peli modificati, si piegano facilmente e sono radicati nel corpo, per cui non si staccano facilmente; possono essere conficcati contro un aggressore.
Molte specie di bruchi Limacodidae presentano numerose protuberanze e spine urticanti lungo la superficie dorsale. Le specie dotate di queste spine urticanti subiscono meno predazione rispetto alle larve che ne sono prive e un predatore, la vespa cartonaia, quando può scegliere preferisce le larve senza spine.
Sicurezza nel numero La vita di gruppo può ridurre il rischio di predazione per il singolo individuo in diversi modi,. come descritto di seguito.
Effetto di diluizione